Сидевшая на главном месте матушка обвела всех цепким взглядом, а её мутные глазаровались с хитрым огоньком.
Старуха была донельзя прозорливой. В нынешние смутные времена, сколько ни учись грамоте и счёту, столкнувшись с распустившимися солдафонами или бандами хулиганов, неизменно окажешься в положении книгочея, встретившего вооруженного до зубов вояку. А вот внутренний ученик школы боевых искусств Железной Руки, мастер на Этапе Тренировки Силы среднего уровня – это же самая настоящая, несокрушимая опора! В такую лихую пору подобный человек почитался за живого бодхисаттву, способного защитить и благословить весь очаг.
Лицо матушки, до того неизменно суровое и застывшее, мгновенно расцвело улыбкой, похожей на раскрывшийся бутон хризантемы.
Она приветливо протянула палочки для еды, подцепила самое крупное, самое жирное кусковое мясо из тарелки с чесночными побегами и, перенеся руку через половину стола, уверенно положила его прямо в чашку Лу Фан.
─ Фан-эр, ты же совсем хрупкая и тощая, поешь больше мяса, подкрепи силы.
─ И то верно, ─ тон матушки изменился до неузнаваемости, став невероятно ласковым. ─ Я ведь всегда говорила: с малых лет было видно, что этот паренёк, Сяо Лу, далеко пойдёт, что из него выйдет толк! В такие-то времена настал наконец долгожданный просвет после долгих мук.
─ Мы же одна семья, кровью повязаны, кости не переломишь. Тебе теперь следует почаще заглядывать в родительский дом, навещать младшего брата. Общайтесь теснее, да и Сяо Лу при случае заглядывал бы к нам на огонек, пропустил бы пару рюмок со Сюй Вэньцзином. Между родственниками всегда должно быть больше тепла и близости.
Лу Фан глядела на сочащийся жиром кусок мяса в своей чашке, а на душе у неё было скребём кошки.
Она-то прекрасно знала нрав матушки.
Прежде стоило ей украдкой принести в родительский дом хоть горсть кукурузной муки, чтобы поддержать брата, как по возвращении её ждали хмурые взгляды и едкие насмешки на протяжении нескольких дней; а если она заглядывала чуть чаще обычного, её неизменно клеймили «никудышной бабёнкой, которая разбазаривает семейное добро».
Теперь же, когда братец выбился в люди, подкачал кулаки и стал для окружающих не иначе как «уважаемым мастером Лу», отношение матушки развернулось на все сто восемьдесят градусов. И даже она сама, некогда нелюбимая и невестка-то не ко двору, удостоилась чести отведать мясного угощения.
Вот оно – в шумном городе и среди нищеты родных не сыщешь, а в глухой глуши да при богатстве объявится масса дальних родственников.
─ Хорошо, матушка, я поняла, ─ покорно отозвалась Лу Фан.
Она опустила голову, откусила маленький кусочек мяса, а уголки её губ так и норовили поползти вверх – всё её сердце и мысли были преисполнены радости за младшего брата.
Шэнь Юнь.
В те времена, когда братец прозябал в нищете и хромоте, над которой все насмехались, лишь госпожа Шэнь протянула руку помощи, не брезгуя ни его падшим положением, ни увечьем. Лу Фан хранила благодарность за это в своем сердце.
Теперь же, когда братец наконец выбился в люди и рядом с ним появилась та, кто сможет разделить с ним и холод, и тепло, она не только не испытывала пренебрежения, а напротив, находила это успокаивающим.
Ну и что с того, что она вдова? В эту смутную пору человек, способный искренне и бескорыстно относиться к её брату, стоил дороже любых чистых имён и репутаций. До тех пор пока братец счастлив и жизнь его устроена ладно, ей плевать на любые досужие сплетни.
И всё же, стоило ей перемыть эту мысль в голове, как на сердце вновь скребнуло, и Лу Фан охвачена была смутной тревогой.
Больше всего на свете она пеклась о сохранении рода семьи Лу. Брат оставался единственным продолжателем фамилии, а продолжение рода – делом первостепенной важности.
Госпожа Шэнь – женщина вдовеющая, и кто знает, крепка ли её телесная здрава, способна ли она рожать детей и хватит ли у неё удачи подарить брату хотя бы одного младенца, чтобы продлить ветвь семьи Лу.
