Место, именовавшееся руинами, находилось неподалёку к юго-западу от Академии.
Как я слышал, археологи вели здесь раскопки с самого основания Академии, привлечённые различными слухами, но так и не нашли ничего существенного.
Несмотря на это, исследования продолжались одно за другим из-за своеобразной особенности, которой обладало это место.
— Что это за особенность?
— Всё просто. Поток маны здесь нестабилен.
Шедшая впереди Нериэль ответила коротко:
— Обычно мана, текущая в природе, сохраняет постоянную структуру. Но в районе этих руин всё иначе. Здесь есть участки, где мана словно течёт вспять, а иногда она и вовсе перестаёт циркулировать.
— Разве такое возможно? Я не сильна в магии, но слышу о подобном впервые.
Юбелия, внимательно слушавшая объяснение, непринуждённо задала вопрос.
Я тоже не особо разбирался в магии, но на уроках общего образования наслушался достаточно о потоках маны и тому подобном, чтобы понять: это действительно странно.
— Разумеется, это невозможно. По крайней мере, в естественном состоянии. Говорят, в мире существуют водопады, текущие вверх, но вероятность этого явления ещё ниже. Что ж, причин тому может быть множество, но...
Верная своей привычке пускаться в объяснения, Нериэль сотворила из маны сферу и увлечённо продолжила рассказ. Внутри неё, подобно текущей крови, циркулировали странные потоки, похожие на жидкость.
— Проще говоря, представьте, что мана всегда находится в таком состоянии. Без внешнего вмешательства она неизменно течёт в одной и той же форме, не меняясь. Так и должно быть. Само понятие манипулирования маной — это действие, присущее исключительно людям.
— То есть в естественном состоянии концепции манипулирования маной не существует? Поток маны подобен закону природы?
— Надо же, на этот раз обезьяна проявила хорошую сообразительность. Всё верно.
«Обязательно ли было добавлять это лишнее прозвище? Впрочем, в этом вся она».
— Но в этих руинах мана всегда двигалась как ей вздумается. Археологи, должно быть, решили, что это явление вызвано реликвиями древней империи или чьим-то вмешательством.
— Но разве ты не говорила, что никаких значимых находок обнаружено не было?
— Верно. Но для меня именно это и выглядит подозрительно. Археологи, вероятно, думали так же.
— Подозрительно?
Когда Юбелия наклонила голову, Нериэль прищурилась:
— Бесчисленные археологи и маги продолжали свои исследования на протяжении десятилетий, но так и не добились никаких существенных результатов. Разве с точки зрения здравого смысла это не странно? Если бы там действительно находились реликвии древней империи, хотя бы одна или две уже должны были обнаружиться.
— Действительно, странно.
Я согласно кивнул и с задумчивым хмыканьем погладил подбородок.
Конечно, как и говорила Нериэль, если это была столь важная миссия, то направленные туда люди наверняка обладали выдающимися талантами. И при наличии таких талантов, вложивших столько времени, не появилось никаких значимых результатов?
И всё же это странное явление продолжается до сих пор. Это почти так, словно...
— Такое ощущение, будто кто-то намеренно что-то скрывает.
— Именно. И я не знаю, скрывают ли они легендарные древние реликвии или что-то другое.
— Что-то другое?
«Разве есть что-то, что стоит скрывать, помимо древних реликвий?»
В ответ на мой немой вопрос она развернулась на фоне руин, у которых мы только что оказались, и приподняла один уголок губ:
— ...Кто знает. Возможно, скоро мы это выясним.
◇ ◇ ◇
Когда мы наконец добрались до руин, перед нашими глазами предстал огромный провал.
«Неужели это последствия хаотической маны?»
При таком масштабе это выглядело не просто как провал в земле, а скорее так, будто сюда упал метеорит. Ступить было практически некуда.
— Капитан, видимость впереди обеспечена.
— Хорошо. Каждой группе держать дистанцию. Пусть повозки ожидают сзади.
— Есть.
Тяжело разнёсся голос старшей Сиэль Вальштейн.
В тот момент, когда все, превозмогая головокружение, тупо смотрели вниз, в зияющую бездну, это и произошло.
