Хотя тот ужасный черный дракон и пообещал не причинять Эмилле вреда, Розалинд всё равно хотела переговорить с ним с глазу на глаз.
Хватило и двух коротких встреч, чтобы понять: Эмилла – невероятно наивная девочка, чистая до такой степени, что её легко осквернить.
Дракон же с первого взгляда казался хитрой и изворотливой тварью, и никто не знал, какую пакость он может выкинуть в будущем, так что излишняя бдительность точно не повредит.
— Не понимаю, какая может быть подозрительность от простой встречи?
— Нет, тебе стоит повнимательнее приглядеться к тому, как лесные эльфы относятся к девочке. На неё возлагают слишком большие надежды, и они не допустят ни малейшей оплошности.
Поняв позицию принцессы, девушка-рыцарь в конце концов умолкла.
Она сообразила: раз подруга отказывает столь непреклонно, значит, иного выхода действительно не было.
В политике Розалинд не разбиралась, оставалось лишь догадываться, что за этим кроется масса недоступных её пониманию подводных камней.
Заметив перемену в лице подруги, принцесса Святого Ронила смягчила тон и попыталась её утешить:
— Всё наверняка не так плохо, как ты думаешь. Как-никак, в ней течет кровь героев, а за спиной стоят лесные эльфы и серебряный дракон, ничего с ней не случится.
Розалинд рассеянно кивнула:
— Надеюсь на это. Но хоть письмо в Лес Фантомных Драконов можно отправить? Предупредить их ведь никому не запрещено?
— Это, пожалуй, можно.
Принцесса с улыбкой кивнула.
Подруги продолжили прогулку.
Розалинд была настоящим трудоголиком: что в будни, что в выходные она без устали заботилась о безопасности столицы.
Опасаясь, как бы дочь герцога не загнала себя до смерти, один из прелатов Святого Престола даже выделил ей день обязательного отдыха.
В этот день Розалинд переставала быть рыцарем и не имела права выполнять никакую работу, имеющую отношение к ордену.
За это нововведение она не раз пыталась протестовать перед Престолом, но все жалобы неизменно отклоняли.
Сегодня как раз был её законный выходной.
Амулет на шее принцессы Святого Ронила представлял собой артефакт, способный притуплять чужие взгляды и снижать собственную заметность.
Именно благодаря ему обе женщины могли спокойно наслаждаться прогулкой.
Увы, тишина продлилась недолго.
Впереди послышался глухой шум толпы, а мгновением позже раздались женские визги.
Словно подчиняясь заложенным в нее базовым инстинктам, Розалинд сорвалась с места быстрее порыва ветра – принцесса даже не успела её остановить.
На брусчатке лежал мужчина с закатанными глазами и мертвенно-бледной кожей, его тело содрогалось в жутких конвульсиях, будто он подвергался невыносимым пыткам.
Зрелище оказалось настолько зловещим, что проходившие мимо дамы едва не лишились чувств от страха – именно их испуганные крики вспороли воздух.
Розалинд преодолела разделявшее их расстояние в мгновение ока и без лишних слов укрыла распростертого на земле мужчину сиянием Святого Покрова, двигаясь с отточенной, автоматической плавностью.
— Держись! Ты выживешь!
Хотя она и числилась в боевом подразделении святых рыцарей, какими-то базовыми заговорами исцеления она всё же владела.
Однако состояние несчастного не улучшилось ни на йоту – судороги стали только сильнее.
— Помогите же! Спасите человека!
Поняв, что ее собственных сил не хватает, Розалинд отчаянно крикнула той, что осталась позади, – сопровождавшей ее принцессе.
Сгусток смутной магической энергии сорвался с места, но не для исцеления и даже не угодил в мужчину – сгусток врезался в мостовую рядом с его головой.
Тоже безрезультатно.
Мужчина дерзко выпрямился в последний раз, а затем затих окончательно – жизнь покинула его.
Рука Розалинд, державшаяся в заученном пассе, замерла в воздухе, а лицо исказило выражение растерянности.
— Он был обречен в ту самую секунду, как рухнул на землю.
Принцесса подошла ближе и без тени сильных эмоций взглянула на бездыханное тело со столь ужасающей смертью.
— Похититель Мозгов! Он снова вернулся!
Кто-то из зевак испуганно завопил в толпе, посеяв еще большую панику.
