Гу Яньчжи помахивал складным веером, слегка нахмурив брови, и тихо вздохнул:
─ Подлинное это или нет, мы решаем сами.
─ Но сила есть сила.
─ Западникам плевать на всякую там внутреннюю ци, им важна эффективность. За год они могут воспитать мастера Явной Силы, и пусть из десяти семеро погибнут, – лишь бы были деньги, и они сколотят целую армию адептов Явной Силы.
Гу Яньчжи обвел всех взглядом, и голос его понизился:
─ Пусть у нас в Хуася полно боевых школ, но сколько всего наберется мастеров Явной Силы?
─ Я слышал, что иностранцы в концессии замышляют ввести «закон о запрете боевых искусств».
─ Как только этот закон примут, если Хуася падет, а пушки западников и те чудища с демонической кровью попрут на нас…
─ Кто тогда станет разбираться, истинное у тебя кунг-фу или нет?
Эти слова подействовали на присутствующих как ушат ледяной воды, мгновенно остудив их боевой пыл и погрузив всех в тяжелое молчание.
…
Дни неслись стремительно.
Не успел глазом моргнуть, как пролетела половина месяца.
Днем Лу Чжэнь колесил по всему Янчэню, тянутя рикшу под пронзительным ветром и колючим снегом; по вечерам он запирал за собой дверь во дворе и отрабатывал удары, проливая столько пота, что земля вокруг покрывалась мокрыми пятнами.
За эти полмесяца он превратился в неутомимую машину.
Вернув рикшу на стоянку, Лу Чжэнь направился домой.
Стоило ему мысленно сосредоточиться, как перед глазами возникла системная панель.
[Лу Чжэнь (30 лет)]
Серебряный доллар: 69 серебряных долларов
Текущая профессия: Кучер
Уровень: Ежедневный расчет Ур. 2 (70/200)
Навыки:
Управление рикшей Ур. 3 (10/800)
Столб Свернувшегося Дракона Ур. 3 (20/800)
Кулак Железной Нити Ур. 3 (15/800)
Телосложение: Закалка сухожилий и укрепление костей Ур. 3 (500/800)
Универсальные очки опыта: 150 единиц
Шестьдесят девять серебряных долларов.
Еще полмесяца назад о таких деньгах он не смел и мечтать – это было несметное богатство.
В переулке Обезьяньих Клеток этой суммы с лихвой хватило бы на покупку двух таких скромных двориков или на приобретение нескольких акров отборных заливных полей.
Теперь взглянем на навыки.
Благодаря опыту от «Ежедневного расчета», навык [Управление рикшей] поднялся до Ур. 3.
Теперь, когда он бежал с повозкой, казалось, что у него под ногами вырастали крылья, а дыхание оставалось ровным и глубоким. Пробежав несколько десятков ли, он даже не краснел и не запыхивался – куда выносливее лошади, запряженной в пролетку.
Но это был еще не главный сюрприз.
Основные перемены коснулись боевых искусств.
[Кулак Железной Нити] и [Столб Свернувшегося Дракона] одновременно перешагнули на Ур. 3.
Двойной прорыв.
Хотя до тройного хлопкового разрыва Гу Яньчжи, звучавшего подобно пулеметной очереди, было еще далеко, эта внутренняя сила уже пробила кожный покров и просочилась в самую плоть.
Оставалось прорвать лишь последнюю преграду, чтобы усилие проникло в костный мозг и достигло тройного звука.
Посмотрим на «Столб Свернувшегося Дракона».
Лу Чжэнь слегка присел, и его позвоночник издал едва уловимое движение – прежняя скованность почти полностью исчезла.
Хотя грации «тела плывущего дракона» достичь еще не удалось, не хватало лишь самой малости, чтобы окончательно овладеть основами и поймать неуловимый дух этого зверя.
─ Пожалуй, пора. ─
Лу Чжэнь вызвал панель, уставившись взглядом на сто пятьдесят очков универсального опыта.
Все эти дни упорного труда велись ради этого самого мгновения.
─ Повышаем уровень! Вкладываем в «Ежедневный расчет»! ─
Стоило ему отдать мысленный приказ, как сто пятьдесят очков опыта мгновенно превратились в поток света, влившийся в полоску прогресса.
[Ежедневный расчет Ур. 2 (70/200)] → [Ежедневный расчет Ур. 3 (20/800)]
[Уровень повышен: Ежедневный расчет Ур. 3]
[Текущий эффект: Ежедневная награда умножается в 3 раза!]
В три раза!
Глядя на эту строку, Лу Чжэнь даже задышал тяжелее.
Это означало, что отныне один день его тренировок равнялся трем дням занятий любого другого человека; стоило ему заработать один серебряный доллар, как система добавляла к нему еще два.
