«Природный дар»

На следующее утро Лу Чжэнь встал ни свет ни заря.

Вместо того чтобы запрягать телегу, он вытащил целый ушат колодезной воды и тщательно отмылся с головы до ног.

Переодевшись в чистую синюю куртку без единой заплатки, он обулся в новые черные матерчатые тупоносые туфли, сшитые накануне.

Пристроив серебряные доллары поближе к телу, Лу Чжэнь покинул Свиной переулок и направился прямиком к Старой улице на юге города.

В самом конце улицы располагалась Школа боевых искусств Железной Руки.

Фасад был невелик: две черные лакированные створки ворот распахнуты настежь, по обе стороны торчали массивные коновязи.

Вывеска успела изрядно полинять, но вырезанные на ней иероглифы по-прежнему источали твердость и мощь.

К дверному косяку прислонилась здоровенная девица в сером жилете – плечи косая сажень в плечах, зубочисткой она ковырялась в зубах.

Ростом она выдалась под стать любому амбалу, а руки казались толще бедер иного мужика.

Заметив приближающегося Лу Чжэня, девица не стала принимать церемонных поз, лишь лениво приподняла веки.

─ Тебе чего? –

Лу Чжэнь остановился и сложил руки в приветственном жестяном поклоне: ─ Уважаемая старшая соученица, я хочу учиться кулачному бою. –

Здоровая девица окинула его оценивающим взглядом с ног до головы.

Стоя так близко, Лу Чжэнь отчетливо разглядел густой пучок волосков в ее ноздрях, шевелившихся в такт дыханию.

Заметив, что хоть парень и не отличается богатырским телосложением, но широк в кости, а ладони покрыты мозолями, она сразу признала в нем работягу из простых.

Среди тех, кто приходилось в Школу боевых искусств Железной Руки, восемь из десяти были именно такими.

Одни таскали грузы в порту, другие крутили лямку рикши – все они мечтали овладеть крестьянскими приемами самообороны, чтобы потом пристроиться телохранителем в богатый дом.

Женщина не стала чинить препятствий, шагнула в сторону и небрежно махнула рукой вглубь двора.

─ Проходи. Наставник в заднем дворе пьет чай. –

─ Благодарю. –

Лу Чжэнь перешагнул через высокий порог.

Передний двор представлял собой просторный плац, усыпанный плотно утрамбованной желтой землей, звенящей под ногами словно камень.

Около полусотни парней усердно тренировались.

Кто-то, обнажив торс и поигрывая бугристыми мышцами, с кряхтением выжимал тяжелые каменные замки пудовой тяжести.

Кто-то застыл в низкой стойке мабу – ноги словно вросли в землю, и даже в этот морозный день от их голов поднимался густой пар.

Другие обступили огромную чан-кадушку и со злостью колотили ладонями по насыпанному там железному песку, издавая частые хлопки: «хлоп-хлоп».

Запах потного тела смешивался с резким духом целебной настойки, ударяя в нос.

Не задерживаясь на зрелищах, Лу Чжэнь миновал плац и углубился в задний двор.

Там царило куда большее умиротворение.

Под скатом крыши стоял бамбуковый шезлонг.

Сутулый старик с иссушенным лицом полулежал на нем, прихлебывая чай из исинского чайничка.

Это и был глава школы – Янь Тецяо.

На вид он казался донельзя расслабленным, ни капли не походя на грозного мастера, скорее напоминая богатого сибарита, греющегося на солнышке.

Лу Чжэнь подошел ближе и почтительно поклонился.

─ Учитель Янь. –

Янь Тецяо даже не поднял век: ─ Учиться бить морды? В твоем-то возрасте пришел записываться – в мальчики для битья к иностранцам хочешь сгодиться? –

Лу Чжэнь опешил, но злости не выказал, ответив чинно: ─ Хочу овладеть защитой для себя. –

─ Защитой? Да разве такие хрупкие кости созданы для подлинного искусства школы Железной Руки! – фыркнул старик.

Град насмешливых шпилек обрушился на него, ошеломив Лу Чжэня.

В душе он невольно удивился: хозяин солидной школы, а манеры площадного забияки.

Однако, пройдя через горнило смерти, его дух закалился до предела, и пара обидных слов не могла вывести его из себя.

Он просто ждал.

