Почти инстинктивно Пари резко взмахнул рукой назад, но рассек лишь пустоту.
Лишь высокая фигура прислонилась к каменной колонне неподалеку. Незнакомка поигрывала кинжалом, качество которого тянуло как минимум на элитный уровень, и с хитринкой вглядывалась сквозь темноту.
— Я наблюдала за тобой уже давно, — женщина заговорила легко и непринужденно. — Странная квадратная световая пелена перед твоими глазами и сила, обретенная после убийства монстра, — мне ведомо всё.
Сердце Пари упало.
Собеседница знала обо всем, и хоть она следовала за ним по пятам столько времени, сам он не заметил ни малейшего следа.
Это могло означать лишь одно: её силы намного превосходили его собственные.
Дело приняло скверный оборот. Захоти она расправиться с ним, это не составило бы ни малейшего труда.
Пари не представлял, как ему выкрутиться. Попасться на мушку столь могущественному существу значило лишь одно – оставалось пенять на собственную невезучую судьбу.
— Чего тебе нужно? — Выдавил он.
Тяжело вздохнув, он спрятал оружие, показывая, что не собирается сопротивляться.
Увидев это, женщина усмехнулась:
— Не бойся, я не кровожадна. Утоли мое любопытство, и я отпущу тебя на все четыре стороны.
Пари, разумеется, не поверил ни единому ее слову.
Пусть в рядах искателей приключений он числился всего год, наивным зеленым юнцом его уже не назвали бы.
Впрочем, прямо сейчас у него действительно не оставалось толковых вариантов.
— Выкладывай, что это за световая пелена? Я никогда прежде не видел подобной магии. Судя по твоему наряду, ты не из тех, кто способен совладать с чарами, так что не иначе как сорвал здесь какой-то куш? — Женщина неожиданно растворилась в воздухе и в следующее мгновение оказалась уже рядом с ним.
Она положила руку в черной чешуйчатой перчатке ему на плечо, а ее голос звучал неторопливо, но с явной угрозой.
Парри сдержал порыв броситься в атаку, переборол нахлынувшее напряжение и ответил:
— Я расскажу тебе всё.
После этого он вкратце поведал о злоключениях, начавшихся после того, как его обвели вокруг пальца Маквин и его банда.
В конце концов, та загадочная сущность не запрещала распространяться об этом, да и жизнь сейчас находилась в чужих руках, так что выбор был очевиден.
Выслушав рассказ, женщина погрузилась в раздумья.
Судя по всему, у нее имелся способ распознавать ложь, поскольку никаких сомнений на ее лице так и не проступило.
Спустя мгновение она вдруг произнесла:
— А ну-ка, открой эту пелену еще раз, дай взглянуть.
Пари не стал медлить: стоило ему легко карикнуть запястьем, как перед ним тут же возник сияющий интерфейс.
Женщина зашла ему за спину, вгляделась в строчки текста, провела пальцем по гладкому подбородку и снова умолкла, видимо, пытаясь во всем разобраться.
Внезапно ее кинжал стремительно полоснул Пари по тыльной стороне ладони.
Парень охнул от боли, а мгновение спустя его тело пронзила волна онемения, приковав к месту.
— Ты… — не удержался он.
— Не бойся, я просто провожу эксперимент. Смотри…
Пари испугался, решив, что увязавшаяся за ним женщина решила замести следы, но его мысли оборвались.
Женщина указала пальцем на его панель: прямо под строчкой с именем добавилась новая строка информации.
[Имя: Пари]
«Состояние: Онемение (5ч)»
Пари остолбенел. Он и не подозревал, что панель способна на подобное.
— Как интересно… до чего же это интересно…
Если бы Пари повернул голову, то заметил бы, как у женщины буквально горят глаза.
Впрочем, по ее оживленному голосу и интонации он и так все понял.
Очевидно, кругозор незнакомки оказался куда шире, чем у простого деревенщины Пари. К тому же она явно обладала куда большим багажом знаний и понимала все преимущества и скрытые возможности интерфейса лучше самого владельца.
Каким-то неведомым способом рассеяв эффект онемения, она с жаром потребовала:
— Мне тоже это нужно! Где отыскать то, что ты называешь волей Угольно-Черного леса?
— Понятия не имею…
Пари говорил чистую правду: он действительно не знал, как связаться с тем, кто именует себя волей Угольно-Черного леса.
Даже несмотря на то, что он уже продал этому существу свою душу.
— Бесполезный глупец. Что ж, поищу сама…
Женщина действовала решительно и без промедления. Убедившись, что от Пари больше нет никакой пользы, она тут же направилась прочь.
Она не назвала своего имени, уйдя так же внезапно, как и появилась.
Осознав, что угроза миновала, Пари испытал не только облегчение, но и странное чувство недоумения.
