Маг Нелла Тар — маг почти шестого круга, до которого ей оставался всего шаг. В Башне магов её называли гением. Лучше всего ей давалась разрушительная магия: пока Арьен и Иллой разбирались с крупными противниками, Нелла выжигала мелочь. Георг служил почти живой крепостной стеной, а Айсис держалась за ним и лечила раненых.
Если смотреть только на роли, пати казалась почти идеальной: дамаг, танк и хил на месте. На деле всё было куда хуже. Арьен постоянно сталкивался с Иллоем, Айсис время от времени вставала на сторону Арьена, а Нелла держалась за статус героя и изводила обоих. Георг обычно просто молчал.
И вот вскоре после ухода Арьена и Айсис…
— Почему мы так медленно продвигаемся?! Ты же понимал, на что идёшь, когда выгонял Арьена! Ты герой или кто вообще?!
— Так мы сдохнем раньше, чем даже доберёмся до Бедствия.
— Если всё так плохо, почему ты не удержал святую? И зачем вообще выгнал Арьена?
— Почему ты не можешь драться хотя бы вполовину так, как она?!
От прежней Неллы, которая льстила герою и держалась к нему поближе, не осталось ничего. Теперь она была просто ещё одним недовольным членом команды и постоянно сцеплялась с Иллоем.
Незадолго до похода против Пятого Бедствия Нелла Тар в одностороннем порядке объявила, что покидает команду, и ушла искать Арьена, который к тому времени уже победил Четвёртое Бедствие.
И по злой иронии именно в походе против Пятого Бедствия команда героя погибла целиком.
Если Арьена и Айсис в команде нет, тащить с собой Неллу вообще незачем. Вреда от неё больше, чем пользы. А размышлять, можно ли и её как-нибудь перевоспитать, у меня не было ни времени, ни сил. Одной Дафны мне уже хватало с головой.
— Если Нелла увидит Дафну, она наверняка взорвётся. С её характером это будет удар по самолюбию.
Так Георг сказал мне два дня назад, когда рано утром пришёл в офис. За окном после нескольких дождливых дней наконец начинало проясняться, а я спокойно пил чай.
— И что будешь делать?
— Думаю, правильнее уважить её собственное решение. Если Нелла сама захочет остаться в команде, вдвоём с Дафной они могли бы отлично дополнять друг друга. А если не захочет…
Я посмотрел на Георга: сам понимаешь. Он тяжело вздохнул.
— Сначала Арьен, потом Айсис, теперь Нелла?
— Говоришь так, будто уже уверен, что она не останется.
— Ты и сам знаешь, что она не из тех, кто скажет «ладно, остаюсь». Да и ты не станешь силой удерживать человека с таким характером.
Соображает. Я кивнул, и Георг ответил взглядом в духе: и чего ты так этим гордишься? — но почти сразу покачал головой. После слушания раздражение в его отношении ко мне куда-то исчезло. Осталось в основном недоумение.
— Ты правда считаешь, что Дафна сможет заменить Неллу?
Какой бы дрянной у той ни был характер, она всё же в молодом возрасте добралась почти до шестого круга — минимального уровня, на котором вообще можно претендовать на пост главы Башни магов. Замену ей найти было бы непросто. Во всяком случае, почти кому угодно, кроме меня.
— Да. Я в неё верю. Я взял её в команду с намерением отвечать за свой выбор до конца.
И я действительно не сомневался: однажды Дафна окончательно пробьёт эту стену и засияет так, как должна.
Георг нахмурился и скрестил руки. Обычная его поза, когда что-то вызывало сомнения.
— …Ладно. Скоро увидим.
А потом время прошло — и вот мы снова здесь.
— Так сегодня Нелла возвращается?
Георг негромко простонал. Тем временем тяжёлые шаги мага всё приближались. Я подпёр подбородок ладонью и кивнул.
Бум. Бум.
Шаги дошли до самой двери. Нелла распахнула её так, будто собиралась сорвать с петель. Я услышал, как бедная Дафна начала понемногу пятиться.
БАХ!
Нелла Тар застыла в проёме и молча осмотрела кабинет. Сначала с ненавистью посмотрела на меня. Потом — ещё злее — на Дафну. И лишь после этого перевела глаза на Георга.
— Объясните мне, что здесь происходит. — Голос был откровенно приказным.
Георг закрыл глаза с видом человека, у которого уже разболелась голова. Дафна нерешительно посмотрела на меня, а я спокойно ответил:
— Я взял в команду ещё одного мага. Дафна Эпифон. Сейчас она маг четвёртого круга…
Нелла не дала договорить:
— Я спрашиваю, зачем ты вообще притащил ещё одного мага! Я всё ещё здесь, в твоей команде, живее всех живых! С какой стати тебе понадобилась вторая?!
— Чем больше сильных людей, тем лучше. После ухода Арьена и Айсис нам нужно было закрыть освободившиеся места.
— Какого хрена места этих двоих должна закрывать магичка? Нашёл бы где-нибудь мечника! А эту ты где подобрал? Это теперь у нас называется «талант»?
Нелла шумно выдохнула.
— Выгони её. Один раз я закрою на это глаза. Хотя, если у этой сучки есть хоть капля мозгов, она и сама сейчас развернётся и уйдёт.
Рыча сквозь зубы, Нелла медленно направилась к Дафне.
— Не выйдет.
— Что?
Она остановилась и коротко, неверяще рассмеялась. Взгляд метнулся с Дафны на меня и обратно. Потом на лице одновременно проступили разочарование, злость, раздражение и ревность.
— Запал на неё, да? Герой. Ещё недавно вокруг святой крутился, а теперь уже новую нашёл? Ты что, кобель в течке? Что за цирк вообще?