Копи ли он деньги или закалял сухожилия – его прогресс теперь втрое превосходил темпы обычных людей.
Днем Лу Чжэнь отправился на работу, как обычно.
Хотя в кармане появились деньги, отдыхать он не собирался.
Для него работа рикшей давно перестала быть банальной каторгой – она превратилась в особую духовную практику.
– Динь-динь… –
В ушах звенел трамвайный звонок, а Лу Чжэнь бежал со своей повозкой, лавируя в плотном потоке прохожих.
Его шаги были легкими и упругими; при каждом отталкивании пальцы ног намертво впивались в землю, а мышцы бедер то напрягались, то расслабтались, напоминая натянутый и спущенный лук.
Дыхание слилось с ритмом шагов: три шага на вдох, три шага на выдох – глубокое, ровное и мощное.
Это означало, что сила «Столба Свернувшегося Дракона» прочно вплавилась в его ноги.
В повозке сидел толстый купец, чей вес вместе с поклажей составлял не меньше трехсот фунтов.
Однако Лу Чжэнь вез его так легко, будто парил над землей.
Раньше таскать рикшу значило растрачивать жизнь, теперь же каждая поездка была тренировкой.
Пробежав около двух часов, он заметил, что небо начинает темнеть.
Тело Лу Чжэня покрылось обильным потом, но усталости он не чувствовал – напротив, внутри него бушевал и метался дикий поток раскаленной энергии.
Это жгучее тепло карабкалось вверх по позвоночнику, грозя сорвать крышку черепной коробки.
─ Что-то не так. ─
Не замедляя шага, подумал Лу Чжэнь.
Ощущение нарастало с каждой секундой.
Словно надутый до предела свиной пузырь: стоило добавить лишь одну иголку, чтобы он лопнул.
Это были предзнаменования прорыва!
─ Приехали, хозяин. ─
Лу Чжэнь резким рывком остановил повозку, высадив толстяка прямо у обочины.
Тот уже собирался возмутиться из-за слишком резкой остановки, но, увидев раскрасневшегося кучера с безумно сияющими глазами, испуганно замолчал. Бросив фразу: «Сдачи не надо», – Лу Чжэнь подхватил пустую повозку и рванул прочь.
Он мчался во весь опор, пока не свернул в совершенно безлюдный глухой тупик.
Бросив оглобли на землю и не обращая внимания на липкую грязь под ногами, он замер на месте.
─ Ха-а! ─
Тяжелый застоявшийся воздух вырвался из груди подобно вонзившейся в небо стреле.
Упершись ногами в землю, Лу Чжэнь принял стойку «Столба Свернувшегося Дракона».
Бушующий в животе поток наконец нашел выход, безумным потоком устремившись во все конечности.
Позвоночник заходился в крупной дрожи.
– Хрусь, хрусь… –
Глухие, частые щелчки разнеслись изнутри, напоминающие то жарящиеся соевые бобы, то лопающиеся струны цитры.
Кости перестраивались, сухожилия тянулись.
Мертвая плоть на пояснице и животе, которую прежде не удавалось пробить никакими тренировками, в этот момент словно разминалась руками невидимого гиганта.
Пробило!
Неведомое доселе сладковатое оцепенение мгновенно разлилось по всему телу.
Спящий в позвоночнике дракон окончательно пробудился.
Лу Чжэнь почувствовал необычайную легкость, словно с плеч свалился груз в тысячу фунтов.
Кожный покров натянулся, мышцы обратились в железо, кости стали стальными.
Боль от «закалки сухожилий и укрепления костей» рассеялась без следа, уступив место абсолютному блаженству и возвышению.
Он широко раскрыл глаза, источавшие ослепительный блеск.
Без каких-либо лишних движений Лу Чжэнь просто сжал кулак.
Воздух от этого простого движения едва не взорвался.
─ Вот оно, средняя ступень Этапа Тренировки Силы. ─
Лу Чжэнь прислушался к переполнявшей его тело мощи.
В одной руке – пятьсот фунтов силы!
Если раньше он походил на дикого быка, то теперь превратился в носорога, одетого в железные латы.
Сила пронизывала все тело до мельчайших суставов, не встречая никаких преград.
Он небрежно нанес удар кулаком по стоявшей рядом стене из серого кирпича.
─ Бам! ─
Глухой удар.
На прочной кирпичной кладке остался глубокий отпечаток кулака, окруженный паутиной мелких трещин, из которых сыпалась серая пыль.
Если прийтись таким ударом по живому человеку, пусть даже одетому в ватник, – переломы нескольких ребер гарантированы.
Лу Чжэнь отдернул руку и с диким восторгом уставился на суставы пальцев, кожа на которых лишь слегка покраснела.
