Рикша стремительно вылетел из переулка.
Сидящая в повозке женщина прижимала к себе ребенка и продолжала дрожать – то ли от холода, то ли от пережитого ужаса.
─ Откуда родом? ─
Не оборачиваясь, бросил Лу Чжэнь, продолжая мерный бег.
─ Из… Юнани. Началось наводнение, бежали от голода всю дорогу. ─
─ А муж? ─
─ Погиб в пути. Умер от голода, а кто говорит – от моровой язвы… ─
Лу Чжэнь больше ничего не спрашивал.
В эти времена подобное случалось сплошь и рядом, наслушаешься – и сердце каменеет.
В голове крутились мысли, куда их пристроить.
Тащить домой немыслимо: сами едва сводят концы с концами, да к тому же он только что убил человека. Если констебли потянут за ниточки и выйдут на него – хлопот не оберешься.
─ Держись крепче. ─
Лу Чжэнь резко свернул к Кумирне Бога Города на западе города.
Он помнил утренние разговоры прохожих по дороге на работу.
Начальник городской управы по фамилии Чжао ради доброй славы «заботливого отца народа» развернул полевую кухню у стен храма.
Рядом находилась иностранная «Церковь Святой Марии», где светловолосый пастор по имени Том раздавал черствый хлеб.
Лу Чжэнь отлично понимал: ни один из этих благодетелей не был святым.
Этот чинуша Чжао собирал голодающих в одном месте, чтобы отобрать крепких и здоровых мужчин для работы на рудниках и прокладке дорог в качестве дармовой рабочей силы.
Что же до заморского пастора, тот стремился затащить людей в свою веру, обратив в так называемых «заблудших овец».
Ну и что с того?
Пусть даже в каторжники или в овцы – всяко лучше, чем околеть на улице или угодить под нож того японского ублюдка.
Выживешь хоть на день дольше – уже хорошо.
…
У площади перед Кумирней Бога Города яблоку было негде упасть.
На земле высилось несколько огромных чугунных котлов, под которыми полыхал огонь, испуская клубы пара.
Хотя жижа в котлах была настолько жидкой, что в ней отражались лица, и сдабривалась изрядной долей песка и прелой крупы, для голодающих это казалось истинной амброзией.
─ Слезай. ─
Лу Чжэнь остановил повозку на краю площади, выбирая место потише, где меньше дуло.
Женщина с ребенком спустилась на землю, но ноги ее подкосились, и она едва не рухнула на колени.
─ Благодетель… ─
Она попыталась поклониться в пояс, но Лу Чжэнь поддержал ее за локоть.
─ Встань в очередь. ─
Он указал на длинную, змеящуюся змейку людей:
─ Вон у тех иностранцев тоже дают еду. Если здесь не хватит, сходи к ним, попытай счастья. ─
─ Тамошний пастор пускает к себе женщин с детьми. Правил там много, но по крайней мере будет крыша над головой, если вести себя смирно. ─
Женщина засыпала его благодарностями.
Лу Чжэнь не стал задерживаться.
Место было опасное, долго оставаться здесь не стоило.
Тот японец погиб при странных обстоятельствах. Хоть улики он и подчистил, если кто-то вздумает вести расследование, его повозка слишком бросалась в глаза.
Подхватив оглобли, он собрался уходить.
В этот момент неподалеку раздался гул автомобильного мотора.
Черный «Форд» плавно затормозил возле полевой кухни.
Дверца распахнулась, и первой оттуда выпорхнула горничная в розовом костюме, за которой степенно последовала молодая госпожа в фиолетовом европейском платье и белой лисьей накидке.
Это была Сяо Юйцин.
Она прибыла сюда вместе с отцом для инспекции бедствия, попутно исполняя роль представительницы «Союза Боевых Искусств Поднебесной» для показухи.
Служанка Сяо Жань держала в руках изящную бамбуковую корзинку, доверху набитую белыми паровыми булочками.
Подняв голову, она случайно заметила Лу Чжэня.
Да и как было не заметить – его широкая фигура резко выделялась среди толпы оборванцев, а старая повозка бросалась в глаза издалека.
Острая на язык Сяо Жань тотчас увидела, как Лу Чжэнь оставил полураздетую женщину с ребенком у дороги и собрался уходить.
Бедная женщина все еще тянула к нему руку, со слезами моля о чем-то.
