На следующий день, едва забрезжил рассвет.
Над рекой еще клубился густой туман, сырость пробирала до костей, и многие прохожие зябко кутались в одежды.
Лу Чжэнь притащил рикшу и с самого раннего утра занял место у причала Шипу.
Это было самое глубоководное место в Янчэне, куда обычно швартовались пароходы из западных стран.
─ У-у… у-у… ─
Раздался гудок над рекой, и к берегу пристал колесный пароход под звездно-полосатым флагом.
─ Прибыли! Большой корабль! ─
─ Гляди-ка на ватерлинию, верняка сколько заморского добра везут! ─
Множество рикш оживилось.
Те, кто мог позволить себе путешествовать на таких пароходах, обычно не скупились на чаевые.
Пара монет из чужих рук окупала им несколько долгих поездок.
А если повезет подвезти иностранца прямо до концессии – заработка хватит на целый день.
─ Навались! ─
Кто-то зычно гикнул.
Толпа праздных кучеров, приседавших до этого на корточках у причала, разом вскинула оглобли и ринулась вперед.
Раньше в такие моменты Лу Чжэнь из-за больной ноги вечно оставался на самом краю: ему перепадали лишь короткие поездки да случайные мелкие торговцы с баулами, жалевшие лишний медный грош.
Но только не сегодня.
Лу Чжэнь двигался стремительно; глубоко вздохнув, он вцепился в оглобли мертвой хваткой и напролом пробился сквозь толпу.
Один здоровяк, пользуясь своей массой, попытался оттеснить его.
Лу Чжэнь даже не увернулся.
Соединив поясницу и бедра, он яростно оттолкнулся правой ногой от земли.
Горячая волна от самой стопы ударила в поясницу.
Некогда подводившая правая нога обрела невероятную силу, уверенно упершись в мостовую и задавая ускорение.
─ Дорогу! ─
Колеса рикши завертелись со свистом.
Резко качнувшись, он скользнул проворнее вьюна и обогнал всех в самом узком проходе.
Здоровяк успел заметить лишь мелькнувшую тень и порыв ветра, а место перед ним оказалось пустым.
─ С чего это этот хромой… так резво побежал? ─
Пока крепыш хлопал глазами, Лу Чжэнь уже вырвался на самый перед.
Трап только-только закрепили.
Первые пассажиры как раз сходили на берег.
Лу Чжэнь поперек перегородил дорогу рикшей и опустил оглобли.
В этот момент железную решетку каюты первого класса со скрипом сдвинули.
Среди толпы иностранцев в элегантных костюмах и местных дельцов одна фигура выделялась особенно резко.
На ней было безупречно сшитое бледно-лиловое заморское платье, а голову венчала широкая французская шляпа с полями, опущенными так низко, что виднелась лишь полоска белоснежной точеной шеи.
В руке она держала изящный коричневый саквояж, запястье в белой кружевной перчатке придерживало поручни сходней.
Речной ветер взметнул широкие поля шляпы.
Открылся холодный и утонченный профиль.
Рассмотрев лицо пассажирки, Лу Чжэнь оцепенел.
Это… Сяо Юйцин?
Первая красавица и гений боевых искусств из школы «Цзинчэн».
К тому же ее отец – начальник управления образования Янчэна.
В те времена Лу Чжэнь сам ходил в передовиках боевого класса, и они пересекались.
Если вдуматься, прошло целых двенадцать лет.
Судя по этому заморскому наряду с ног до головы, она наверняка только что вернулась из-за границы.
Лу Чжэнь машинально опустил взгляд на себя.
На ногах – черные матерчатые туфли с протертыми мысами, штанины закачканы до колен, в заносах речной грязи.
Майка выцвела от стирки, а на вороте болтается грязная тряпица для пота.
Лицо залила жгучая волна стыда, ему захотелось развернуть рикшу и броситься бежать.
Но в ту же секунду он с горькой усмешкой дернул уголком рта – сбегать-то от чего?
Смуглая кожа, покрытая мозолями грубая физиономия работяги.
Станет ли она вообще узнавать его?
Лу Чжэнь покачал головой.