Розалинд резко пришла в себя и тут же опустилась на колено, принимаясь осматривать погибшего.
Снаружи всё цело, но вес головы явно изменился: если за дело действительно взялся Похититель Мозгов, то от мозга внутри черепа не осталось и следа.
— И правда он… — в голосе девушки-рыцаря дрожала сдерживаемая ярость.
Похититель Мозгов – серийный убийца, наводивший ужас на Город Небес два года назад, – прославился тем, что использовал некий неведомый метод, позволявший извлекать мозг жертвы на расстоянии.
Тогда на его счету числилось больше двадцати дел, и ни один из двадцати с лишним пострадавших не выжил.
Шумиха стояла страшная: столица охвачена патрулями, стража и рыцарский орден объединили усилия, а несколько ветеранов ранга героев лично сошли с уст предания, лишь бы притащить убийцу к ответу.
Розалинд, разумеется, тоже участвовала в той облаве и даже едва не схватила мерзавца собственными руками.
Да, несмотря на расставленные по всем правилам капканы, Похитителю Мозгов удалось ускользнуть.
С тех пор Розалинд грызла себя долгими месяцами, дав клятву во что бы то ни стало однажды затянуть петлю на его шее.
И вот теперь этот ублюдок совершает убийство посреди бела дня прямо у нее на глазах.
Это была не просто месть – это был вызов!
Розалинд поднялась на ноги, сжав кулаки так, что суставы затрещали.
Прибывшая стража тут же оцепила место происшествия, принимаясь допрашивать свидетелей.
Новая бойня собиралась начаться.
…
Равнины Герп.
Долгожданный поход против чудовищ наконец начался.
Королевство Ветряного Льва неведомо где раздобыло новую, куда более мощную карательную армию и двинулось вперед сокрушительным маршем.
Гоблинские разведчики заметили в рядах врага представителей иных рас, а также незнакомые стяги.
Похоже, Королевству Ветряного Льва всё же удалось уговорить соседей и выбить подкрепления, чтобы выкорчевать расплодившуюся опухоль племени Гук.
Столкнись с подобной силой прежнее племя Гук, его бы наверняка стерли с лица земли.
Но сейчас всё изменилось кардинально.
Красные гоблины пылали боевым задором и под предводительством нескольких особо крупных и мускулистых сородичей без страха бросились навстречу неприятелю.
Командование карательной армии заранее позаботилось о разведке боем и прекрасно знало о существовании красных гоблинов.
Их военные эксперты ломали головы над происхождением этих тварей, но так ничего и не выяснили.
Появление столь непредсказуемого фактора встревожило военачальников.
Однако отступать было поздно: приходилось ввязываться в драку, а в случае чего – вовремя дать задний ход, предоставив разбираться с головной болью высшим чинам.
Командовать армией всё равно прислали отпрысков знатных семейств, так что за поражение им головы не снесут.
Сражение продлилось недолго, но красные гоблины успели продемонстрировать ужасающую боеспособность.
Подобно языкам пламени, они в мгновение ока обратили в пепел авангард карателей и продолжали неумолимо пожирать ряды противника.
Зеленокожие же сородичи на их фоне выглядели жалкими статистами: в суматохе битвы они то и дело получали тычки от красных сородичей, либо безнадежно отставали и плелись в хвосте, довольствуясь жалкими объедками.
Карательная армия снова позорно обратилась в бегство.
И на сей раз гоблины одержали блестящую победу.
— Вот какими должны быть истинные гоблины! Гу-га!
Великий вождь взметнул над головой тяжелую палицу, и его рев раскатился над поляной подобно грому.
Цунами победных кликов «гу-га», исторгаемых сотнями глоток красных гоблинов, потопило поле боя.
Четыре главных командира жались по углам с такими лицами, будто проглотили по мухе.
Раньше в атаку первыми шли именно они, теперь же они превратились в серый фон, чей голос потонул в глотках рядовых красных гоблинов.
Великий вождь, прежде сидевший в тылу, заткнул их за пояс, и бездонная обида бурлила в груди каждого из четверки.
Сила вождя уже превзошла их собственную, и если так пойдет и дальше, их места под солнцем будут потеряны.
В гоблинских племенах всегда почитали сильнейших; стоит разрыву в мощи стать слишком заметным, как они лишатся права занимать свои посты.
Этого нельзя допустить – они тоже должны стать сильнее!