Коль сможет рожать – оно и к лучшему: у брата появится верная спутница, а род Лу не угаснет. Но ежели нет – нельзя же позволять брату страдать и тем более допустить пресечения корней семьи Лу.
Тогда ей, старшей сестре, придётся основательно потолковать с братом. Если уж совсем прижмёт, можно заставить Шэнь Юнь стать второй женой, а брату взять законную суженую повыше статусом: так и человека, искренне привязанного к нему, удастся удержать, и наследников сберечь. Идеальный исход, угодный обеим сторонам.
...
Ранним утром следующего дня Лу Чжэнь оттолкнул створку двери и вышел во двор с обнаженным торсом.
Опустив взгляд, он заметил, как под кожей, прежде имевшей лишь ровный бронзовый оттенок, проступил едва уловимый синевато-черный отлив, прочный и упругий, словно выделанная воловья кожа.
То было предзнаменование того, что «медная кожа и железные кости» начали обретать свою истинную форму.
Пусть сами ступени развития остались прежними и он по-прежнему пребывал на среднем уровне Этапа Тренировки Силы, Лу Чжэнь отчетливо понимал: природный дар и внутренний фундамент его тела претерпели потрясающие, кардинальные изменения.
Он бросил беглый взгляд на угол двора, где стоял тяжёлый синий каменный каток, обычно применяемый для квашения овощей. Тот массивный валун весил не меньше семи-восьми сотен цзиней, и прежде, сколько бы силы ни вкладывал Лу Чжэнь в обхват, сдвинуть его с места немыслимо было даже на йоту.
Лу Чжэнь широким шагом подошел к валуну, слегка согнул колени, подцепил одной рукой выступающий каменный край и, собрав всю ци в даньтяне, резко рванул вверх.
─ Встать! ─
Сопровождаемый коротким, тяжелым выдохом, семи-восьмисоткилограммовый каменный каток был оторван от земли одной рукой и замер в воздухе, неподвижный, как скала!
В глазах Лу Чжэня сверкнула искра истинного блеска. Он небрежно опустил каток обратно – глухой удар заставил землю под ногами легко задрожать.
─ Одной рукой семьсот цзиней! ─
Он сжал кулаки, ощущая, как внутри бушует неописуемая мощь, подобная разливу полноводной реки.
Обычный боец средней ступени Тренировки Силы почитал предел за силу в пятьсот цзиней на одну руку. Его же собственная телесная оболочка, возвысившись всего на один уровень, на ровном месте прибавила к ударной мощи добрые две сотни цзиней! Что за ужасающий природный дар!
Сила возросла, но какова же прочность самих сухожилий, костей и кожного покрова?
Лу Чжэнь без раздумий подхватил стоявший у стены толстый чурбан из древесины дзюбу, предназначенный для колки дров, отвёл его назад и изо всех сил обрушил на собственное левое предплечье.
─ Бац! ─
Раздался глухой стук, и деревянный обрубок разломился пополам, разлетевшись щепками.
Лу Чжэнь опустил глаза: на руке, принявшей на себя столь жестокий удар, не осталось даже красного следа. Кожный покров под воздействием внешней силы мгновенно натянулся, став твёрдым как железо, и полностью рассеял кинетический импульс.
─ Недурная медь и железо, ─ Лу Чжэнь с удовлетворением отбросил обломок дерева.
Подобная способность выдерживать урон, пожалуй, уже достигала семи-восьми десятых мастерства тех мастеров поздней стадии Тренировки Силы из боевой школы, что закаляли плоть десятилетиями. Если бы сейчас ему снова пришлось сойтись с надсмотрщиком Чжао Сы, то даже позволь он тому бить себя не двигаясь с места, тот не смог бы повредить его кости и жилы.
Скачок физического развития принёс с собой полное преображение в управлении боевыми искусствами.
Встав посреди двора, Лу Чжэнь крепко впечатал стопы в землю.
Стойка Столба Свернувшегося Дракона!
На сей раз не ощущалось ни малейшей прежней косноязычности или натужности при переходе. Позвоночник изгибался живым драконом, ритмично поднимаясь и опускаясь в такт его дыханию; при натяжении крупных сухожилий ци и кровь текли без малейшего затора. Корни ушли глубоко в землю, а поясница обрела невероятную гибкость.