— Странно...
— Что именно?
— Я не слышу никаких звуков. Ни ветра, ни птиц, ничего.
Юбелия нахмурилась и осмотрелась по сторонам. Она была права: ветер явно дул, но я не слышал даже шелеста листьев. Тишина, словно мир внезапно замер, окутала всё моё тело.
— Это... искажение маны. Иными словами, последствия хаотической маны.
В этот момент между нами, словно вклинившись в разговор, появилась нахмурившаяся Нериэль:
— Звук, тепло, колебания маны. Всё это в какой-то степени поглощается. Из самого центра этого места.
— Поглощается...?
— Да. Но я впервые вижу подобный масштаб. В ушах заложило, будто на барабанные перепонки положили камни.
«Значит, это действительно влияние хаотической маны?»
Если уж это заставило нахмуриться саму Нериэль, дело должно быть крайне серьёзным.
— ...Тц, оно усиливается. Если произойдёт ещё одна вспышка хаотической маны, быть беде.
— Настолько всё серьёзно?
— Да. По какой-то причине мана, притекающая извне, слишком огромна. Не знаю, откуда она берётся, но этот провал, вероятно, образовался из-за её столкновения с маной внутри руин.
Поскольку она была той, кому даже Глава Магической башни не жалела похвал, когда дело касалось обнаружения маны, её словам можно было верить безоговорочно. Проблема в том, что даже зная это, что мы можем предпринять?
Пока я размышлял, Нериэль быстро приняла решение и обратилась к старшей Сиэль, которая стояла чуть поодаль, наблюдая за ситуацией:
— Эй, Президент... Нет, мне следует звать тебя Капитаном.
— Зови как хочешь. Так в чём дело?
— Для начала нам нужно установить барьер по периметру, чтобы заблокировать ману. И туда, вниз, мы можем спуститься?
— Да, спуститься можно. Профессора тоже заходили внутрь. Проблема была в несчастном случае, который произошёл после...
«Значит, именно тогда профессора вернулись с тяжёлыми ранениями».
— Тогда разделимся на группы: группа барьера и исследовательская группа. Однако, поскольку мы не знаем, что может случиться с группой барьера, оставь прежний состав групп без изменений, но назначь всех, кроме ответственных за барьер, в сопровождение. Сможешь это сделать?
По сути, она в одностороннем порядке отдавала приказы человеку, исполняющему обязанности капитана исследовательской группы, но старшая Сиэль, ничуть не выказав недовольства, с улыбкой кивнула, словно была только рада:
— Конечно. Так за что возьмёшься ты, младшая Маритт?
— Просто Нериэль. Зови меня по имени. И мой выбор очевиден, не так ли?
Ответила Нериэль так, словно это и обсуждать не стоило, и, пристально вглядываясь в провал, повернула голову ко мне:
— Обезьяна, пошли.
— Ты уверена, что всё будет в порядке? С первого взгляда понятно, что там творится нечто из ряда вон выходящее.
— Мы идём именно потому, что там всё необычно. На остальных недотёп полагаться нельзя. Настоящей боевой силой среди всех присутствующих... обладают от силы человек десять.
Её взгляд ненадолго задержался на нескольких людях, а затем скользнул мимо. Там, куда она смотрела, стояли старшекурсницы: Мисс, Сильвена Бронхейм и Кшатрия Розен, которая ранее представилась первой.
«Она хочет сказать, что если не соответствовать их уровню, то будет трудно поспевать за остальными?»
— Хочешь сказать, по-твоему, я соответствую этому уровню? Ого, как непривычно слышать от тебя столь высокую оценку.
— Что? Не смеши меня.
Стоило мне намеренно пошутить, как в ответ тут же полетели её привычные колкости. Зная характер этой девчонки, я ждал, что она добавит что-то вроде: «Я бы с радостью оставила тебя здесь, но раз уж мы в одной группе, мне приходится тащить тебя с собой».
Я уже мысленно усмехался, думая: «Всё предсказуемо», как вдруг...
— Думаешь, если я зову тебя обезьяной, то считаю полным невеждой? С того самого дня, как ты победил меня, я ни разу не недооценивала тебя. Ты — мужчина, которого я непременно хочу превзойти.
