Прошло еще два дня.
На тренировочной площадке школы Железной Руки по-прежнему раздавались зычные крики упражняющихся.
Улучив минуту для отдыха в укромном углу, Лу Чжэнь мысленно вызвал интерфейс.
【Лу Чжэнь (30 лет)】
Серебро: 24 серебряных доллара
Текущее ремесло: Рикша
Уровень: Ежедневный расчет ур. 2 (70/200)
Навыки:
Управление рикшей Ур. 2 (60/200)
Столб Свернувшегося Дракона Ур. 2 (60/200)
Кулак Железной Нити Ур. 2 (60/200)
Телосложение: Закалка сухожилий и костей Ур. 3 (200/800)
Универсальные очки опыта: 0
Взгляд Лу Чжэня остановился на строке «Телосложение», и уголки его губ тронула легкая улыбка.
Закалка сухожилий и костей.
Таков рубеж третьего уровня.
Если прежнее «Крепкое здоровье» давало лишь грубую физическую силу, то теперь его природные данные действительно вышли за рамки посредственности, приблизившись к уровню крепкого середняка.
Ощущения были удивительными.
Огрубевшие от тридцати лет тяжелой жизни суставы и сухожилия словно раздвигали и удлиняли невидимые сильные руки.
Глубоко вдохнув, Лу Чжэнь вцепился ногами в почву и выгнул спину.
─ Столб Свернувшегося Дракона.
На сей раз скованность исчезла бесследно.
Позвоночник задвигался легко, как смазанный подшипник, а сухожилия обрели упругость пружин.
Мгновенно развернув таз, он выбросил вперед кулак.
─ Кулак Железной Нити.
Энергия хлынула по меридианам без малейшего сопротивления, достигая точки удара.
─ Хрясь! ─ раздался отчетливый щелчок.
Хотя хлопок по-прежнему оставался одиночным, звук получился более звонким, чистым и долгим, чем прежде.
Если раньше тренировки воспринимались как мучение, то теперь они приносили наслаждение.
Повторяя знакомые движения, тело усваивало в несколько раз больше информации, чем раньше.
─ Прогресс ускорился, ─ сжав кулаки, Лу Чжэнь остался крайне доволен.
При таких темпах до полного овладения техникой оставалось не больше декады-двух.
Что же касается уровня ежедневного расчета – теперь, когда база заложена, весь накапливаемый опыт можно смело вливать сюда.
Стоит поднять ступень, и начнется лавинообразный рост силы.
В этот момент на другом конце двора раздалась серия резких хлопков.
─ Хрясь! Хрясь! Хрясь! ─ трижды подряд.
Звуки пронеслись над площадкой подобно орудийному залпу – звонкие и гармоничные.
Лу Чжэнь резко повернул голову.
В центре площадки в белоснежном одеянии стоял Гу Яньчжи, неторопливо завершая стойку.
Лицо его раскраснелось, на лбу выступили капли пота, а от всей фигуры исходил мощный заряд воодушевления.
Все ученики прекратили занятия, ошеломленно глядя на происходящее.
Три хлопка.
Вот он, порог освоения Кулака Железной Нити.
Меньше месяца.
Спустя каких-то двадцать с лишним дней этот изнеженный молодой господин действительно справился!
─ Скрип… ─ портьера заднего двора откинулась.
Появился Янь Тецяо.
На этот раз на его лице отсутствовало ледяное отчуждение, напротив, в глазах читалось редкое одобрение.
Подойдя к Гу Яньчжи, он окинул ученика оценивающим взглядом и слегка кивнул:
─ Недурно.
Голос наставника пронесся над каждым уголком двора: ─ Гу Яньчжи, не прошло и месяца с твоего поступления, а ты уже достиг трех хлопков в Кулаке Железной Нити.
─ Понятливость отличная, костяк крепкий.
─ С сегодняшнего дня ты – ученик внутреннего круга школы Железной Руки, ступай за мной во внутренние покои.
Едва стихло эхо его слов, из внутренних помещений высыпало с десяток человек.
То были старшие братья и сестры из внутреннего круга.