─ Барышня, только посмотрите! ─
Сяо Жань презрительно скривила губки и ткнула пальцем в удаляющуюся спину Лу Чжэня:
─ Опять эти бессовестные мужики. ─
─ Насмотрелась я на них за эти дни. ─
─ Наступает голод – и здешние мужики проявляют всю свою низость. ─
─ Чтобы самим поменьше ртов кормить, бросают жену с детьми у котлов с баландой, а сами сбегают! ─
─ Вроде как привели на кормление, а на деле – просто бросили! Оставили помирать на произвол судьбы! ─
Она распалялась все больше, глядя на широкую спину парня с нескрываемым презрением:
─ Такой здоровый лбом уродился, руки-ноги на месте, рикшу тягает. ─
─ Семью прокормить не может, да еще и так бессердечно выкинул среди бродяг – истинное животное! ─
Лицо Сяо Юйцин оставалось холодным.
─ Таковы времена. ─
─ С бедными супругами всегда тяжело. ─
─ Нищета ломает людей, подобного кругом полно. ─
Она проводила взглядом уходящую повозку, слегка нахмурив брови.
…
На обратном пути колеса глухо скрипели по крошеву слежавшегося снега.
Лу Чжэнь вез пустую повозку, а на душе скребли кошки.
Обстановка в городе накалялась.
Если тот японец осмелился бесчинствовать средь бела дня в городском переулке, значит, закон здесь окончательно перестал существовать.
Дома оставалась младшенькая Ваньэнь, а хлипкая деревянная дверь защитит разве что от честных людей. Не дай бог снова что-то случится…
─ Может, отвезти Ваньэнь к старшей сестре? ─
Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как шаги Лу Чжэня замедлились.
У старшей сестры, конечно, безопасно – большой зажиточный дом.
Но при одной только мысли о надутом и презрительном выражении лица ее мужа Чжоу Вэньцзина у него внутри все закипало.
Даже когда он приносил им немного кукурузной муки, на него смотрели косо, а уж если оставить сестру жить там постоянно…
Старшая сестра окажется меж двух огней, терпеть ей насмешки и косые взгляды со всех сторон, и жизнь ее станет совсем невыносимой.
─ Тьфу. ─
Лу Чжэнь покачал головой и выдохнул облачко пара.
На чужую помощь надейся, а сам не плошай.
Имей крепкий кулак – и любое место покажется надежным убежищем.
Добравшись до переулка Обезьяньих Клеток, он обнаружил, что уже совсем стемнело.
Под тусклым фонарем у входа вновь крутились новые подозрительные физиономии.
Уличная шпана – как сорная трава на поле.
Не успел он пару недель назад перебить ту шайку, как на смену ей явилась новая.
Уберешь одного негодяя – на его месте тут же появится другой.
Эти бандиты, втянув головы в плечи, курили самокрутки. Заслышав шаги, они скосили глаза в его сторону, и их злобные лица скривились в предвкушении неприятностей.
Один из них уже открыл рот, собираясь выругаться по-всякому, чтобы показать хромому рикше, кто здесь хозяин.
Но в желтоватом свете фонаря они разглядели синюю короткую куртку на Лу Чжэне.
Это была форма бойца школы боевых искусств.
На груди четко выделялись черные иероглифы «Железная Рука», трепещущие на ветру.
Лица хулиганов мгновенно изменились.
Сорвавшаяся с языка ругань застряла в глотке.
Главарь банды бросил окурок на землю и, даже не пытаясь заглянуть человеку в лицо, поспешно отступил на пару шагов в сторону, освобождая дорогу.
Лу Чжэнь прошел мимо с каменным выражением лица, не удостоив их даже взглядом.
Вот она, сила авторитета.
В этом проклятом мире подобная форма ценилась куда выше человеческой жизни.
…
На следующий день.
Чуть свет Лу Чжэнь уже поднялся.
Размяв кости прямо во дворе, он почувствовал, как мощная циркуляция внутренней энергии вспенивается внутри подобно рвущемуся из берегов потоку.
Шагая по направлению к школе боевых искусств, он то и дело делал широкие, размашистые шаги.
На сердце почему-то царило необычное возбуждение.
Средняя ступень Тренировки Силы.
Для простых обывателей эти слова – пустой звук.
Но для человека, идущего по пути боевых искусств, это важный рубеж, врата дракона.
Из десятка адептов, что морозной зимою и знойным летом гнут спины годами, лишь двое или трое преодолевают эту грань, и то по милости предков.
Стоит переступить черту – и ты из простого ученика превращаешься в мастера.
Статус, слава и деньги приложатся сами собой.
Вот и парадные ворота школы «Железной Руки».
Лу Чжэнь глубоко вздохнул, успокаивая кровь, и решительно перешагнул через высокий порог.
…