— Ты и сам сказал: речь о тех заурядных личностях, но я-то явно не из их числа.
Она, похоже, обрела уверенность и заговорила куда свободнее:
— Мне кажется, для человека из высшего общества цена панели не выглядит справедливой.
— Ошибаетесь, дорогая моя госпожа, статус покупателя вовсе не определяет ценность товара.
Куэн по-прежнему отвечал непринужденно.
Они перекидывались репликами, и пусть без яростного накала, но пикировка выдалась вполне острой.
Наконец Оуна словно бы отступила и произнесла:
— Пожалуй, вы могли бы изменить условия контракта. Если вас устроит аренда души, я готова попробовать.
В этом-то и была твоя истинная цель.
Куэн отлично всё понимал, но внешне изобразил глубокую задумчивость.
Так называемая аренда души означала, что договор безвозвратной продажи заменялся срочным «контрактом найма души».
На материке каждый, кто хоть немного занимался изучением потусторонних сил, прекрасно знал истинные причины сделок с душами.
Демоны, боги и даже полубожественные сущности – все они нуждались в душах, а знания об их содержании и жатве давно перестали быть секретом для любого из народов континента.
По сравнению с полной и окончательной продажей души такой вариант аренды выглядел куда более приемлемо: всё-таки оставался путь к отступлению.
— Можно. Но после расторжения договора половина сил, полученных через панель, будет у вас забрана.
Куэн согласился без малейших колебаний.
Жалеть тут было не о чем: для него сейчас главное – количество, а сроки вторичны.
Чем раньше удастся заложить основу для «духовной фермы», тем быстрее он сможет вырваться на свободу.
Цель отыскать артефакты пока казалась слишком туманной, но если его духовная ферма разрастется до нужных масштабов, вырваться из заточения собственными силами вполне реально.
Короче говоря, всегда нужен запасной план.
К тому же, если применить знания из прошлой жизни, когда панель получит широкое распространение, а он станет постепенно дорабатывать её, наполнять новыми функциями и толково вести дело, неужели найдутся те, кто откажется «продлевать подписку»?
Что же до Пари, того и вовсе спас он сам, так что ни о каких сроках речи не шло – тот целиком и полностью принадлежал Куэну.
Услышав столь простой и решительный ответ, Оуна на мгновение опешила. Широко распахнув глаза, она переспросила:
— Вы и правда согласны?
Возврат половины обретённой силы её ни капли не волновал: это условие звучало более чем разумно.
— Я ведь не какое-нибудь безумное злое порождение, а всего лишь делец. Вы платите цену – я поставляю товар на ту же сумму. Всё честно и справедливо.
Куэн легко усмехнулся:
— Разумеется, будь предложение неразумным, я бы не согласился.
— Прошу прощения за неучтивость, — с раскаянием произнесла Оуна.
Теперь доверие к сидевшему перед ней существу стало куда сильнее.
— Тогда… — прекратив торговаться, женщина-ассасин с легкой боязливостью и заминкой проговорила:
— Можно мне заключить договор всего на месяц?
Она чувствовала себя точь-в-точь как зашедший в элитную лавку покупатель, который заглядывает туда лишь ради самой дешевой безделушки, – от такого невольно бросало в краску.
И сейчас Оуна не только сгорала от неловкости, но и опасалась как-нибудь прогневать своего «босса».
Куэн и впрямь удивился: срок в один месяц выглядел смехотворно коротким, хотя, если подумать, это вполне укладывалось в логику.
Похоже, девица просто решила завести себе игрушку-панель на пробу, а если не понравится – не станет продлевать.
И надо же такому случиться: с виду особа явно благородных кровей, а говорит такое!
Куэн мысленно покритиковал её, однако вслух ничего не сказал – лишь кивнул, сохранив мягкий тон:
— Хорошо. Но после попрошу вас помочь с рекламой. Не нужно поднимать шум на весь свет, я только начинаю дело и предпочитаю развиваться постепенно.
— Обязательно, я знаю, как это делается!
Оуна тут же хлопнула себя по далеко не самой выдающейся груди.
Перед женщиной-ассасином возникли сотканные из магии свиток контракта и перо.
— Взгляните. Если всё устраивает, подписывайте, — сказал Куэн.
Оуна взяла контракт, бегло просмотрела пункты и, убедившись в отсутствии подвоха, решительно вывела своё имя.
Оуна Ланкастер.
С фамилией – она действительно оказалась аристократкой.
