Чжао Пэн похлопал по плечу стоявшего рядом Сун Ши и хохотнул:
─ Богатые дома нанимают бойцов для охраны владений, игорные дома – для усмирения буйных, а кто-то идет в охранные агентства, как мы.
─ Вот и младший брат Сун уже уладил дела со мной: завтра же он оформляется в наше охранное агентство «Четыре моря», будет сопровождать караваны, за месяц гарантированно получая от пятидесяти до шестидесяти серебряных долларов, а если дальний путь – начислят и солидные премиальные!
Сун Ши густо покраснел и, заикаясь, выдавил: ─ Б... благодарю старшего брата Чжао за заботу. ─
Переведя взгляд на Лу Чжэня, Чжао Пэн расплылся в улыбке, полной заманчивых перспектив: ─ Мастерство младшего брата Лу на средней ступени тренировки силы куда выше, чем у Сун Ши.
─ Как тебе предложение? Не хочешь присесть и на наше кресло в агентстве «Четыре моря»? Я выбью для тебя лучшие условия – жалованье от семидесяти серебряных долларов в месяц! ─
Не успел Лу Чжэнь выразить удивление столь открытой коммерческой жилке учеников школы, как Гу Яньчжи со смехом раскрыл веер:
─ Хитер твой расчет, старший брат Чжао. Но, брат Лу, раз ты силен в расчетах, то наверняка догадываешься, что наш дом занимается не просто торговлей, а речным промыслом.
─ Не стану скрывать: судоходная компания нашего дома «Тунцзян» как раз набирает собственную команду сопровождения.
─ Всего одна поездка с нашими судами в месяц – и восемь серебряных долларов твои. ─
Не дав опомниться ни Лу Чжэню, ни Чжао Пэну, Гу Яньчжи подался вперед, понизив голос, и выложил главный козырь:
─ Деньги – дело десятое. Брат Лу, на средней ступени тренировки силы обычного отвара школы уже маловато.
─ Наши речные суда порой вылавливают из глубин особую рыбу – алые чешуйницы. Их плоть полна чистейшей жизненной энергии, целебная сила превосходит отвары в десять раз!
─ Если согласишься служить у нас, я лично буду выделять тебе по одной такой ценной рыбине на каждый рейс в помощь тренировкам! ─
─ Ценная рыбина?! ─ услышав это, Чжао Пэн переменился в лице, тут же скорчил унылую гримасу и в шутку запричитал:
─ Ох, молодой господин Гу!
─ Вашему дому всё по плечу, каких мастеров вы только не нанимаете! Ладно бы серебро, но зачем же бросаться столь редкими сокровищами?
─ Как мне тягаться с таким богатеем? Зачем же ты отбиваешь у младшего брата аппетит? ─
Гу Яньчжи ничуть не смутился. Щелкнув веером, он лучезарно улыбнулся:
─ Птица выбирает дерево получше. Впрочем, брат Чжао прав, нарушать правила негоже.
Гу Яньчжи повернулся и почтительно поклонился Лу Чжэню: ─ Брат Лу, я не тороплю. Ты можешь сначала сходить в агентство старшего брата Чжао, оглядеться, а затем взвесить мои условия. Сравнить предложения, а уж потом давать ответ. Идут? ─
Лу Чжэнь глубоко вздохнул, подавляя в груди вспыхнувшее вожделение к чудо-рыбе, и сдержанно ответил:
─ Благодарю старшего брата Чжао и брата Гу за щедрость. Дело серьезное, позвольте мне обдумать все наедине, и я непременно дам вам обоим ответ. ─
─ Разумеется, разумеется! ─ обрадовался спасительной паузе Чжао Пэн.
...
Стоило Лу Чжэню попрощаться с ними и выйти за порог заднего двора, как его встретила целая делегация из жаждущих внимания служек.
Прежние пренебрежительные лица сменились подобострастными улыбками.
Не успел он пройти к воротам, как его обступило несколько прилично оддетых управляющих.
─ О, так это и есть новый мастер Лу! Какая стать! ─
Тут были посланцы и игорного дома «Великая радость», и различных торговых лавок. Наперебой предлагая жалованье в пятьдесят-шестьдесят серебряных долларов, они совали Лу Чжэню визитные карточки и наперебой зазывали к себе.
После предложений Гу Яньчжи и Чжао Пэна Лу Чжэнь смотрел на этих людей совершенно иначе.
Он вежливо, но твердо отклонил предложения купцов, сославшись на необходимость закрепить прорыв на новой ступени, и быстро отделался от назойливых просителей.
