Командир патруля внимательно слушал гул толпы, не сводя цепкого взгляда с Лу Чжэня.
Будучи местным авторитетом южного квартала, он с одного взгляда просек всю суть дела. Раздробить грудную клетку человека одним ударом так, что тот отлетит словно картина на стене – такое под силу лишь бойцу середины этапа Тренировки Силы!
А взглянув на черную гимнастерку лунцзиньских учеников внутренней школы на Лу Чжэне, офицер моментально все взвесил.
Он протеже Янь Тецяо.
А на земле валяются всего лишь голодные деревенские отбросы и бродячие пьянчуги.
Станет ли он портить отношения с перспективным мастером боевых искусств ради пары никчемных отребьев? Только законченный идиот поступил бы так! В нынешние времена пара погибших бродяг ничем не отличается от пакляных дворовых псов.
Офицер кашлянул, лицо его приняло грозное выражение, и он указал пальцем на скулящего на земле Хэ Гуя:
─ Ах ты, сукин сын Хэ Гуй! Совсем страх потерял, средь бела дня грабить людей на моем участке! А ну, бойцы, скрутите этих выживших мертвецов и тащите в кутузку на допрос с пристрастием! ─
С этими словами начальник повернулся к Лу Чжэню, и на его строгом лице уже сияла благожелательная улыбка, полная понимания и готовности к компромиссу:
─ Раз уж имело место вооруженное нападение на жилище, а мастер Лу проявил гражданскую доблесть, то это чистой воды самооборона! Закон на нашей стороне, безусловно, на нашей! ─
─ Благодарю за проницательность, господин начальник. ─
Лу Чжэнь легко улыбнулся и, сделав два шага вперед, привычным движением сунул руку за пазуху.
Вытащив пальцы обратно, он зажал между ними два завернутых в красную бумагу свертка с серебряными долларами. Ровно двадцать монет, приятно оттянувших ладонь.
Он непринужденно пожал руку офицеру, незаметно проскользнув серебро в его широкий рукав, и произнес мягким, полным товарищеской теплоты голосом:
─ Погода нынче холодная, а вы с ребятами мотаетесь по вызовам – устали. Возьмите на скромное угощение, пусть братья выпьют хорошего вина да купят пару цзиней собачатины погреться. ─
Рука командира ощутимо отяжелела, а тихий звон столкнувшихся серебряных кругляков растопил казенную строгость в улыбку весеннего солнышка.
Двадцать серебряных долларов! Это половина жалованья его отряда за полмесяца! Ученики внутренней школы Школы Железной Руки и впрямь невероятно богаты, а главное – знают толк в делах!
─ Ох, мастер Лу, ну что вы, право слово, до чего же порядочный человек! ─
Офицер стиснул руку Лу Чжэня в ответ, горячо вглядываясь в него так, будто они были потерянными в детстве кровными братьями, и громко представился: ─ Зовут меня Ли Бяо, имею честь служить командиром третьего отряда городской стражи южного квартала! Давно слыхал, что все ученики внутренней школы Железной Руки – драконы да фениксы среди людей, а сегодня узрел младшего брата Лу и понял: истинно герой подрастает! ─
─ Не извольте сомневаться, братушка это дело прикроет! А шваль эту поганую до конца уработаем, трупы велю сбросить на собачье кладбище, чтоб духу нечистого возле вас не осталось! Понадобится что в южном квартале – только свистните! ─
─ Премного благодарен, старший брат Ли. Как-нибудь заглянем в «Ванцжоулоу», с меня чай для дорогого гостя. ─
─ Ха-ха-ха, заметано, непременно! ─
Пару минут спустя…
Стражники испарились столь же стремительно, сколь и появились.
Трупы уволокли словно павших псов, а кровь на земле Ли Бяо распорядился услужливо присыпать парой лопат свежей пыли. Переулок вновь окутало мертвенное безмолвие, а любопытные соседи попрятались по халупам.
Ледяной ветер взвыл пуще прежнего, раскачивая изуродованную дверь дома семьи Хэ, которая жалобно скрипела на последнем честном слове.
С внутренней стороны порога Шэнь Юнь опустилась на колени, без сил прислонившись спиной к косяку, словно из нее выкачали всю душу.
Лу Чжэнь окинул взглядом продуваемые всеми ветрами руины, и брови его сошлись на переносице.
В это смутное время волков вокруг слишком много. Хэ Гуя повязали, но завтра на его месте легко объявится какой-нибудь Ли Гуй или Чжан Гуй. Шэнь Юнь – женщина недурной внешности, оставшаяся вдовой, да в таком жилище без единой целой двери – все равно что сочный кусок мяса, брошенный в стаю голодных псов.
Вспомнил Лу Чжэнь и про собственную лачугу.
Нынче он в составе внутренней школы: дни напролет точит кости на тренировках, а по утрам и вечерам гоняет рикшу ради лишнего серебряника. Ваньэнь – девчонка шестнадцати лет – целыми днями сидит дома одна, и камень с души у него не падает ни на секунду. Хотя соседи теперь и боятся его пуще прежнего, за пределами переулка рыщут озверелые толпы голодающих беженцев.
Раньше он опасался давать повод для сплетен.
Но теперь он – боец середины этапа Тренировки Силы, носящий черное сукно школы Железной Руки, способный одним ударом проломить грудную клетку! Его кулаки здесь – закон. Кто посмеет изрыгнуть хоть полуслово осуждения?