…
─ Во французскую концессию, в отель «Астория». ─
Этот голос звучал точь-в-точь как в воспоминаниях.
Судя по всему, Сяо Юйцин его не узнала?
У Лу Чжэня отлегло от сердца.
Он опустил голову еще ниже и глухо отозвался: ─ Слушаюсь, барышня, держитесь крепче. ─
Около получаса ушло на то, чтобы добраться до ворот концессии, перед которыми вырос проволочный заслон.
За заставой толпилось множество народа: кто-то привез товар, но большую часть составляли носильщики в ожидании досмотра.
Лу Чжэнь по привычке собрался сбавить шаг и встать в хвост очереди.
─ Не нужно туда, ─
раздался за спиной спокойный голос Сяо Юйцин. ─ Идем направо, по проходу для мастеров боевых искусств. ─
Лу Чжэнь опешил.
Проход для мастеров – он покосился на ту широкую и чистую тропу справа. Там не было рогаток, дежурили лишь двое констеблей с длинными ружьями наперевес и воллкодавами на поводках.
Это удобно, конечно, но предназначалось исключительно для влиятельных иностранцев да титулованных наставников кунфу.
Простой люд за сунуться туда – добром не кончится, изобьют до полусмерти.
─ Барышня, я простой рикша, мне туда нельзя… ─ пробормотал Лу Чжэнь.
─ Шагай как велено, ─ бросила Сяо Юйцин ровным тоном.
Делать было нечего, Лу Чжэню пришлось набраться храбрости, свернуть к пустой дороге и покатить прямо туда.
Стоило им приблизиться к заставе, как лица куривших и болтавших констеблей мгновенно переменились.
Один из них, рябой стражник, шагнул вперед, тяжело опустил приклад на землю и рявкнул на Лу Чжэня:
─ Куда прешь, слепая собака! Разве это дорога для таких, как ты? Проваливай назад в хвост… ─
Стоявшая рядом огромная ищейка тоже залилась яростным лаем, демонстрируя наглый нрав хозяев.
Лу Чжэнь уже хотел остановиться и вымаливать прощения, как вдруг из-за спины протянулась рука в белой кружевной перчатке.
Между двумя тонкими пальцами зажалась черная пластина.
Небольшая вещица, но на ней золотой пудрой был выгравирован рычащий львиный оскал, а ниже высечены четыре суровых иероглифа: «Небесный Союз Боевых Искусств».
А на обороте красовались тисненые золотом слова:
Мастер Скрытой Силы…!
Рябой стражник, едва заметив этот знак, едва не вытаращил глаза, а папироса выпала изо рта прямо на землю.
─ М… мастер Скрытой Силы?! ─
Спина его мгновенно согнулась, а лицо расплылось в угодливой улыбке.
─ Ой, дурак слепой, не признал впотьмах Ваше Высокородие! Смерть мне! Какая смертная казнь! ─
Он отвесил себе легкую пощечину, после чего засуетился, вытаскивая из караулки красный пропуск.
─ Пожалуйте! Милости просим! ─
Сгорбившись, констебль прилепил пропуск прямо на крыло потрепанной рикши Лу Чжэня, а злобный пёс тут же поджал хвост.
Закончив с этим, стражник снова закивал Лу Чжэню: ─ Браток, прости за хлопоты, вези барышню аккуратнее. ─
…
Лу Чжэнь взял в руки оглобли, миновал заставу и выехал на гладкий асфальт.
Однако в его груди бушевала настоящая буря.
Мастер Скрытой Силы.
В годы учебы в школе Лу Чжэнь тоже постигал боевые искусства и отлично знал все ступени.
Сам он лишь недавно оправился и находился на начальном этапе Закалки Силы.
Дальше предстояло пройти среднюю и позднюю ступени этой закалки.
А если сделать еще шаг вперед, гармонизировать кровь и ци всего тела так, чтобы усилие проникало сквозь кожу и плоть, нанося удары подобно натянутому полотну, – это зовется «Мастер Явной Силы».
Достигнув Явной Силы, человек обретал истинный вес в обществе.
Таких наставников уважают, они открывают школы и набирают учеников; поступление на службу к милитаристам сулит им чин не ниже ротного командира; да и здесь, в растерзанной иностранцами концессии, они – элита, перед которой европейцы снимают шляпы.