Выйдя за массивные ворота школы на оживленную улицу, Лу Чжэнь выпустил из груди застоявшийся воздух.
Всеобщее внимание и лесть действительно кружили голову.
...
В то же время.
Переулок Свиных Хряков.
Перед ветхой лачугой сестры Шэнь собралась шумная толпа, запрудившая весь проход.
Тот самый хулиган Хэ Гуй, которого Лу Чжэнь некогда прогнал, вернулся.
На этот раз вместо притворно-утонченного складного веера в его руке красовалась толстая дубинка из упругого коркового дерева. Лицо его лоснилось от самодовольства, а в хищных треугольных глазах читалось торжество победителя.
За его спиной топталось с полдюжины парней в потрепанных ватниках – с недобрыми усмешками они сверлили алчными взглядами убогие лачуги.
─ Открывай! Живо отворяй ворота! ─
Хэ Гуй со всего маху врезал ногой по хлипкой двери, отчего с крыши посыпалась труха и пыль.
─ Сестра Шэнь! Хватит ломать комедию! Сегодня клан Хэ пришел забрать то, что принадлежит нам по праву, закон есть закон! ─
Развернувшись к своей банде, Хэ Гуй заголосил во всю мочь, дабы перепуганные соседи услышали каждое слово:
─ Братья, я всё разузнал!
─ Тот хромой Лу, что в прошлый раз заступался за нее, вовсе никакой не настоящий ученик Железной Руки!
─ Я заплатил людям в извозчичьем цехе: этот парень – всего лишь нищий подмастерье из внешней школы, который внес плату за вход! У кого есть деньги, любой может пойти туда позориться! ─
Услышав это, родственники из клана Хэ разом избавились от остатков страха.
─ Старший брат, чего мы тогда ждем? ─
Рябой мужик алчно потер руки, с вожделением глядя на ненадежную деревянную створку:
─ Вытащим бабу, а балки, кирпичи и этот старый котел разнесем по кусочкам – хоть на пару мешков риса сменяем! ─
Хэ Гуй осквернил лицо усмешкой, обнажив желтые зубы, и понизил голос:
─ Уговор прежний. Развалины ваши, забирайте оттуда всё, что плохо лежит.
─ А девка… достанется мне.
─ Третий брат остался должен мне пять серебряных долларов, но бабье лицо у нее ладное, в качестве второй жены в самый раз сойдет, долг и закроем.
Захихикав, подельники принялись по очереди наваливаться на дверь.
─ Бах! Бам! Трах! ─
Деревянная створка жалобно заскрипела, петли заходили ходуном, грозя вырваться с мясом.
Внутри.
Шэнь Юнь изо всех сил упиралась спиной в доски, вжавшись ступнями в земляной пол, а в огрубевших пальцах до боли сжимала портновские ножницы.
Каждый удар отдавался в ее теле судорожным вздрагиванием.
Она боялась даже вздохнуть, страшась спугнуть последнюю кроху опоры.
...
На обоих концах переулка собрались зеваки из числа местных жителей.
Вжав головы в плечи, кутаясь в рукава, они перешептывались, но никто не решался сделать и шагу вперед.
Нынче время такое – своя рубашка ближе к телу.
Раз уж Хэ Гуй явился с такой толпой и прикрывается именем влиятельного клана, кто посмеет навлечь на себя беду?
Дядюшка Ма, торговец гнилыми овощами, задвинул коромысло с ведрами подальше за спину.
Тяжело вздохнув, он отвернулся, не в силах больше на это смотреть.
Пару дней назад он помогал держать оборону, польстившись на «железную» репутацию Лу Чжэня.
Но стоило Хэ Гую раструбить, что Лу Чжэнь – всего лишь заурядный платный ученик, как вся храбрость дядюшки Ма испарилась.
Толстая тетка выплюнула дынную шелуху, и на ее смазанном салом лице проступило злорадство:
─ Ну что я говорила? ─
─ Муха на сладкое не садится. ─
─ Будь эта вдова порядочной женщиной, разве вляпалась бы в такую историю? ─
─ А тот хромой хвастун! Рисовался петухом, а оказался обыкновенным показушником. Ничего, погляжу я на него, если сунется сюда – ноги переломают на пару! ─
Бездельники захихикали, распутно косясь на содрогающуюся дверь.
─ Жалость-то какая, а фигура у нее… ─
─ Хе-хе, попав в лапы к старому псу Хэ Гую, живо из нее дурь выбьют. ─
......