Заметив столь невозмутимую стойкость парня, Янь Тецяо соизволил оглядеть его с головы до ног и заговорил уже обычным тоном:

─ Деньги принес? –

Лу Чжэнь покорно извлек из-за пазухи сверток с серебром и протянул обеими руками: ─ Хватит. –

─ Плата за вход – восемь серебряных, подношение предкам школы, уплачено без возврата. –

─ Дальше по восемь ежемесячно – это за еду и лечебные отвары. –

Услышав цифру восемь, Лу Чжэнь внутренне вздрогнул – ведь наводил справки он о четырех.

Цены выросли, хорошо еще вчера подфартило, средств пока хватало.

Янь Тецяо постучал пальцем по столу:

─ Открытие ворот в шесть утра, тренировки до полудня. –

─ В обед кормят досыта, с мясом. –

─ Каждые десять дней выдается миска «отвара ци и крови» для подкрепления сил. –

Затем он посмотрел на гостя: ─ Готов стерпеть тяготы – выкладывай деньги. Нет – поворачивай назад, уговаривать не стану. –

Лу Чжэнь быстро прикинул в уме.

Расклад выходил идеальный.

Утром тренировка, в полдень бесплатная сытная еда – экономия для дома.

Во второй половине дня и вечером можно крутить рикшу: усталости больше, но копейка капает, да и «ежедневный расчет» не страдает.

─ Я буду учиться. –

Без лишних слов Лу Чжэнь отсчитал шестнадцать серебряных монет и аккуратно выложил их столбиком на столе.

Янь Тецяо скользнул взглядом по блестящим кругляшам, и на его лице промелькнула улыбка.

Рукав качнулся, и серебро исчезло в складках одежды.

─ Ладно, разговор короткий. –

Янь Тецяо вновь откинулся на спинку шезлонга и зычно крикнул в сторону переднего двора:

─ Сюн Юэ! –

─ Ась! Иду, наставник! –

Та самая рослые девица, что недавно ковырялась в зубах, выскочила из прохода тяжелой медвежьей походкой.

Янь Тецяо кивнул на гостя: ─ Это новенький, Лу Чжэнь. Деньги уплачены. Возьми шефа под опеку, покажи Столб Свернувшегося Дракона и выдай форму. –

Осклабившись, девица кивнула новичку:

─ Пошли, младший брат. –

Лу Чжэнь вновь почтительно поклонился наставнику и последовал за Сюн Юэ.

Миновав задний двор, они зашли в подсобное помещение, где она бросила ему комплект грубых тренировочных одежд.

Переоблачившись, Лу Чжэнь вышел наружу.

Одежда оказалась просторной, с запахом старого щелочного мыла, но прочной и дышащей – в самый раз для пота.

Прислонившись к косяку, Сюн Юэ усмехнулась: ─ Младший брат, ты на старика не серчай за резкое словцо. – При этом те самые волоски в ее ноздрях снова зашевелились.

Лу Чжэнь тактично отвел глаза: ─ Наставник тогда проверял меня? –

─ И то верно! – она хлопнула его по плечу своей лопатообразной ладонью так, что парня едва не качнуло. ─ Время смутное, любителей помахать кулаками хватает. Наставник нравы проверяет!

Чуть вздохнув, она продолжила: ─ Вспыльчивым быть опасно. Если кто-то от пары ругательств теряет голову, такого ученика мы в школу не примем, будь он хоть семи пядей во лбу. –

─ С дурной головой наживешь врагов, а чуть освоишь ремесло – навлечешь беду не только на себя, но и на всю школу. Умение сдержать гнев доказывает твой твердый характер. Экзамен пройден. –

Услышав это, Лу Чжэнь всё понял и осведомился дальше:

─ Старшая соученица Сюн Юэ, не в службу, а в дружбу: в прошлые годы в школе я постигал основы грамоты и немножко баловался боевыми упражнениями, так что кое-какая база за душой имеется. –

Сюн Юэ оскалилась, демонстрируя крепкие зубы:

─ Занимался? Прекрасно. –

Она хлопнула по стоявшему рядом каменному замку, издав глухой стук:

─ Раз переступил порог Железной Руки, забудь о прежних фокусах. Здесь всё строго по нашим лекалам.

─ У нас не принято разводить пустые разговоры: новички начинают с Этапа Тренировки Силы. –

Лу Чжэнь согласно кивнул и сдержанно спросил:

─ Скажи, какие именно направления преподаются в школе? –

Сюн Юэ выпрямилась, уперев руки в боки, превратившись в подобие чугунной башни, а в ее голосе прозвучала гордость:

─ Наша школа держится на двух столпах.

─ Первый – метод внутренней стойки: Столб Свернувшегося Дракона. Он служит для укрепления корней и движения ци по жилам; освоишь его – стоять будешь крепче векового дуба.