Обычно они не показывались на глаза, но сегодня вышли в полном составе.
Особое внимание привлекала одна девушка.
Высокая, облаченная в облегающий тренировочный костюм, с крепкими прямыми ногами и высокой грудью, натягивавшей ткань при каждом вдохе.
Чертами лица она напоминала Янь Тецяо – это была любимая дочь мастера, Янь Шаньшань.
─ Айя, младший брат Гу, поздравляю! ─ выкрикнула она.
─ Меньше месяца до постижения азов – таких талантов в нашей школе не рождалось давно.
Ее живые глаза нескрываемо оценивающе скользнули по фигуре парня: ─ Раз уж стал своим, это великий праздник. У Гу-гэгэ кошель толстый, сегодня с тебя знатное угощение!
Гу Яньчжи сперва опешил от такого приема, но быстро сориентировался.
Будучи человеком светским, он тут же с улыбкой сложил руки:
─ Сестрица права! Для меня это огромная честь.
Повернувшись к остальным, он звонко объявил: ─ Сегодня вечером я накрываю столы в ресторане «Винный край у реки»! Приглашаю всех: и старших братьев с сестрами, и наших ребят с внешней площадки!
─ Гуляем до упаду!
─ Ура-а! ─ ─ Молодой господин Гу щедр! ─ внешние ученики взревели от восторга.
«Винный край у реки» считался одним из лучших ресторанов в Янчэне, захаживать туда простому люду не доводилось и раз в году.
Окружив Гу Яньчжи со всех сторон, парни принялись расточать льстивые похвалы, стараясь вознести новоиспеченного внутреннего ученика до небес.
Не обращая внимания на гам, Янь Тецяо перевел взгляд на тощую, зажатую фигуру в дальнем углу.
─ Сун Ши, ─ холодно бросил он. ─ Сегодня тоже твой двухмесячный срок истекает, выходи.
Услышав свое имя, Сун Ши вздрогнул всем телом, сглотнул слюну и, опустив голову, понуро поплелся к центру.
Ему прекрасно были известны дальнейшие шаги: удары, стойка, как у Ли Гэня, а затем пинок под зад.
Заика, терпевший насмешки с малых лет, уже приготовился встретить шквал издевательств.
Однако прошла секунда, вторая…
Кроме негромких разговоров, на площадке не раздавалось ни единого смешка.
Дрожа, Сун Ши поднял веки и увидел, что десятки учеников по-прежнему толпятся вокруг сияющего Гу Яньчжи, даже не повернув голов.
Те редкие взгляды, что падали на него, напоминали отношение к пустому месту – равнодушные и отстраненные.
Ему даже презрения не пожалели.
Никому не было дела до того, как отработает парень, которому все равно предстоит уйти.
У Сун Ши защипало глаза.
Он живой человек, проливавший здесь кровь и пот два месяца, с какой стати ему не оставляют даже права на голос?!
─ Сс… смотрите на меня! ─ исступленно взревел он.
Все разом обернулись на этот вопль.
В то же мгновение, когда взгляды сошлись на нем, Сун Ши изо всех сил выгнул спину, выжав из сухожилий последние соки, и запертая внутри обида раскаленным потоком крови прорвала врожденную слабость.
─ Ха-а! ─ правая нога сомкнулась с землей, взметая тучи пыли!
Правая рука выбросилась, словно обезумевший питон, с разрушительным намерением уничтожить все вокруг!
─ Хрясь! ─ оглушительный треск разорвал тишину!
Но и это было не все! Развернув корпус и выкатив налитые кровью глаза, Сун Ши сбросил второй удар левой!
─ Хрясь! ─ второй хлопок прозвучал звонко и мощно!
Силы иссякали, щеки налились багрянцем, но огонь в груди горел всё ярче.
Подавшись вперед, он вложил остатки духа и саму свою никчемную жизнь в финальный удар правой!
─ Хрясь… о-о-у!! ─ третий хлопок!
Гул походил на раскат громового удара прямо над землей.