Получилось.
Наконец-то этот рубеж преодолен.
В боевых кругах Янчэня учеников начальной ступени Этапа Тренировки Силы было как грязи под ногами.
Но средняя ступень – это уже переход в ранг заправских мастеров.
В Банде Черной Змеи с такой силой можно рассчитывать на пост главы зала; в Школе боевых искусств Железной Руки это был пропуск в ученики внутреннего круга!
Стоило ему захотеть, как завтра же он мог предстать перед Янь Тецяо, воочию показать свое мастерство, с чистой совестью облачиться в черные одежды внутреннего ученика и больше не бояться изгнания.
Все те мучения под ветром и снегом за последние полмесяца, изнурительные ночные тренировки наконец принесли реальные плоды.
─ Ха-ха-ха-ха! ─
В сумрачном переулке раскатился громкий, счастливый смех Лу Чжэня.
Слегка переведя дух и привыкнув к новым ощущениям,
Лу Чжэнь схватился за оглобли, собираясь покинуть мертвый тупик.
Вдруг до слуха донесся слабый женский плач, уносимый ветром.
─ Не надо… ─
Следом прозвучало грубое, злобное ругательство:
─ Бага… ─
Взгляд Лу Чжэня похолодел. Не останавливаясь, он направился на звук.
Обогнув угол стены, в слабом свете отраженного от снега сияния он всё увидел.
Коренастый японец в деревянных сандалиях-гэта прижал к земле женщину, похожую на беженку.
Его лицо исказилось в похотливой гримасе, а грубые руки срывали с несчастной последние обноски.
Женщина отчаянно отбивалась, но сдвинуть с места этого зверя не могла.
В куче грязного снега неподалеку валялся трех-четырехлетний ребенок.
─ А ну прекрати! ─
Громко крикнул Лу Чжэнь.
В эти годы страна катилась в бездну.
Иностранные державы со своими броненосцами проломили ворота государства и навязали кучу неравноправных договоров.
Концессии превратились в логово чужеземцев, куда хлынули бродяги и негодяи со всего света.
Они ежедневно притесняли китайцев, творили любые бесчинства и в грош не ставили коренных жителей этой земли.
Японец вздрогнул от окрика, его движения замерли.
Выпрямившись, он резко обернулся, сверкнув злобными треугольными глазами.
Но стоило ему разглядеть Лу Чжэня,
как простое грубое тряпье и полуповозка в руках выдали в пришельце обычного никчемного рикшу.
Обычный оборванец-возчик.
Изумление на лице мерзавца мгновенно сменилось глубочайшим презрением.
─ Сина… ─
Злобно ухмыльнувшись, японец выхватил из-за пояса блеснувший кинжал и ткнул острием прямо в сторону Лу Чжэня, не скрывая презрения.
Лу Чжэнь ничего не ответил. Он просто отпустил оглобли.
И шагнул вперед.
Только что перешагнув на среднюю ступень Тренировки Силы, он чувствовал, как растянулись все сухожилия, а по телу разливается пятисотпудовая мощь.
По скорости и реакции он далеко превосходил обычного человека.
Расстояние между ними составляло не больше пяти шагов.
Японец даже не успел взмахнуть клинком, как перед глазами у него мелькнуло, и в лицо ударил свирепый порыв ветра.
Слишком быстро!
─ Хрусь! ─
Кулак Лу Чжэня угодил точно в кадык.
Раздался отчетливый треск ломающейся кости.
Глаза японца вылезли из орбит, ругательство захлебнулось в горле, перейдя в свистящий хрип продырявленного кузнечного меха.
Лу Чжэнь не думал останавливаться.
Он тут же выбросил ногу, со всей дури врезав противнику в грудь.
─ Бам! ─
Удар нес в себе всю мощь сотен фунтов.
Грудная клетка мерзавца провалилась внутрь на глазах, сердце разорвалось от тупого удара.
Тело отлетело, словно тряпичный куль, врезалось в стену и сползло вниз.
Лу Чжэнь подошел с совершенно бесстрастным лицом.
Подняв ногу, он со злостью опустил ее на дергающуюся голову.
─ Тьфу. ─
Красное с белым брызнуло во все стороны.
В переулке воцарилась мертвая тишина.
Наклонившись, Лу Чжэнь пошарил за пазухой кимоно убитого.
Пальцы нащупали холодный серебряный доллар.
Сунув монету в карман, он повернулся к женщине в разорванных одеждах.
Та жалась к стене, остолбенело глядя на происходящее, до смерти перепуганная.
─ Бери ребенка. ─
─ Садись на повозку, живо. ─
Женщина, словно очнувшись от кошмара, судорожно подхватила малыша и кое-как забралась в коляску.
…