Перевезти Шэнь Юнь к себе, чтобы две женщины жили под одним замком и присматривали друг за другом в лихую годину – решение самое надежное.
─ Сестра Шэнь, ─ подал голос Лу Чжэнь.
Она подняла заплаканные глаза.
─ Сяо Лу… то есть, мастер Лу, если бы не ты сегодня, я бы… ─
Сделав шаг вперед, Лу Чжэнь надежно поддержал ее за локоть.
Под пальцами ощутилось пугающе хрупкое запястье, а тонкая материя одежды почти не защищала от холода.
Отпустив руку, он кивнул на сломанную створку: ─ Дверь разбита, от холода и воров не спасет. Собери вещички и перебирайся к нам. Днем меня все равно нет дома, составишь Ваньэнь компанию, да и мне будет спокойнее. ─
Едва эти слова сорвались с губ, тело Шэнь Юнь каменно застыло.
Переехать к нему?
В этом забитом суевериями и предрассудками трущобном мирке – одинокий мужчина и женщина.
Вдова, у которой муж едва остыл, переселяется под крышу к крепкому холостяку глубоким вечером. Смысл подобного шага понятен без лишних объяснений: это значит сойтись очагами, пойти в наложницы, стать чьей-то женщиной.
Опустив голову, она почувствовала, как побледневшие щеки мгновенно заливает жгучий, расползающийся до самых мочек ушей румянец.
Прикусив изнутри губу, она украдком бросила взгляд на широкую грудь Лу Чжэня и его ладную черную одежду, а сердце забилось птицей в клетке. Если уж идти за кого-то… всяко лучше, чем сгинуть под ублюдками, тем более что этот парень и честью крепок, и заступиться за своих горазд.
─ Я… я как скажешь, ─ пролепетала она голоском, тише комариного писка.
Она метнулась в комнату, захватила пару залатанных старых платьев, свернула их в тощий узелок и вышла наружу.
Они вдвоем зашагали по сумрачному переулку. Лу Чжэнь отворил дверь собственного жилища, подпертую палкой.
─ Ваньэнь, выходи, помоги гостье. ─
Услышав брата, Лу Вань выпорхнула из горницы. Заметив смущенную Шэнь Юнь, прижимающую к груди узелок, девчушка на секунду замерла.
─ Отныне сестра Шэнь будет жить с нами. Будете друг другу подругами, так оно надежнее, ─ бросил Лу Чжэнь, стряхивая с плеч уличную изморозь.
Уголки глаз Лу Вань мгновенно просветлели.
Бедные дети помнят добро крепко. В ту страшную зиму, когда замело все двери, не подкинь сестра Шэнь горячей похлебки да тех двух спасительных серебряных монет, они с братом давно бы околели. Она всегда хранила благодарность в сердце.
─ Замечательно! Сестра Шэнь, заходите скорее, на улице ветрено! ─ Лу Вань радостно подбежала, схватила замерзшую ладонь женщины и потащила в тепло.
Лукавый взгляд девчонки метнулся от статного брата к опустившей глаза, источающей мягкую женственность Шэнь Юнь. Рот ее растянулся в улыбке, и она не удержалась от тихого бормотания:
─ Как хорошо… Добрая такая, вот бы стала моей невесткой, цены бы ей не было… ─
Хоть шептала она и тихо, в тишине комнаты ее слова прозвучали отчетливо.
Щеки Шэнь Юнь, едва успевшие остыть, вновь вспыхнули ярче спелого помидора. Она судорожно опустила голову, с силой сминая узелок в пальцах, готовая провалиться сквозь землю от стыда, и не находила слов для оправдания.
Рука Лу Чжэня, наливающего воду в чашку, замерла.
Он обернулся, глядя на сияющую хитрой радостью сестру, а затем на смущенную, молчаливую Шэнь Юнь.
Уголок его глаза нервно дернулся.
─ Что за глупости ты мелешь! ─
Нахмурившись, Лу Чжэнь бесцеремонно зыркнул на девчонку: ─ Ступай постели гостье в горнице, завтра с раньшего утра мне еще на тренировку идти! ─
Лу Вань лукаво показала язык и потянула за собой ошарашенную Шэнь Юнь во внутреннюю комнату.
─ Сестра Шэнь, ночуем здесь, я уже постель погрела. Не слушайте брата, он грубый вояка, в этих делах ни бум-бум. ─
…
Ночь за окном наливалась свинцом, мир погрузился в безмолвие.
Лу Чжэнь сидел впотьмах на жесткой деревянной кровати, скрестив ноги.
[Панель Ежедневного Расчета активирована]
[Итоги дня: три часа занятий в школе, два часа на рикше…]
[Базовый доход: серебряный доллар +2, очки опыта профессии +10, очки опыта телосложения +20, универсальные очки опыта +10]
[Активирован бонус уровня: Панель Ежедневного Расчета ур. 3 (ежедневная награда умножена в 3 раза)]
[Итого получено: серебряный доллар +6, очки опыта профессии +30, очки опыта телосложения +60, универсальные очки опыта +30!]
[Лу Чжэнь (30 лет)]
Капитал: 46 серебряных долларов
Текущая профессия: Рикша
Уровень: Панель Ежедневного Расчета ур. 3 (20/800)
Навыки:
Управление рикшей ур. 3 (50/800)
Столб Свернувшегося Дракона ур. 3 (30/800)
Кулак Железной Нити ур. 3 (25/800)
Телосложение: Закалка сухожилий и костей ур. 3 (545/800)
Универсальный опыт: 70 очков
…