Договор вступил в силу и мгновенно сгорел дотла.
В тот же миг запястье Оуны озарила вспышка, и на коже проступил точно такой же ромбовидный узор, как у Пари.
Госпожа ассасин с нетерпением ткнула в панель.
[Имя: Оуна Ланкастер]
[Раса: Человек]
[Уровень: 45 (опыт: 74 974 / 900 000)]
[Боевая мощь: 380 (элита)]
[Навыки: Владение всеобщим языком (даровано), Шаг в тени (ур. 51), Предчувствие опасности (ур. 20), Боевые искусства псорогов (ур. 38), Теневой двойник (ур. 28), Покровительство стихии тьмы (ур. 13), Владение парным оружием (ур. 41)]
[Инвентарь: Пусто]
Невероятно роскошная панель; глаза женщины-ассасина сияли от восторга.
В конце концов её взгляд задержался на строке с навыками.
По уровням умений она могла с поразительной точностью определить собственные сильные и слабые стороны.
Тем временем Куэн наслаждался целительным теплом, возвращавшимся вместе с новой душой.
Качество души Оуны оказалось невероятно высоким: пасти такую – всё равно что собрать десяток душ вроде той, что принадлежала Пари.
Сделка завершилась, и пришло время расставаться.
Счастливо попрощавшись, женщина-ассасин в сопровождении проводника вернулась на пятый этаж.
На нижнем уровне вновь воцарилась тишина.
Поразмыслив немного, Куэн вернул блуждавшее сознание в истинное тело.
Окружавшая его лава послушно качнулась, поддерживаемая незримой силой, а затем свернулась правильным кольцом.
Пространство внутри кольца исказилось, превратившись в зеркало, отражавшее земли племени Гук.
Будучи его собственной рабочей силой, те постоянно находились под присмотром.
Сейчас он использовал крайне энергоемкий способ наблюдения, требуя помощи от подчиненных-вампиров, заблаговременно установивших в нужных точках магические маяки.
Каждый день он мог заглядывать в племя Гук, и это служило для него одним из немногих доступных развлечений.
Теперь больше половины племени составляли красные гоблины: они были сильнее прочих и всё чаще демонстрировали высокомерие, то и дело задирая собратьев-зеленокожих.
Такого исхода было не избежать: появление расовых различий неизбежно ведёт к конфликтам.
Куэну нравилось наблюдать за подобным.
Стоит закоснелым зеленокожим тоже принять «эволюцию», как его замысел полностью осуществится.
И ждать осталось недолго.
По своей природе гоблины – существа трусливые перед лицом сильных, амбициозные донельзя, но хрупкие, словно бумага.
Столкшись с суровой реальностью, зеленокожие станут лишь с большим фанатизмом вливаться в большую семью красных гоблинов.
Все те «традиции», за которые они держатся сейчас, – не более чем мимолетный призрак былой гордости, который рассыплется от первого же испытания.
Здесь нет никаких предрассудков – лишь непреложный факт, многократно подтвержденный воспоминаниями древнего дракона.
Пусть кто-то из них и выбется из общего ряда, погоды это не сделает.
…
Королевство Синего Кристалла, Город Небес.
На Уотер-Сент-стрит две прекрасные фигуры неспешно прогуливались по утопающему в ароматах цветов тротуару.
Розалинд сегодня облачилась в костюм с уклоном в мужской стиль: на ней красовались приталенный жилет, бежевые брюки и аккуратная белая шляпка-канотье.
При каждом шаге её стройных длинных ног проступали тугие, безупречно очерченные линии мышц.
Рядом с ней шагала женщина в похожем наряде, однако, в отличие от уверенной и дерзкой воительницы, спутница излучала куда более мягкое очарование, а её глаза напоминали чистейшие драгоценные камни роковато-лилового оттенка.
С такой внешностью им следовало бы привлекать всеобщее внимание на любой улице.
Однако они беседовали уже довольно долго, но ни один прохожий не бросил на них хотя бы мимолетного взгляда.
— Так ты поможешь мне или нет?
Розалинд неожиданно остановилась, развернулась и прямо спросила спутницу.
Та сделала еще пару шагов вперед, замерла, оглянулась и серьезно ответила:
— Розалинд, я бы очень хотела, но не могу. Ты же знаешь, как сильно лесные эльфы дорожат этим ребенком. Будучи принцессой, я не имею права рисковать и вызывать лишние подозрения.