─ Чудище! ─
Чжан Си сделал широкий шажок вперед.
Его усилия на позднем этапе закалки силы позволили ему запросто поднять одной рукой оброненное железно-деревянное копье.
─ Получай! ─
Копье превратилось в черную молнию и с глухим звуком ─ «пуф» ─ насквозь пробило плотную слизистую броню, вонзившись в спину сома на добрый фут в глубину!
Зловонная черная кровь мгновенно хлынула наружу, окрашивая речную воду.
─ Отличная силища! Командир, отлично сработано! ─
Охранники тут же радостно закричали.
Дух Чжан Си воспрянул. Видя, как черный сом извивается от боли, обнажая мягкое брюхо, он громогласно заорал:
─ Снять чехлы с орудий! Зарядить «противотанковый арбалет», прикончите эту тварь, мать ее так!
Чэнь Эр и Хоу Сань кубарем скатились к носу судна, сдергивая тяжелый водонепроницаемый брезент. Перед ними предстал тяжелый станковый арбалет западного образца, сработанный из чистой латуни и стали и подведенный к клапану высокого давления пара.
Стрела этого арбалета была толщиной с бедро.
─ Давления не хватает, лебедку заело! ─ Хоу Сань покрылся потом с головы до ног, изо всех сил упираясь в механизм, но из-за сильной качки судна прицелиться было невозможно.
─ Я сам! ─
Лу Чжэнь в одно мгновение оказался рядом со станком, намертво впечатав стопы в скользкую палубу, точно старые корни дерева.
Его мускулы на руках вздулись, вены под смугло-черной кожей налились синевой, и он голыми руками сдвинул заклинившую стальную лебедку, насильно развернув тяжелый ствол арбалета в сторону реки.
─ Огонь! ─
─ Бах ––!!
Пара клубы с шипением вырвались наружу, и в оглушающем грохоте толстая стальная стрела сорвалась с места, несомая сокрушительной механической мощью!
─ Хлюп! ─
Звук разрываемой плоти заставил кожу покрыться мурашками.
Стальная стрела без промаха прошила жабры сома насквозь, пригвоздив его гигантскую голову к воде!
Речная гладь на мгновение бурно закипела, страшный речной демон судорожно подергался и наконец перевернулся вверх огромным белым брюхом, окрашивая темно-багровой кровью изрядный кусок реки.
─ Подохло! Тварь подохла! ─
Охранники разразились криками облегчения после пережитого кошмара.
─ Живо! Паровую лебедку, втащите эту тушу наверх! Нельзя дать остальным тварям со дна поживиться! ─
Под тяжелое скрипение лебедок семи-восьмиметровый труп чудовища понемногу втащили на палубу. От глухого стука ─ «бум» ─ весь паровой корабль осел вниз.
Поплыл зловонный запах, а судовые лекари бросились вправлять кости и останавливать кровь троим тяжелораненым товарищам.
Чжан Си стер с лица речную воду и пот, подошел к туше сома и, вместо того чтобы испугаться, с восторгом хлопнул себя по бедру и раскатисто расхохотался:
─ Ха-ха-ха! Мы сегодня озолотились!
Он повернулся к Лу Чжэню с горящими от возбуждения глазами: ─ Братец Лу, ты не представляешь, ци и кровь, кости и мясо набравшего силу мутировавшего речного демона – для тех иностранцев из концессии это бесценное сокровище!
Все торговые дома сулят за них бешеные деньги, такая цельная туша черного сома, если дотащить ее до Янчэна, потянет по меньшей мере на десяток тысяч серебряных долларов!
Десять тысяч серебряных долларов?
Лу Чжэнь остался внешне невозмутим, но в глубине души слегка вздрогнул.
Иностранцы скупают плоть мутировавших чудовищ по такой астрономической цене… Неужели это и есть то сырье, из которого те западные «мутанты-бойцы» варят «эликсиры из звериной крови» и быстро прокачивают ступень Явной Силы?
При виде того, сколь свирепы и дики ци и кровь у зверя, неудивительно, что в мире боевых искусств таких людей клянут полулюдьми-полуживотными.
Но вслед за этим мысли Лу Чжэня приняли мрачный оборот.
Он быстро подсчитал в уме: убийство водяного демона приносит на реке тысячи серебряных долларов. Хоть это и опасно, но для торговой гильдии семьи Гу, у которой есть и пушки, и паровые броненосцы, организация целой флотилии на охоту должна быть делом баснословно выгодным.
Раз охота на демонов приносит столько денег, с какой стати старому главе Гу ломать голову и рисковать гибелью кораблей ради какого-то там рейса в Цзянчэн?
Если только…
Груз в трюме не стоил дороже этой туши стоимостью в десятки тысяч серебряных долларов, и притом не был куда более опасным!
Лу Чжэнь мимоходом вытащил из кармана тряпицу, чтобы вытереть с рук кровь, и, словно бы между делом, подошел к Чжан Си, небрежно бросив:
─ Брат Чжан, раз на реке так неспокойно, что за важную редкость везет наша семья Гу в трюме на этот раз в Цзянчэн?