— ......
...Я на мгновение лишился дара речи от столь неожиданного выпада.
Неужели эта девчонка только сейчас осознала, что именно только что выпалила? Она вздрогнула, отчаянно замахала руками, а затем отвернулась, густо покраснев:
— Я-я просто потеряла время из-за такой обезьяны, как ты! Если всё понял, шевели ногами! Вы двое там, тоже за мной!
— Да, конечно.
— Хорошо.
Затем она прикрикнула на двоих оставшихся, стоявших далеко позади, ведя себя в своей обычной манере.
«В общем, до чего же неискренняя девчонка».
◇ ◇ ◇
— Проход на удивление широкий. Лучше, чем я думала?
— Пока что да.
Под провалом коридор, выложенный каменными стенами, на которых явно прослеживались следы человеческих рук, оказался на удивление устойчивым. Кое-где валялись обломки, но крупных трещин видно не было.
Когда Нериэль заставила парить в воздухе поисковый камень, синий свет скользнул по полу. Даже сквозь пыль свечение продолжало распространяться без колебаний.
— Поток маны спокоен. Вероятно, потому что группа барьера предотвратила столкновение маны.
— Интересно, как дела у других групп. Я волнуюсь.
— Вместо того чтобы беспокоиться о своей Мисс, лучше побеспокойся о нас. Мы намеренно вошли туда, где мана ощущается сильнее всего.
«Она так легко говорит об этом, хотя сама добровольно полезла в пасть к тигру, да ещё и остальных за собой утащила».
Я усмехнулся нелепости ситуации, как вдруг повернул голову на донёсшийся откуда-то звук капающей воды.
«Что это было? Мне послышалось?»
Мало того, мне показалось, что я уловил и слабый шорох осыпающихся камней.
— Чего ты там застыл один? Иди давай.
— Подождите секунду.
Ушедшие вперёд Нериэль и Юбелия обернулись, словно поторапливая меня, но я нахмурился и сосредоточился на звуке.
*Грохот, треск...*
Затем, гораздо отчетливее, чем прежде, до меня донёсся ещё один звук.
«Постойте, неужели это...»
*Хрусь! Треск!*
— ......! Нериэль, Юбелия!
— Потолок...!
— Тц! Ну надо же было именно сейчас...!
Словно подтверждая мои дурные предчувствия, потолок мгновенно обрушился, и на землю хлынул каменный дождь. К счастью, я успел обнажить меч и попытался отбить летящие в нас с Леной обломки, но...
Проблема возникла совсем в другом месте.
*Грохот!*
Вместе со звуком обрушения земли все мои чувства смешались воедино. Воздух исказился, словно от взрыва, и в это мгновение в поле моего зрения попал один человек.
— Ах...
Это была Лена, которая беспомощно зависла в воздухе, пытаясь нащупать опору ногами, и протягивала ко мне руку. Земля под её ногами исчезла.
К тому моменту, как я это понял, моё тело уже двигалось само по себе.
— Лена!
— ......!
Кончики пальцев Лены коснулись моей ладони, и я притянул её к себе, крепко обняв.
А затем мы начали бесконечное падение вглубь подземной расщелины, которая, казалось, не имела конца.
Ветер ревел подобно водопаду, свет разрывался на части, и на нас обрушилась тьма. Сверху сыпались обломки, некоторые из которых задевали моё плечо.
«Чёрт возьми!»
Я поспешно окутал своё тело маной и прижал к себе голову Лены, защищая её.
Сразу после этого...
*Глухой удар!*
Тупая боль от удара распространилась по позвоночнику по всему телу. Из груди вырвался хрип, перед глазами вспыхнули искры.
— Арен, Арен! Приди в себя!
Голос, доносившийся до меня слабо, звучал отчётливо встревоженно, но быстро становился всё тише и отдалённее. Очертания перед глазами начали расплываться. Свет угас, а звуки, наполнявшие слух, окончательно смолкли. Веки тяжело сомкнулись.
«Выжила ли... она. Эта девчонка...»
С этой последней мыслью моё сознание погрузилось в глубокую тьму, и все ощущения угасли.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos