Колонна медленно продвигалась вперёд, и вскоре дошла очередь до тридцати с лишним человек из торговой гильдии семьи Гу.
─ Стоять! Всем выстроиться по порядку, руки за голову, мать вашу! ─ рявкнул один из прихвостней японцев, напяливший набекрень войлочную шляпу и покрытый рябью по имени-фамилии, и, задрав нос, зашагал вперёд с полицейской дубинкой наперевес.
Заметив, что эти крепкие парни сплошь вооружены ножами да палками, он ни капли не испугался. Уповая на то, что за спиной стоят восточные хозяева, он нагло ткнул дубинкой в грудь шедшему впереди Чжан Си, сопровождая жест грязной руганью:
─ Чего уставился? На тебя смотрю! Досмотр по одному, посмеете что-то заныкать – пристрелю на месте!
Взгляд Чжан Си похолодел. Не отступив, а подавшись вперёд, он крепко упёрся грудью в дубинку.
Его плоть и кожа, прошедшие закалку силы на среднем этапе, огрубели словно сыромятная водка – тьфу, словно бычья кожа. Дубинка, врезавшись в неё, издала глухой стук и даже отдала противным онемением в пальцы прихвостня.
─ Глаза свои собачьи разуй! ─ ухватившись за дубинку, Чжан Си холодно уставился на холуя.
─ Смотри внимательно, мы – люди Гу из торговой гильдии Тундзян! На этот раз идём на грузовом судне самого старейшины Гу, при нас имеются все патенты школы боевых искусств. Ты вздумал обыскивать людей семьи Гу, а вес свой собственный взвесить не забыл?
─ Г-гу… семья Гу… ─ растерялся прихвостень, и его дерзкий пыл сразу увял наполовину.
Кто в Янчэне не знал имени торговой гильдии Тундзян? Того и гляди, гиганта, подмявшего под себя половину речных путей. Он машинально разжал пальцы и оглянулся на японского командира, стоявшего у пропускного пункта.
Мрачный взгляд японского офицера, точно змеиный язык, скользнул по Чжан Си, а затем на мгновение задержался на Лу Чжэне и остальных охранниках.
Внезапно на его суровом лице натянуто изобразилась благожелательная улыбка.
─ Йоши, ─ офицер оттолкнул прихвостня, шагнул вперёд и заговорил на ломаном китайском языке, весело скалясь:
─ Оказывается, друзья семьи Гу. Старец Гу – хороший друг империи. Большой друг, порядочный человек! Раз это торговое судно семьи Гу, в проверке оно, разумеется, не нуждается. Пропустить!
Его рука взметнулась, и японские солдаты тут же убрали рогатки и колючую проволоку с пропускного пункта.
─ Знал ведь, с кем имеешь дело, ─ холодно фыркнул Чжан Си и махнул рукой: ─ Братья, пошли!
Лу Чжэнь затерялся среди людей, переходя через заставу, и краем глаза заметил фальшивую улыбку на лице японца, отчего его брови чуть заметно сошлись на переносице. В этой улыбке таился клинок.
И верно: стоило фигурам людей семьи Гу скрыться за углом портового пирса, как улыбка мгновенно стерлась с лица японского командира, сменившись ледяной синевой.
Слегка повернув голову, он холодно приказал одному из доверенных подручных на японском языке:
─ Ступай, возьми пару человек, держи под наблюдением причал торговой гильдии Тундзян. Как только они закончат погрузку и отчалят, хорошенько замерь осадку того судна. Посмотрим, везут ли они на этот раз в Цзянчэн «тот самый груз», который мы ищем!
─ Хай! ─ подручный резко кивнул и бесшумно растворился в утреннем тумане.
……
В глубине порта.
Лу Чжэнь шёл вместе со всеми к причалу и, подняв голову, судорожно втянул в себя речной воздух.
Перед его глазами стояла вовсе не традиционная деревянная парусная лодка с мачтами, какую он себе воображал, а исполинское чёрное стальное чудище!
То было паровое железное судно длиной более десяти чжанов. Вороненые стальные листы обшивки отливали холодом и тяжестью металла, а из вздымающейся ввысь трубы вырывался едкий черный дым.
─ Братец Лу, никогда не видал этакой громадины, а? ─ Чжан Си похлопал Лу Чжэня по плечу, указал на толстый стальной борт и понизил голос: ─ Время нынче не то. С тех пор как несколько десятилетий назад пушки и броненосцы иностранцев разнесли в щепки храм речного божества, водные жилы на Янцзы окончательно сбились с толку.
В его глазах мелькнула тень опасения:
─ Нынче на дне этой реки, в глубоководных участках, прячется немало жрущих людей «водных демонов»! Простые деревянные лодки бурю-то перенесут, но нарвись они на мутировавших речных тварей со дна – те хвостом махнут, и большая деревянная лодка разлетится в щепки на месте!
Только такие паровые железные корабли, обшитые толстой стальной броней и обладающие мощным ходом, способны пробить себе дорогу живыми на этом речном пути.
─ По местам! Снять якорь!
Под зычный окрик толстые канаты заскрежетали на лебедках.
─ У-у-у-у! ─
Оглушительный гудок парохода разорвал утренний туман над рекой. Паровая машина заработала на полную мощность, огромные винты взбили мутную воду, и стальной колосс стал медленно отчаливать от причала, выходя на просторы полноводной Янцзы.
Стоило судну оказаться на стремнине, как поднялась волна.
На палубе отряды охранников заступили на дежурство. Чэнь Эр и Хоу Сань вместе с несколькими опытными матросами подошли к особой лебедке на корме, собираясь показать новичку во внутренней школе Лу Чжэню фирменный трюк семьи Гу.
─ Господин Лу, гляди сюда. Вот как наша семья Гу ловит «красночешуйчатую рыбу».
Хоу Сань указал на лежащую на земле особую рыболовную сеть, сплетенную из прочной стальной проволоки толщиной с мизинец. В самом центре сети была закреплена странная плоть, источавшая едкую вонь и густой лекарственный запах – то была особая приманка.
─ Эта мутировавшая драгоценная рыба крайне свирепа, обычные сети рвет в мгновение ока, только стальная сетка способна удержать ее.
Несколько матросов совместными усилиями, используя тягу паровой лебедки, закинули тяжелую стальную сеть в самые глухие воды реки.
Прошло примерно время горения двух палочек благовоний.
─ Натянулась! ─
Стальная цепь, соединенная с сетью, резко выпрямилась, издав отвратительный металлический скрежет.
─ Есть добыча! Лебедка, тяни!
Паровая машина взревела, тяжелые шестерни закрутились с характерным треском, с усилием вытягивая сеть из бурного речного потока.
─ Бульк! ─
Брызги разлетелись в стороны. В стальной сети отчаянно билась и извивалась странная рыба длиной с предплечье. Вся она была покрыта кроваво-красной чешуей, которая на солнце казалась тлеющими углями. Ее пасть кишела острыми, похожими на пилу зубами, и она намертво вцепилась в проволоку, высекая снопы искр.
─ Вот она, драгоценная красночешуйчатая рыба! ─ подойдя ближе, Чжан Си крепко ухватил ее за жабры и бросил в специальный резервуар с водой. Стоило свирепой твари лишиться речной воды, как ее бешеный пыл быстро иссяк, и она уже собиралась перевернуться брюхом вверх.
Лу Чжэнь мысленно изумился: ци и кровь в теле подобного удивительного зверя и впрямь оказались донельзя буйными и потрясающими.
─ Грохот ––!!
Едва они успели поймать редкую рыбу, как весь паровой железный корабль вдруг без всякого предупреждения страшно затрясло!
От этого толчка казалось, будто подводная гора нанесла сокрушительный удар в стальной киль днища. Несколько матросов на палубе с неустойчивой стойкой полетели кубарем на доски, и даже такого мастера с медно-железными костями, как Лу Чжэнь, качнуло так, что ци и кровь в груди забурлили.
─ Нападение! Водный демон таранит судно! ─
Раздался отчаянный вопль матроса с вороньего гнезда.
Речная гладь мгновенно закипела.
Мутная вода забурлила так, будто ее поставили на огонь. Следом за этим на поверхности воды, всего в десятке саженей от борта, медленно всплыла гигантская черная тень.
То был мутировавший черный сом длиной не меньше семи-восьми метров!
Его голова казалась больше просторной телеги, а все тело покрывал толстый слой зловонной черной слизистой брони. Два мясных уса толщиной с детскую руку хлестали по воде, словно черные стальные хлысты, и от каждого удара на реке вздымались водяные взрывы.
Плоская пасть распахнулась, обнажая ряды острых шипов, и густая тошнотворная вонь окатила палубу с такой силой, что у людей едва не слезились глаза.
─ Проклятье! Это мутировавший демон черного сома! ─
Лицо Чжан Си побледнело, он выхватил из-за спины широкий нож с кольцом на рукояти, а холодный пот вмиг пропитал его спину:
─ Эта тварь обычно отлеживается на глубине в Драконьем желобе, с чего бы ей вылезать на такой мелководный фарватер?!
Он ухватил за плечо собравшегося выступить вперед Лу Чжэня, а голос его отчаянно дрожал:
─ Братец Лу, назад! Ни в коем случае не лезь на рожон! Мутировавшие водные демоны таких размеров бронированы не хуже стали!
Хоть ты, хоть я – бойцы средней стадии закалки силы, бей мы ее изо всех сил, удар будет как слону дробина, но стоит ей задеть тебя хвостом хоть раз, как от тебя на месте мокрого места не останется!
Не успел он договорить, как этот мутировавший черный сом издал утробный звериный рев, похожий на бычачий мычал, и, мощно ударив хвостом по воде, поднял исполинские волны. Словно черная громада, он яростно ринулся на паровой корабль!
─ Грохот ––!!
Новый страшный удар заставил стальной киль парохода издать скрипучий, режущий слух звук, а речная вода обрушилась на палубу проливным дождем.
─ Держать стойку! Хватайте оружие, бейте вместе! ─
Глаза Чжан Си налились кровью, и он изо всех сил рявкнул.
Охранники на палубе были бывалыми людьми, привыкшими ходить по лезвию ножа; переборов минутную растерянность, они мигом выстроились в боевой порядок. Десятки мужиков подхватили тяжелые железные копья с древками из железного дерева и, подстраиваясь под качку судна, с силой швырнули их в черную тень на воде.
─ Дзинь-дзинь-дзинь! ─
Копья воткнулись в черную слизистую броню сома, высекая град искр, но не смогли пробить даже шкуру и со звоном попадали в воду.
─ Ррр! ─
Демон взбесился от боли, и толстый усик со свистом рассек воздух, пронесясь вдоль борта как черный стальной хлыст.
─ Хрусь! ─
Надводный брус из цельного дерева разлетелся в щепки, и трое не успевших увернуться охранников даже не успели пирикнуть, как их наотмашь хлестнуло усом. Раздался глухой треск ломающихся костей, изо рта бойцов фонтаном хлынула кровь, грудные клетки проломились, и тела улетели прочь, как порванные мешки, тяжело рухнув на палубу без признаков жизни.