Стоило этим словам сорваться с губ, как дикий восторг на лице Чжан Си мгновенно застыл.
В его круглых, как блюдца, глазах мелькнула паника. Он невольно огляделся по сторонам, сглотнул слюну, а голос его зазвучал сбивчиво:
─ Э-это… понимаешь, братец Лу, дело казенное, хозяева так велели… Мы люди маленькие, за деньги служим, лишнего не спрашиваем, ха-ха… Обыкновенный ходовой товар…
Лу Чжэнь заметил замешательство Чжан Си до последней мелочи.
Он не стал допытываться дальше, лишь слегка усмехнулся и швырнул грязную тряпицу в сторону: ─ Верно, я так, к слову спросил. Ты не бери в голову, брат Чжан, ступай-ка лучше проведай раненых парней.
─ Ага, ага! Сейчас пойду! ─ словно сбросив тяжкий груз, Чжан Си поспешно зашагал к пострадавшим.
Лу Чжэнь в одиночестве стоял на обагренной кровью палубе, подставляя лицо холодному речному ветру, и его взгляд медленно темнел.
Обстановка неладная.
Странное попустительство японцев у причала, скрытность Чжан Си, а еще и те тяжелые деревянные ящики в трюме, к которым категорически запрещено подходить кому бы то ни было.
Этот речной путь вовсе не так прост.
Жалованье в сто серебряных долларов в месяц плюс неограниченный запас ценной красночешуйчатой рыбы. С чего бы такому расчетливому купцу, как Гу Яньчжи, ни с того ни с сего раскошеливаться на столь невероятную сумму?
─ Эх, братец Гу… ─
─ Называешь-то меня братцем ласково, да только надери тебя черти за то, что затащил меня на этот корабль глупцов. ─
Город Янчэн, главная усадьба торговой гильдии Тундзян.
На резном кресле из сандалового дерева Гу Ваньшань полуприкрыл глаза, покручивая в ладонях пару столетних орехов-«львов», которые издавали глухой хруст. Звук разносился по просторному прохладному залу, источая тяжелое, не терпящее возражений давление.
Внизу быстро вошел доверенный управляющий в черном шелковом сюртуке с запахом набок, остановился в почтительной позе и доложил пониженным голосом:
─ Хозяин, рыба клюнула. С шестнадцатого причала передали весть: люди семьи Шэнь подкупили соглядатая и тайком замерили осадку нашего парового корабля.
─ Осадка оказалась большой, так что в семье Шэнь тут же решили, будто весь ценный груз на дне трюма. Они уже стянули в кулак элитных смертников из своих кругов, подняли всех до единого и двинулись в обход по реке.
Орехи в руках Гу Ваньшаня внезапно замерли, а уголки его губ искривились в холодной, издевательской ухмылке.
─ Прекрасно, ─
он медленно приоткрыл глаза, и взгляд его стал острым, как бритва:
─ В трюме лежит горстка старого лома да балластные камни. Раз семье Шэнь так хочется, пусть вылавливают их из реки.
Гу Ваньшань подался вперед, а тон его стал леденящим и жестким:
─ Передай остальным: наш настоящий груз идет сухопутным путем! Пусть мастер Сунь по кличке «Железная Ладонь» лично возглавит конвой, выступают немедленно, короткими тропами, день и ночь, чтобы не было никаких задержек!
─ Что до речного пути… ─ Гу Ваньшань холодно фыркнул, и в глубине его глаз мелькнула убийственная жесткость. ─ Раз семья Шэнь вывела на воду все свои силы, мы проводим их до конца. Передай второй флотилии: быть во всеоружии, зайти с низовья на подмогу! Перебить людей семьи Шэнь до единого, живыми никого не брать!
Использовать пустой корабль как приманку – это и груз безопасно довезет, и корни семьи Шэнь подрубит, одним выстрелом двух зайцев убиваем. Хм, тягаться со мной, Гу Ваньшанем, кишка у них тонка.
─ Отец! ─
Бамбуковую занавеску в боковой гостиной резко отдернули в сторону, нефритовые бусины загремели.
Лицо Гу Яньчжи позеленело, он широким шагом вышел оттуда, снедаемый небывалым шоком, и уставился в упор на отца, сидевшего на господском месте.
─ Вы использовали то судно как приманку?! ─ голос Гу Яньчжи дрожал. ─ Ведь на этом корабле плывет Лу Чжэнь! Я сам пригласил его! Если вы так поступили, разве это не значит, что вы отправили его на смерть?!
Гу Ваньшань поднес к губам чашку с чаем, неторопливо сдул пенку, даже не подняв бровей:
─ Что за вопли, неподобающие сыну? На том корабле тридцать с лишним охранников, разве кто-то из них не приманка? Ну подумаешь, добавился еще один с фамилией Лу, тебе-то что?