─ Второй – техника ударов: Кулак Железной Нити. Это жесткий стиль, бьющий наотмашь, взращивающий мощь из земли и кончиков пальцев; на высшей ступени руки станут тверже железа, способные раскалывать валуны. –

Тут ее лицо посерьезнело, и она подняла два толстых пальца перед лицом Лу Чжэня:

─ Но запомни: учитель открывает дверь, а постигать науку тебе самому.

─ У тебя есть два месяца. –

─ Два месяца? – брови Лу Чжэня сошлись.

─ Именно, два месяца, – подтвердила Сюн Юэ. ─ За этот срок доведи до стадии «вхождения в ворота» хотя бы одно из двух: Столб или Кулак.

─ Либо… –

Она выдержала паузу, оценивающе оглядев его фигуру.

─ Либо прорвись из начальной стадии Тренировки Силы в среднюю. Тогда ты доказал свою состоятельность, и место твоё здесь гарантировано. –

Лу Чжэнь прикинул расклад в уме.

Каждая ступень Тренировки Силы подобна переходу на новый уровень неба.

Мастеров боевых искусств пруд пруди, но тех, кто способен собрать разрозненную силу в единый кулак и перешагнуть из дебюта в средний этап – считанные единицы из десятков.

На это уходят годы упорного труда и пота: от трех до пяти лет, а то и целое десятилетие.

Пробиться за два месяца?

Разве что родиться уникумом или хлебать драгоценные отвары вместо воды.

Для выходца из низов эта задача казалась невыполнимой.

Заметив его молчание, Сюн Юэ сочла, что парня испугали сроки, и смягчила тон, похлопав по плечу с прежним задором:

─ Ты не робей. Как только одолеешь порог, станешь полноправным учеником школы.

─ Тогда наставник признает тебя своим и обучит настоящим секретам.

─ К тому же… – она понизила голос до баса, ─ для полноправных учеников проживание бесплатное, плату за обучение не берут, да еще и жалование серебром платят! –

Глаза Лу Чжэня блеснули.

Бесплатно, платят деньги, да еще учат подлинному ремеслу.

Именно этого он и добивался.

А прорыв – дело наживленное, спешить некуда.

Сейчас главная задача – в течение двух месяцев вгрызаться в Столб или Кулак, пока не добьется успеха.

Только так можно закрепиться здесь надолго.

Лу Чжэнь глубоко вздохнул и с поклоном ответил:

─ Спасибо за науку, старшая соученица, я всё понял. –

─ Прошу, наставляйте меня! –

─ Смотри внимательно. –

Сюн Юэ вышла на свободный пятачок плаца, глубоко вдохнув, и вмиг сбросила с лица игривое выражение.

Ее стопы с грохотом впечатались в землю, словно пустив корни.

─ Это Столб Свернувшегося Дракона. Главное здесь – «тело гибкое, а корни уходят в девять подземных ключей». –

Ее спина слегка изогнулась, и при каждом вдохе позвоночник заходил ходуном, словно живое существо.

Напрягшиеся бедра натянули штанины до отказа, и теперь она походила не на человека, а на готовую к броску кобра.

Следом раздался низкий рык из нижней части живота.

─ Ха! –

Ее мощные руки метнулись вперед, рассекая воздух со свистом плетей.

─ А это Кулак Железной Нити. Жесткие мосты, сила берет начало от земли, проходя сквозь кончики пальцев. –

«Хлоп! Хлоп! Хлоп!»

Три удара подряд сопровождались резкими воздушными хлопками – это ткань рукавов рассекала пространство под действием пробивающейся мощи.

Закончив показ, Сюн Юэ выдохнула, оставаясь совершенно спокойной и не запыхавшись.

Она кивнула на других новичков, обливавшихся седьмым потом:

─ Видишь их? –

Лу Чжэнь повернул голову.

Те ученики тоже стояли в стойках, но их тела напоминали либо задеревеневшие доски, либо дрожали от напряжения.

Кулаками они махали бездумно, вкладывая лишь грубую силу – свист стоял знатный, но толку ноль, а спустя минуту приходилось останавливаться перевести дух.

─ Понял разницу? –

Сюн Юэ пояснила строгим тоном: ─ То, как они занимаются, – слепая трата сил. –

─ А когда бью я, кожа содрогается, удары звенят – это и есть «вхождение в ворота».

─ Лишь добившись такого звука, можно считать силу собранной. –

Лу Чжэнь кивнул, преисполненный сосредоточенности.