Но выше Явной Силы стояла Скрытая Сила.
Это стадия, когда грубая мощь «плавится», уходя в костный мозг; по одному велению мысли человек может закрыть поры кожи, запечатав всю жизненную энергию внутри себя.
К тому же такие удары внешне кажутся мягкими и бесшумными, но высвободившаяся энергия способна сквозь плотную ватную фуфайку превратить внутренние органы в кашу, убивая без единой капли крови.
Выносливость подобных людей сравнима с лошадиной, а чувства настолько обострены, что десяток вооруженных людей не смогут задеть их в ближнем бою.
Тех, кто дошел до этой ступени, именуют не иначе как «мастерами».
В смутные времена мастер Скрытой Силы – желанный гость в резиденциях маршалов или почетный эксперт торговых домов, чье влияние способно заставить содрогнуться целую провинцию.
Лу Чжэнь крепче сжал оглобли.
Прошло всего двенадцать лет, а Сяо Юйцин уже стала мастером Скрытой Силы?
Вспоминались школьные годы: они учились вместе, и пусть происхождение было разным, на уроках боевых искусств они порой обменивались ударами.
Теперь же минуло больше десятилетия, она – величина, закладывающая основы новых школ, а он все еще таскает рикшу ради куска хлеба в Шанхае.
Вздохнув про себя, Лу Чжэнь прибавил шагу, колеса закрутились быстрее – хотелось поскорее сбыть эту важную особу с рук, получить деньги и уйти.
Вскоре повозка свернула на широкий платановый проспект.
Перед глазами выросла роскошная белая усадьба.
Резные ворота были заперты, во дворе стоял черный автомобиль, а у входа дежурил швейцар в ливрее.
─ Приехали. ─
Лу Чжэнь уверенно остановился, опустил оглобли и низко согнулся.
Внутри усадьбы послышался шум, и створки ворот распахнулись.
Оттуда пустилась бежать служанка в розовом камзоле с парными пучками волос на голове.
Увидев Сяо Юйцин, девушка расплылась в улыбке и звонко закричала:
─ Барышня! Вы наконец-то вернулись! Господин с госпожой заждались в гостиной! ─
Говоря это, она бросила быстрый взгляд в сторону, заметив потрепанную рикшу и провонявшего потом кучера.
Лицо служанки вмиг скривилось, она поспешила вперед, подхватывая Сяо Юйцин под руку и брезгливо морща нос:
─ Барышня, ну зачем вы на таком транспорте ехали? ─
─ Господин ведь послал за вами форд к самому причалу. Если б кто увидел, как старшая барышня из семьи Сяо катится в этой грязи, какой позор. ─
С этими словами она бросила на Лу Чжэня презрительный взгляд.
Сяо Юйцин хранила холодное выражение лица и не стала продолжать.
Она тихо обронила: ─ Полно, Сяо Жань, не болтай лишнего. Расплатись с рикшей. ─
Служанка недовольно поджала губы.
Достав из кармана кисета два серебряных доллара, она небрежно швырнула их в сторону Лу Чжэня.
─ Держи! ─
Задрав подбородок, бросила Сяо Жань: ─ Два серебряных доллара, сдачи не надо. Остальное – на чай, и гляди мне, языком трепать о том, кого вез, не смей… ─
Лу Чжэнь поймал оба серебряка обеими руками.
Он ничего не ответил, лишь глухо бросил: ─ Спасибо. ─
Затем он наклонился, поднял оглобли, развернул рикшу и почувствовал, как на душе стало чуточку легче.
У крыльца особняка.
Сяо Жань уже собиралась помочь госпоже с чемоданом, как вдруг замерла, заметив, что Сяо Юйцин вовсе не спешит внутрь.
Эта гордая и холодная по обыкновению барышня сейчас провожала взглядом удаляющегося рикшу.
─ Барышня? ─
Сяо Жань проследила за ее взором и удивленно спросила: ─ Вы на что смотрите? ─
Сяо Юйцин покачала головой, возвращаясь к своему привычному ледяному выражению.
─ Ничего, пошли в дом. ─
…