Меня это почти не задело. Подобные попытки вывести из себя я слышал ещё в первые дни после попадания сюда, а потом — десятки, если не сотни раз. Сейчас они воспринимались почти как приветствие.
Но Дафна, молча слушавшая всё это у меня за спиной, похоже, думала иначе.
— Что вы сейчас сказали?
Я впервые услышал у неё такой холодный голос.
***
На следующий день после того, как Иллой полностью восстановился, они снова отправились за город.
Он оправился куда быстрее, чем ожидала Дафна. Она даже подозревала, что Иллой по-прежнему перегружает себя, но тот просто взял Священный меч правой рукой и несколько раз демонстративно им взмахнул.
Бинтов на руке уже не было. Дафна вспомнила собственную надпись, которую оставила на них раньше, и молча пошла следом.
— С сегодняшнего дня меньше думай о защитной магии для меня. Лучше сосредоточься на том, чтобы самой убивать монстров разрушительными заклинаниями.
Иллой говорил это, разминая плечи. Как всегда уверенный — и теперь уже заметно спокойнее.
Но стоило Дафне встать перед монстром, как полноценная разрушительная магия снова не складывалась. Страх перед людьми успел ослабнуть, однако прошлое всё ещё держало её мёртвой хваткой.
— Может, зайдём сегодня чуть глубже? Теперь мы двигаемся гораздо быстрее.
Иллой ногой отодвинул в сторону кусок мяса, оставшийся от хорнхога. Он и правда стал заметно сильнее. Не потому, что резко выросли мышцы или запас маны — скорее он перестал суетиться в бою и научился тратить силы ровно столько, сколько нужно. Несколько хорнхогов подряд будто вообще не утомили его.
— Вы стали сильнее.
Иллой удивлённо поднял брови и пожал плечами.
— Скорее спокойнее.
Он как ни в чём не бывало пошёл дальше, а Дафна всё ещё развивалась медленно. Если быть точной — почти никак. И всё же Иллой не подгонял её, не раздражался и просто раз за разом выводил в лес.
— Эм… Иллой.
— Мм?
Он остановился и обернулся.
После недавнего дождя тропа превратилась в грязь. Сегодня лес был особенно тёмным и сырым; глубокий сине-зелёный сумрак вокруг почему-то напоминал Дафне глаза Иллоя.
Она поддалась внезапному порыву.
— Иллой… я вам нравлюсь?
Мужчин, считавших Дафну красивым цветком, встречалось много. Только цветком в зарослях шипов. Его не сорвать, а тянуть руку через колючки никто не хотел. Люди сами придумывали, какой она должна быть, чего-то ждали, а потом плевались и уходили, обвиняя уже её.
— …Что?
Увидев, как меняется лицо Иллоя, Дафна тут же захотела забрать слова обратно. Сначала он просто растерялся. Потом в этой растерянности постепенно появилась едва заметная… разочарованность.
Нет. Не это. Глаза Дафны задрожали. Я не хотела, чтобы вы так это поняли.
Глупо. Она ведь знала. Знала, что Иллой не похож на остальных. Когда он разговаривал с ней, взгляд не блуждал по телу — он смотрел только в глаза. И в его глазах были не желание и не ожидания, а доверие и поддержка.
Она спросила не потому, что действительно подозревала его. Это была тревога. Недовольство собой. Желание найти лазейку и сбежать от стены, которая никак не поддавалась.
— Дафна… я…
— Простите.
Она тут же опустила голову. Не разочаровывайтесь во мне. Не смотрите на меня иначе. Не начинайте меня ненавидеть.
Тишина оказалась тяжёлой и страшной. Было слышно, как капли срываются с листьев, как под тяжестью воды пригибаются травинки и снова поднимаются.
— Может, присядем ненадолго?
Иллой вздохнул. Дафна кивнула и магией высушила мокрый камень. Он долго молчал. Дафна украдкой следила за ним, потом снова опустила глаза. Сколько прошло времени — она не знала. Когда последствия её вопроса наконец будто растворились в звуках капель, Иллой неожиданно заговорил.
— Успокоилась немного?
— Да.
— …
— …
— Простите.
— Главное, что поняла.
— …Вы сердитесь?
— Немного?
— Простите.
— Сейчас уже нет.
— …
— Но вопрос всё равно был глупый.
— …Я знаю.
Когда Дафна снова подняла глаза, на лице Иллоя уже была привычная кривая улыбка. Похоже, всё раздражение он действительно отпустил.
— Хотя со стороны, наверное, и правда может так показаться.
— Это не так.
Дафна ответила не слишком уверенно. Иллой усмехнулся и поднялся, отряхивая брюки.
— Мне всё равно, что там кому кажется.
Он протянул ей руку. Это был и жест примирения, и прощение, и простое: не бойся. Дафна взялась за его ладонь и поднялась. Сомнения исчезли. Осталась одна мысль.
Я останусь рядом с человеком, который в меня верит. Её пальцы крепче сжали руку Иллоя.
***
— Запал на неё, да? Герой. Ещё недавно вокруг святой крутился, а теперь уже новую нашёл? Ты что, кобель в течке? Что за цирк вообще?
И вот теперь перед Дафной стояла женщина, которая называла человека, поверившего в неё, похотливым псом. Женщина, требовавшая отобрать у неё место, которое он ей дал.
Оскорбления в свой адрес Дафна ещё могла стерпеть. Но оскорблять человека, который верил в неё, она больше не собиралась. И не должна была. Сердце тяжело забилось, мана зашевелилась внутри, словно сама толкала её вперёд. Впервые в жизни Дафна посмотрела на Неллу с настоящей злостью и открыла рот.
— Что вы сейчас сказали?
.