Закончив серию, Сун Ши стоял на ватных ногах, обливаясь потом и тяжело хрипя, но голову держал прямо, обводя собравшихся налитыми кровью глазами дикого зверя.
На площадке воцарилась абсолютная, зловещая тишина.
Ученики внешнего круга замерли с раскрытыми ртами, глядя на тщедушного паренька как на ожившего демона.
Даже купавшийся в лучах славы Гу Яньчжи застыл с занесенным в воздухе веером, не веря собственным глазам.
Вечно хромающий на язык увалень смог выбить три хлопка.
Прошло три долгих удара сердца.
─ Отлично! Прекрасно бьете, старший брат Сун! ─ кто-то первым нарушил тишину.
Вмиг растерявшие прежнее равнодушие ученики подобострастно ринулись вперед.
─ Старший брат Сун, я всегда говорил, что ты тренируешься усерднее всех, непременно добьешься успеха!
─ Поздравляем со вступлением во внутренний круг! У нас двойная радость на внешнем дворе!
Слушая эту разноязычную лесть, Сун Ши стоял растерянный, не зная, куда деть покрасневшее лицо, еще не привыкнув к столь резкой смене отношения.
Из группы внутренних учеников выступил благожелательно улыбающийся парень.
То был Чжао Пэн из семьи владельцев охранного агентства, отличавшийся особой изворотливостью.
─ Какое упорство! ─ похлопав Сун Ши по плечу, будто старого друга, произнес Чжао Пэн. ─ Младший брат Сун поистине затаился перед прыжком! Наше агентство как раз нуждается в таких несгибаемых людях, впредь обязаны держаться ближе!
─ Сп… спасибо, старший брат Чжао… ─ Сун Ши снова заикнулся.
Янь Тецяо одобрительно кивнул: ─ Неплохо. Путь боевых искусств порой требует капля за каплей точить камень, а порой – прорываться сквозь тупик на излете. Иди умойся, смени форму, отныне твое место во внутренних покоях.
─ Слушаюсь… слушаюсь, учитель! ─ со слезами на глазах Сун Ши снова грянул оземь.
В углу Лу Чжэнь молча наблюдал за этой пьесой, подмечая переменившиеся лица внешников и изворотливость Чжао Пэна.
Сдружись он с этим заикой раньше, приобрел бы сильного союзника?
Едва мысль мелькнула в голове, Лу Чжэнь усмехнулся про себя.
С панелью навыков и ежедневным расчетом ему достаточно просто честно заполнять шкалу прогресса.
─ Не стоит завидовать чужим успехам, мой собственный шаг… уже близок.
…
Вечером ресторан «Винный край у реки», выстроенный у самой воды, сиял огнями.
На втором этаже заняли целых пять столов, на которых непрерывным потоком появлялись тушеные свиные рульки, трепанг с зеленым луком и прочие тяжелые угощения.
Чжао Пэн, словно хозяин заведения, суетился повсюду, заметив даже заглянувшего в уголок Лу Чжэня: ─ Братец Лу пришел? Садись где поудобнее!
За главным столом раскрасневшийся Гу Яньчжи излучал невероятное воодушевление.
Янь Шаньшань, забыв про прежнюю холодность, без конца подкладывала ему еду и подливала вина, открыто демонстрируя расположение.
Смотревший на них Чжан Лэй скрипел зубами так, что едва не ломал коренные зубы.
Заметив в углу Лу Чжэня, Гу Яньчжи радушно помахал рукой: ─ Брат Лу! Иди сюда, за главный стол!
Лу Чжэнь приостановился, сложив руки в приветствии: ─ Благодарю за щедрость, молодой господин Гу, но я лучше посижу с ребятами из внешнего круга, так мне привычнее.
С этими словами он устроился в отдалении.
Гу Яньчжи выразил легкое сожаление, но настаивать не стал.
Зато это стало поводом для вспышки гнева у Чжан Лэя.
Грубо грохнув чаркой о стол, он процедил сквозь зубы:
─ Младший брат Гу недавно вошел во внутренний круг и еще не усвоил порядков.
─ Внутренний круг есть внутренний, внешний есть внешний.