Следуя за этим потоком прохладной ясности, Лу Чжэнь плавно перешел к технике Кулака Железной Нити.
─ Ух… ─
Рассекаемый ударом кулака морозный воздух издал резкий свист.
─ Хлоп! Хлоп! ─
Ни единой заминки, всё спорилось в руках. Сила пронизывала каждую косточку и сустав, поразительно гладко и легко.
Доведённое до такого уровня боевое искусство означало лишь одно: до прорыва оставалось лишь дождаться естественного созревания плода, когда всё свершится само собой.
……
В последующие три дня.
Лу Чжэнь на редкость не стал наведываться к рикшам на стоянку.
Рейс торговой гильдии Гу на судне был уже на носу, и он целиком посвятил себя закалке ци, крови и оттачиванию боевых умений.
Днём он занимался в вольном зале школы Железной Руки, неустанно нанося удары по деревянному столбу, обитаюму выделанной кожей и набитому железом.
Ночами возвращался в тесный двор в Переулке Свиных Клеток, застывая в молчаливом стоянии на Столбе Свернувшегося Дракона.
Не слыша ничего за пределами собственного двора, он думал лишь об одном – оттачивать смертоносное мастерство.
Благодаря непрекращающимся круглосуточным тренировкам, та невидимая грань, что пролегала между средним и поздним этапами Тренировки Силы, в его восприятии истончалась день ото дня.
Ощущение тепла и лёгкого покалывания, то и дело разливавшееся в глубине костного мозга, неустанно напоминало ему: рубеж поздней стадии Тренировки Силы уже близко, до него рукой подать.
На третий день поздней ночью.
Лу Чжэнь неспешно завершил практику во дворе, выдохнув долгую, мутную струю воздуха. Все суставы и сухожилия по всему телу издали серию звучных щелчков, распрямляясь.
Стерев пот со лба, он вернулся в комнату, уселся, скрестив ноги, и мысленно отдал приказ.
[Панель Ежедневного Расчета активирована]
[Ежедневный расчет: занятия в боевой школе три часа, домашняя тренировка четыре часа…]
[Базовый доход: серебряный доллар +0, очки профессионального опыта +0, очки опыта боевых искусств +15, очки опыта телосложения +20, универсальные очки опыта +15]
[Сработал бонус уровня: Панель Ежедневного Расчета Ур. 3 (ежедневная награда увеличена в 3 раза)]
[Итого получено: серебряный доллар +0, очки профессионального опыта +0, очки опыта боевых искусств +45, очки опыта телосложения +60, универсальные очки опыта +45!]
По завершении расчёта три потока тёплой силы хлынули в его тело, мгновенно восполняя истощение от многодневных тяжких трудов.
Лу Чжэнь вгляделся в обновленную панель атрибутов:
[Лу Чжэнь (30 лет)]
Богатство: 46 серебряных долларов
Текущая профессия: Рикша
Уровень: Панель Ежедневного Расчета Ур. 3 (155/800)
Навыки:
Тяга рикши Ур. 3 (50/800)
Столб Свернувшегося Дракона Ур. 3 (770/800)
Кулак Железной Нити Ур. 3 (760/800)
Телосложение: Медная кожа и железные кости Ур. 4 (180/3000)
Универсальный опыт: 175 единиц
─ Скоро, ─ прошептал он.
И для Столба Свернувшегося Дракона, и для Кулака Железной Нити требовалось всего по несколько десятков очков, чтобы одновременно перешагнуть порог четвёртого уровня.
...
Во внутреннем дворе школы Железной Руки глухо гудели от ударов обшитые железом манекены.
Лу Чжэнь только закончил отрабатывать комплекс упражнений, как Гу Яньчжи, помахивая складным веером, быстрым шагом направился к нему.
─ Брат Лу, ─ Гу Яньчжи сложил веер и понизил голос: ─ Суда торговой гильдии уже полностью готовы. На этот раз пойдём водным путём в соседний Цзянчэн, надо переправить партию ходового товара.
─ Если река будет спокойной, туда и обратно уйдёт ровно три дня, если считать сполна. Завтра чуть свет отправляемся с причала Шипу. У тебя всё готово к отплытию?
Лу Чжэнь поднял висевшее на деревянной перекладине полотенце, утёр лицо и кивнул: ─ Три дня – срок небольшой. Я схожу к учителю за разрешением, и можно в путь.