Пропасть между ними была видна невооруженным глазом.

─ Ну, попробуй сам. – Сюн Юэ отошла в сторону.

Стоило Лу Чжэню выйти на центр площадки и принять стойку Столба, как неподалеку обнаружился такой же парнишка в грубой робе, робко жмющийся к старшим ученикам.

Его спина была натянута струной, он явно пытался о чем-то спросить, но долго не решался вымолвить ни слова:

─ С-старший… брат, а… а как поясницу… с-собрать? –

Никто из старших учеников даже не шелохнулся в его сторону, словно мальчишки не существовало.

Один из амбалов лишь лениво приоткрыл веки, бросил на него презрительный взгляд и отвернулся, продолжая обсуждать с соседом вечернюю выпивку.

Заикающийся паренек решил, что его не расслышали, и неуклюже замахал руками: ─ Я… у меня не… держится, позвоночник… не опускается… –

─ Ладно тебе, ладно. – Другой ученик вытирал полотенцем пот с шеи, морщась от раздражения: ─ У каждого своя башка на плечах, разбирайся сам, не видишь – все устали. –

Бросив эти слова, они обменялись многозначительными взглядами.

Лицо заики залилось краской, и он застыл на месте.

Лу Чжэнь наблюдал за этой сценой: парень заикался, и старшие подвергли его молчаливой травле.

Однако вмешиваться он не стал.

Школа – место для демонстрации реальной силы, здесь карманы пусты у каждого, и никто не обязан нянчиться с чужим самолюбием.

Своя рубашка ближе к телу, и его главная забота заключалась в том, удастся ли удержаться здесь самому.

Сделав глубокий вдох и вспоминая движения Сюн Юэ, Лу Чжэнь занял место на площадке.

Для начала он попробовал Столб Свернувшегося Дракона.

Расставил ноги, слегка согнул колени, пытаясь воспроизвести волну позвоночника.

Но стоило ему опуститься, как мышцы свело судорогой.

Многолетняя работа рикшей намертво закрепостила спину, и теперь принудительный изгиб отзывался тупой болью – принимать нужную позу не получалось.

Не простояв и половины палочки благовоний, ноги затряслись.

Сжав зубы, он продержался еще немного, а затем перешел к Кулаку Железной Нити.

─ Ха! Эх! –

Воздух рассекался с шумом – сказывалась начальная база Тренировки Силы.

Однако движения выходили угловатыми, а усилие шло вразнобой; о звонком хлопке не было и речи, да и стойка кривила, ничем не отличаясь от движений прочих новичков.

Закончив комплекс, Лу Чжэнь слегка запыхался, а на лбу выступили бисеринки пота.

Он перевел взгляд на Сюн Юэ.

На лице женщины не отразилось разочарования, она лишь одобрительно улыбнулась:

─ Неплохо, для первого раза стойки выстроил – уже хорошо. –

Она подошла и похлопала его по плечу: ─ В боевых искусствах спешка ни к чему. Сначала заучи движения, а дома обдумывай. –

─ Занимайся пока сам, а я проверю остальных. –

Сказав так, она тяжелой поступью удалилась к зоне с каменными замками.

Лу Чжэнь не пал духом.

Он прекрасно знал себе цену.

Без посторонней помощи он оставался всего лишь чуть более крепким парнем.

…

На заднем дворе, под крышей.

Янь Тецяо не предавался бездумному отдыху.

Потягивая чай из любимого чайничка, его замутненные старостью глаза внимательно следили через щель в стене за тренировкой Лу Чжэня.

Такова была его привычка.

Поведение любого новобранца на первой тренировке определяло его будущие перспективы.

Иные от природы обладают гибкими суставами; другие схватывают на лету.

Глядя на то, как деревянно Лу Чжэнь держит стойку и неуклюже бьет кулаками, старик слегка нахмурил брови, но тут же расслабился.

─ Стойка слишком жесткая, поясница не сопряжена с ногами. –

─ Возраст все-таки сказывается, тридцать лет – «старый книжник», кости давно закостенели. –

─ Происхождение рикши дало силу, но вся она поверхностная, а сделать ее живой – задача почти невыполнимая. –

Он мысленно вынес вердикт: средний талант.

Не то что за два месяца, за два года толком ничего не добьется.

─ Ну да ладно, сойдет за лишнюю плату за обеды. –

Янь Тецяо отпил чаю и вновь смежил веки, потеряв всякий интерес к происходящему во дворе.