─ Если позволить всяким рикшам из внешних садиться за главный стол, люди подумают, что мы не знаем субординации!
На втором этаже мгновенно воцарилась тишина.
Ученикам внешней площадки сделалось неловко, но связываться с мастером поздней ступени Закалки Силы Чжан Лэем никто не осмеливался.
Некоторые ради лести даже позволили себе пару двусмысленных смешков в поддержку.
Лу Чжэнь продолжал трапезничать с невозмутимым видом, будто ничего не слышал.
Обычно изворотливый Чжао Пэн в этот момент уставился в свою пиалу с чаем, решительно не желая высовываться.
Чжан Лэй – сильный боец, портить с ним отношения ради простого рикши он не собирался.
Лицо Гу Яньчжи помрачнело, взгляд стал острым: ─ Старший брат Чжан, сегодня я устраиваю банкет и плачу за всё. Кого хочу видеть рядом – мое личное дело, и если брат Лу захочет сесть здесь, место для него найдется!
─ Наглец! ─ потеряв терпение, Чжан Лэй грохнул кулаком по столешнице.
Видя угрозу драки, Чжао Пэн поспешил подняться сгладить углы: ─ Эй, все свои, к чему портить праздник из-за стула, давайте уступим друг другу…
Чжан Лэй выкатил глаза и оттолкнул миротворца, заставив того с кислым видом сесть обратно.
В момент, когда ситуация накалилась до предела, изящная женская рука легко подняла графин с вином перед Чжан Лэем.
─ Ну полно вам, старший брат Чжан, ─ сладким голосом произнесла Янь Шаньшань, расплывшись в чарующей улыбке.
─ У младшего брата Гу праздник, стоит ли портить настроение? Я подношу вам чарку.
─ Вы человек с таким широким кругозором, в будущем вам наследовать дело моего отца, к чему опускаться до стычек с чернью?
Пару слов и бокал вина полностью укротили нрав Чжан Лэя.
Взглянув на рассылающую чары красавицу, он ухмыльнулся: ─ Раз уж младшая сестра замолвила слово, я не стану с ним связываться.
Буря утихла благодаря легкому вмешательству Янь Шаньшань.
Вино лилось рекой, и вскоре беседы перекинулись на политические новости.
─ Слыхали? Заморская «Золотая Львиная Империя» недавно учудила нечто грандиозное, ─ понизив голос, сообщил кто-то из осведомленных внутренних учеников.
─ Какая еще звериная кровь? ─ переглянулись остальные.
Собеседник принял загадочный вид и выставил три пальца:
─ Зелье дикой скверны. Штука жуткая.
─ Обычный человек после инъекции имеет около тридцати процентов шансов выжить.
─ Зато выживший после года адаптации становится «воином крови».
─ А его физическая мощь и пробивная сила ничем не уступают мастерам Явной Силы, потратившим на тренировки десятки лет!
─ Что?!
Волна изумления прокатилась по рядам.
Даже сидевший в углу Лу Чжэнь замер с палочками в руках.
Год? Сравняться с Явной Силой?
Следует помнить, что обычный боец годами потеет на морозе и под солнцепеком, закаляя тело и закаляя дух, пробиваясь от начальной ступени к поздней, а затем к озарению Явной Силы сквозь игольное ушко.
Сколько людей кладут на это всю жизнь, оставаясь в лучшем случае на ранних этапах?
А заморское зелье способно вознести человека на вершину в одно мгновение?
─ Это… чистой воды жульничество! ─ первым возмутился Чжан Лэй, снова ударив по столу.
─ Разве это мастерство? Это заимствование чужой крови, дешевый фокус!
─ Настоящее боевое искусство взращивает дух и укрепляет плоть собственными силами – вот истинный путь!
─ А те, кто накачался звериной кровью – всего лишь говорящие звери с грубой силой, столкнись они с настоящим мастером, сдохнут в мгновение ока!
Многие ученики закивали, демонстрируя гордость за принадлежность к «истинному» боевому братству.
Но находились и те, кто разделял иные взгляды.