Вскоре после этого они вошли в главный зал.
Янь Тецяо полулежал в кресле великого учителя, держа в руке начищенный до блеска чайник из пурпурной глины и лениво посасывая горячий чай.
Выслушав причину визита Лу Чжэня, Янь Тецяо даже бровей не приподнял, лишь равнодушно издал короткое «угу».
─ Ступай. На реке волны высокие да бурные, смотри в оба, береги себя.
Он не стал чинить препятствий и не выказал ни малейшего неудовольствия.
Таковы были неписаные законы боевых школ Янчэна.
Школы открывали двери для учеников, и хотя внутренние ученики освобождались от платы за обучение, заведенной для внешнего двора, да ещё и получали ежемесячное жалование в несколько серебряных долларов, потребление ци и крови у людей, занимающихся боевыми искусствами, было чудовищно велико. Разве могла та крошечная фиксированная сумма покрыть бездонную пропасть расходов на мясную пищу и лечебные отвары?
Стоило внутреннему ученику закрепить свою ступень, как все они обязаны были отправляться на поиски заработка и средств к существованию.
Кто-то брал опеку над игорными домами, кто-то сопровождал караваны – каждый зарабатывал своими навыками. Боевая школа – не благотворительный дом, и будь у Янь Тецяо хоть целая гора золота, он не смог бы прокормить такую ораву прожорливых зверей, требующих мяса и лекарств по три раза на дню.
Исключение составлял лишь один человек.
Янь Тецяо сглотнул глоток горьковатого чая, и его взгляд скользнул сквозь полуоткрытые двери зала прямо в центр внутреннего двора, где тренировался мощный, подобный железной пагоде мужчина.
Чжан Лэй.
В этот момент Чжан Лэй стоял с обнаженным торсом, его мышцы бугрились узлами, подобно переплетенным корням древнего дерева, а тяжёлые удары сыпались на манекен один за другим, рождая серию из пяти звонких раскатов.
Пять ударов – абсолютное совершенство.
В мутных глазах старика Янь Тецяо на мгновение мелькнул редкий проблеск света.
Из доброго десятка учеников этого внутреннего двора лишь Чжан Лэй, по его мнению, мог считаться истинно «своим человеком».
В двадцать два года у Чжан Лэя затрепетали крупные сухожилия, и он ступил на среднюю ступень Тренировки Силы; в двадцать пять, когда кости окрепли, а кровь закипела, он напролом пробился к поздней стадии; а теперь, в двадцать семь, он находился в самом золотом, наиболее агрессивном и грозном для бойца возрасте, когда ци и кровь достигают пика. Да и его Кулак Железной Нити достиг мастерства пяти звуков – несокрушимый и неистовый.
В этого единственного наследника Янь Тецяо вложил всю свою душу и силы.
Самые ценные секретные травяные ванны в школе, наиболее питательные отвары для укрепления крови и целые туши свиней, быков и баранов – всё это никогда не лимитировалось для Чжан Лэя и поставлялось вдоволь.
Янь Тецяо постарел, и ему отчаянно требовался преемник, способный удержать золотую вывеску школы Железной Руки и продолжить его дело.
Все свои ставки он сделал на Чжан Лэя.
Он не ждал, что тот взлетит до небес, но надеялся, что этот свирепый тигр при поддержке всех ресурсов школы сможет довести технику до семи звуков, преодолевающих пределы; а если предки выкажут благосклонность и ему удастся переступить через этот барьер, подобный небесному рву, и пробиться на уровень «Явной Силы» – было бы вовсе прекрасно.
А что до остальных?
Янь Тецяо отвёл взгляд и легко покачал головой.
Гу Яньчжи, хоть и обладал высоким умом, оставался сыном купца из богатой семьи, за его спиной стояло огромное состояние, и он никогда бы не стал всецело управлять школой; Лу Чжэнь же добрался до средней ступени лишь к тридцати годам, и его потенциал был исчерпан, он годился лишь на роль толкового вышибалы или охранника.
Даже его собственная родная дочь, Янь Шаньшань, в глубине души не имела той жажды крови и исступленной свирепости на грани ножа, равно как и выдающихся природных задатков к единоборствам, а потому великих высот ей было не достичь.
Надежда передать заветное мастерство из рук в руки целиком и полностью лежала на плечах одного лишь Чжан Лэя.
...