Нижний ярус.
Куэн, просмотрев воспоминания, принесенные Пурпурным Крылом, испытывал лишь чистое удовлетворение.
Он никак не ожидал, что второй «батрак» найдется так быстро. Эта девушка прекрасно знала, что ради панели придется пожертвовать душой, но все равно проявила неподдельный интерес.
Ценный клиент. В дальнейшем ее даже можно будет привлечь к хорошей рекламной кампании.
— Следуй за ней. Как только она останется одна, придумай способ спустить ее сюда…
Отдал приказ Куэн своему фамильяру.
И вот, спустя мгновение…
Оглушенная женщина-ассасин предстала перед обитателями нижнего яруса.
Это была именно та самая воительница, что заприметила странности Пари.
Оглядев пару неглубоких царапин на теле своего прислужника, Куэн поинтересовался:
— Неужели она настолько сильна, что сумела тебя ранить?
Мощи Пурпурного Крыла хватало на равных соперничать с некоторыми из слабосильных драконов, и чтобы бросить ему вызов, смертным требовалось собрать поистине элитный отряд искателей приключений.
Тот факт, что эта наемница смогла в одиночку заставить Пурпурного Крыла пустить кровь, красноречиво говорил о ее грозном боевом потенциале.
Конечно, здесь сказывалось и то, что Пурпурный Крыло пытался взять ее живьем, избегая смертельных ударов и сильно себя сдерживая, но даже с учетом этого результат выглядел впечатляюще.
Пурпурное Крыло кивнул, подтверждая, что этот смертный человек и впрямь весьма опасен.
Куэн принялся разглядывать гостью.
Из-под капюзона ассасина выбивались прядки черных волнистых волос, а облегающий темный костюм высокого пошива выгодно подчеркивал безупречные изгибы фигуры.
Полумаска скрывала нижнюю часть лица, но длинные ресницы над закрытыми глазами и родинка под левым глазом позволяли легко вообразить красивое овальное личико.
С первого взгляда было очевидно, что она происходит из знатной и обеспеченной семьи, однако по какой-то причине подалась в наемники, что лишь подогревало любопытство к ее прошлому.
В этот момент пальцы девушки едва заметно дрогнули, но тут же замерли вновь.
Куэн, разумеется, не упустил этого из виду и прямо произнес:
— Хватит притворяться, я знаю, что ты очнулась…
В ту же секунду ассасин растворилась в земле, буквально слившись с собственной тенью и исчезнув без следа.
А когда появилась вновь – уже гораздо дальше, – в каждой ее руке блестело по изогнутому кинжалу, настороженно глядя по сторонам.
В ее глазах окружающий мир превратился в безмолвную пустошь, где мерцали редкие точки далеких звезд. Прямо перед ней, помимо атаковавшего ее фиолетового монстра, возвышалась пара исполинских глаз, в упор взиравших на незваную гостью.
Всё это было лишь иллюзией, искусно сотканной Куэном.
Ему не хотелось ни раскрывать свой истинный облик, ни позволять простым смертным узнавать точное местоположение этого убежища.
К тому же слабым созданиям противопоказано глядеть на его подлинное лицо – даже эта проекция, сотканная из чистой воли, не стала бы исключением.
Причиной тому служила слишком тесная магическая связь с настоящим телом, находившимся неподалеку.
В глазах ассасина блеснул холодный металл:
— Кто вы такие? Где я?
— Разве ты не искала меня сама?
Парировал вопросом Куэн.
— Ты и есть та самая воля Великого Угольно-Черного леса?
— Именно…
Получив ответ, девушка неожиданно расслабилась и тут же убрала оружие.
— Ни капли не страшно?
С любопытством спросил Куэн.
Ассасин спокойно ответила:
— Страшно, разумеется. Но факты говорят сами за себя: я вам не ровня. Если бы вы хотели меня убить, вряд ли стали бы возиться с подобными уловками…
— А ты умеешь мыслить здраво, — легко усмехнулся Куэн. — Догадываешься, зачем я тебя позвал?
— Полагаю, ради сделки? Хотите, чтобы я продала вам свою душу?
— Совершенно верно. Ты вышла на моего первого клиента и выказала живой интерес к моим услугам, так что грех было не пригласить тебя на личную беседу…
— Клиента?
Девушка задумчиво повторила это слово, отчего у нее возникло странное, смутное предчувствие.
— Так ты согласна заключить договор? Получить собственную панель, совсем как господин Пари?
Голос Куэна звучал ровно и бесстрастно, не неся в себе никакого давления.
— Я могу отказаться? — Осторожно осведомилась наемница.
— Разумеется, — кивнул Куэн. — Я никого не невожу силой. В конце концов, я вовсе не какое-то исчадие зла, а всего лишь… скромный делец.