Ранним утром, когда утренний туман еще не рассеялся,
Лу Чжэнь облачился в черную шелковую форму внутреннего ученика с золотой окантовкой. Направившись не в саму школу, а договорившись с Сун Ши, они вместе двинулись к «Охране караванов Чжао», чтобы представиться и отметиться на месте.
Охранное агентство располагалось на западе города и занимало огромную территорию.
На массивных воротах красовалась черная доска с позолоченными иероглифами «Охрана караванов Чжао».
У ступеней стояли четверо охранников с широкими тесаками на поясах; их позы казались расслабленными, но в глазах затаилась хищная, отталкивающая свирепость.
Завидев идущего впереди Чжао Пэна, четверо охранников лениво сложили кулаки в приветствии:
─ Молодой господин. ─
─ Смотрите в оба, эти двое – наши младшие братья из внутреннего круга школы Железной Руки! ─ с привычной непринужденностью бросил Чжао Пэн, заводя гостей за ворота.
Внутри агентство не могло похвастаться изысканными пейзажами – повсюду царила суровая, практичная атмосфера.
Во дворе стояли десятки неразгруженных повозок со следами загородной грязи на колесах.
На заднем тренировочном поле семеро или восьмеро крепких парней в коротких куртках отрабатывали спарринг.
Лу Чжэнь встал в стороне, наблюдая за ними, но брови его постепенно сходились на переносице.
Эти люди дрались жестоко и грязно: вроде бы товарищеская тренировка, а бьют исподтишка по паху, целятся пальцами в глаза.
Мало того, стоило кому-то пропустить удар и свалиться, как остальные не бросались на помощь, а лишь хохотали во все горло, щедро пересыпая смех отборной руганью.
Свирепости им было не занимать, но от этой атмосферы веяло нездоровой грызней и взаимным недоверием – о товарищеском братстве не было и речи.
Завидев приближающегося Чжао Пэна, бойцы прекратили драку и поприветствовали его.
Указывая на них, Чжао Пэн с улыбкой пояснил:
─ Младшие братья, это опытные наставники нашей охраны, многие из которых еще в прошлые годы перешагнули на среднюю ступень Тренировки Силы.
Вы только что вошли во внутренний круг и нуждаетесь в реальном боевом опыте. Не хотите выйти на круг и испытать себя в спарринге? ─
─ Я только вчера совершил прорыв, дыхание еще не устоялось, так что позориться на арене не буду. ─
Вежливо отклонил предложение Лу Чжэнь, сложив руки в приветствии.
Чжао Пэн слегка разочаровался, зато Сун Ши, молодой да ранний, ничуть не испугался. Воодушевленно кивнув, он выпалил:
─ Я… я попробую! Прошу старших наставников наставить меня! ─
Скинув верхнюю одежду, Сун Ши вышел на середину площадки, где его встретил сухощавый, холодный на вид мастер охраны, небрежно сложивший руки в ответ:
─ Чжао Сы. Не обессудь. ─
Едва стихли слова, Сун Ши испустил яростный вопль, используя постигнутый вчера тройной Кулак Железной Нити, и нанес прямой удар в грудь противника.
Натиск был мощным, а вот гибкости не хватало.
Чжао Сы усмехнулся, слегка отклонившись в сторону. Скользнув ужом, словно подтаявшая сосулька, он обошел юношу с фланга и нанес резкий удар коленом прямо в поясничную область соперника.
─ Бам! ─
Сун Ши почувствовал, как половина тела онемела, силы разом покинули его, и от коварного толчка он полетел кубарем, уткнувшись носом в грязь.
Поражение в один приём.
Окружавшие их охранники разразились дружным, неприкрытым смехом.
Чжао Сы отряхнул рукава со скептической гримасой:
─ Сколько ни греми своими приемами из школы, без настоящей крови все это пустой звук. ─
Сун Ши поднялся с покрасневшим лицом, отряхивая пыль. Никакого гнева – лишь фанатичное восхищение читалось в его глазах, когда он подбежал к противнику:
─ Ве… великолепно! Ваша техника просто неуловима, старший наставник! Караванное агентство Чжао и правду полно скрытых талантов! ─
Чжао Пэн воспользовался моментом и лукаво улыбнулся:
─ Младший брат Сун, это ремесло добывается ценой крови. Походишь с нами в дальние рейсы – и твои навыки пойдут в гору.
Плачу шестьдесят серебряных долларов в месяц плюс два процента от добычи каравана, как тебе? ─
Сун Ши отродясь не видел таких деньжищ и закивал головой с безумным блеском в глазах:
─ Иду! Благодарю старшего брата Чжао за доверие! ─
Устроив Сун Ши, Чжао Пэн с горящим взглядом перевел взор на Лу Чжэня:
─ Младший брат Лу, ты ведь мастер средней ступени Тренировки Силы. Младший брат Сун остался, а что надумал ты?
Соглашайся – положу тебе оклад в семьдесят пять серебряных долларов! В сто раз лучше, чем прозябать в школе! ─
Выслушав это предложение, Лу Чжэнь остался внутренне совершенно холоден.
Семьдесят пять серебряных долларов – сумма немалая, но до обещанных Гу Яньчжи ста долларов не дотягивает, не говоря уже о драгоценной «красной чешуйчатой рыбе» и элитных лечебных отварах.
Деньги – дело десятое.
Лу Чжэнь обвел взглядом равнодушных, злобно скалящихся охранников. В смутные времена в рискованном ремесле важнее всего верность плечом к плечу, здесь же в караванном агентстве царила такая атмосфера взаимной злобы, что при встрече с опасными бандитами они бы первыми вонзили нож в спину товарищу.
А этот изворотливый Чжао Пэн казался милым и общительным лишь на словах, а на деле умел лишь просчитывать выгоду и прятаться за спины других.
То ли дело Гу Яньчжи: пусть с барскими замашками, зато за друзей готов стукнуть кулаком по столу, честнее и надежнее в сто крат.
К какому берегу пристать, Лу Чжэнь решил давно, хотя внешне виду не подавал.
─ Спасибо за щедрое предложение, старший брат Чжао, но я вынужден отказаться. ─ Лу Чжэнь сдержанно сложил кулаки. ─ Я лишь недавно вышел на среднюю ступень и чувствую шаткость фундамента, так что с назначением пока поврещу. ─
В глазах Чжао Пэна промелькнуло недовольство, но он тут же натянул улыбку:
─ Осмотрительность в делах – это похвально, младший брат! Двери моего агентства всегда открыты для тебя! ─
Кивнув и перекинувшись еще парой слов с Сун Ши, Лу Чжэнь под благовидным предлогом откланялся.
Стоило ему покинуть пределы агентства, как шаг его ускорился.
Все вопросы были улажены, и задерживаться в особняке Гу он больше не стал.
Накинув предложенную слугой черную шелковую куртку внутреннего ученика, он попрощался с хозяевами, покинул Торговую гильдию Тундзян и направился прямо в школу боевых искусств Железной Руки.
…
Условия с Гу Яньчжи удалось согласовать быстро.
Сто серебряных долларов вдобавок к редкой рыбе и целебному бульону.
Отыскать столь щедрое предложение в целом Янчэне было задачей невыполнимой.
Но главное заключалось в другом: у Лу Чжэня были собственные соображения.
С системой «Ежедневного расчета» развозка рикши приносила стабильный опыт, но все же оставалась грязным трудом низов.
Если сменить амплуа на «охранника караванов» – опасную профессию, связанную с риском для жизни и настоящими схватками, – станут ли награды опыта и денег еще более весомыми и ценными?
Лу Чжэнь ждал этого с нетерпением.