─ Но он – друг моего Гу Яньчжи! ─ взревел Гу Яньчжи, с покрасневшими глазами и сжатыми до хруста зубами.
─ Друг? ─
Гу Ваньшань усмехнулся так, будто услышал презабавнейшую шутку в мире, и неспешно опустил чашку на стол. ─ Эх, Яньчжи, ты все еще молод. Каких еще друзей ты ищешь в этом Шанхае?
─ Нищий бродяга, зарабатывающий на кусок хлеба рикшей, которому просто повезло дойти до середины Тренировки Силы в свои тридцать с лишним лет. Ци и кровь у него уже закостенели, на этом его путь и закончится.
Гу Ваньшань посмотрел на сына свысока:
─ Было бы ему чуть за двадцать, или окажись он мастером позднего этапа – тогда еще можно было бы назвать его «другом» семьи Гу и потратить время на сближение. Но обычный тридцатилетний боец средней ступени… Сто серебряных долларов за то, чтобы он прикрыл нас на реке – сделка более чем честная!
─ Отец! ─
Гу Яньчжи с размаху швырнул веер на пол, и с треском переломились бамбуковые спицы.
Тяжело дыша, он уставился на холодный взгляд родителя и выкрикнул по слогам:
─ Настоящая дружба строится на сердечном тепле и честности! Вы же всё просчитали до мелочей, превратив человеческую жизнь в строчку бухгалтерской книги. Если утеряно доверие, с какой стати человеку отдавать за вас свою жизнь?!
─ Всё, что куплено за серебро – лишь лицемерные приятели, которые разбегутся при первом же дуновении ветра! И какой от них толк, когда семья Гу окажется на краю гибели?!
Лицо Гу Ваньшаня потемнело, он с грохотом хлопнул ладонью по столу из красного дерева: ─ Дерзко! Как ты смеешь так разговаривать со мной!
Однако Гу Яньчжи не отступил ни на шаг. Глубоко вдохнув, он решительно развернулся:
─ Это я позвал Лу Чжэня на корабль, и я не позволю ему бесславно сгинуть из-за вашего расчета. Я сам отправлюсь на реку и спасу его!
С этими словами он сорвал с плеч длинное шелковое одеяние и решительно зашагал прочь из главного зала.
В комнате воцарилась могильная тишина.
Стоявший рядом управляющий не смел даже вздохнуть полной грудью, но все же осторожно кашлянул: ─ Господин… Молодой господин столь опрометчив, а на реке сейчас будет жаркая схватка, семья Шэнь настроена решительно… Не послать ли людей вернуть его?
Гу Ваньшань молча вращал в ладонях нефритовые шары, глядя на пустой дверной проем, куда только что скрылся сын.
Долгое время он хранил молчание.
Наконец с его губ слетели три холодных слова:
─ Пусть идет.
Пока мальчишка не прольет собственной крови, он будет верить, будто цзянху – это благородные баллады из книжек, а не беспощадная борьба за выживание.
Управляющий хотел было удалиться, но глуховатый голос Гу Ваньшаня догнал его у самого порога:
─ Пусть «А-Куань» возьмет Черную Стражу и следует за ним.
─ Слушаюсь! ─ Управляющий облегченно выдохнул и почтительно попятился.
...
Паровой колесный корабль шел вверх по течению.
К полудню речной фарватер резко сузился.
По обеим сторонам поднялись отвесные скалы, словно два черных клинка, рассекающие небеса и зажавшие реку в смертельном узком горле.
─ Мы у Ущелья Лохунь, ─ произнес Чжао Сы, стоя на носу.
Это место издавна славилось своим дурным нравом: бурные воды кишели скрытыми подводными рифами.
И что хуже всего – едва нос корабля вошел в ущелье, как на реку без предупреждения налетел непроглядный, густой туман.
Больше тридцати крепких охранников, еще недавно травивших байки на палубе, вмиг притихли, накрепко вцепившись в рукояти клинков.
─ Братец Чжао, туман больно подозрительный, ─ приблизившись, Хоу Сань огляделся треугольными глазами. ─ Вокруг тишина мертвецкая, даже птиц не слышно, не к добру это.
Чэнь Эр втянул голову в плечи, от страха у него застучали зубы: ─ Точно, командир, неужто со дна речного опять какая-то нечисть лезет? Жутко ведь.
Окинув взглядом своих верных людей, Чжао Сы понизил голос:
─ Отставить панику! Хватит трястись из-за каждого шороха.
Если честно, этот речной поход изначально задумывался старейшиной Гу как «хитрость пустого корабля»!
В трюме полно балластных камней и ржавого железа. Этот пароход – приманка, созданная специально для того, чтобы выманить элиту семьи Шэнь!
Услышав это, спутники испуганно выдохнули.
В глазах Чжао Сы мелькнуло жесткое выражение: ─ Но переживать не стоит, старейшина все предусмотрел.
В тайных отсеках спрятаны десять ружей западного образца с магазинным заряжанием и шесть тяжелых бронебойных арбалетов.
Стоит людям Шэнь сунуться – живыми они отсюда не уйдут! К тому же наш второй отряд идет следом по течению и по первому сигналу примчит на помощь!
Охранники заметно успокоились, а некоторые смельчаки даже потерли ладони, предвкушая стрельбу.
Один лишь Лу Чжэнь сохранял ледяное спокойствие.
Пустая лодка? Приманка?
Как бы ни был хитер расчет Гу Ваньшаня, он все равно поставил на кон жизни всех находившихся здесь людей. Речной туман скроет врагов, и когда начнется рубка, никакое огнестрельное оружие не спасет от случайной пули или клинка в темноте.
Лу Чжэнь не собирался отдавать собственную судьбу в чужие руки!
─ Братец Чжао, я отойду в каюту, надо восстановить дыхание перед схваткой, ─ бросил Лу Чжэнь под благовидным предлогом.
─ Ступай, береги силы, скоро начнется серьезная драка, ─ кивнул Чжао Сы, ни о чем не подозревая.