С возвращения жителей в Эвернод прошла неделя.
Я наконец отдохнул так, как не отдыхал уже очень давно.
Квеноор заодно решил возобновить прерванный праздник середины лета, и целых три дня наша команда просто гуляла, ела и наслаждалась жизнью без войны над головой.
А финал праздника был предопределён.
Что ещё может устроить рыцарский орден?
Пьянку.
БУМ!
На длинный деревянный стол опустилась кружка размером с ведро.
Эль потёк через край.
Чья кружка?
Ну конечно, Георга.
Он ещё толком пить не начал, а выглядел уже так, будто у него праздник алкоголя в крови.
От него почти физически пахло весельем и выпивкой.
— Ха-ха! Сегодня снимаем все ограничения!
Георг поднял свою чудовищную кружку, будто объявлял народу освобождение от сухого закона.
Командир рыцарей с сосудом, который правильнее мерить литрами.
Выглядело даже романтично.
Но сидеть рядом с ним я не хотел.
— Ну что, командир Георг, покажете класс?!
— Эй, чего кружки пустые?! Не жмотьтесь, передавайте бочку!
— До дна! До дна!
Собрались психи.
Георг раззадоривал толпу, пока весь стол не начал скандировать, требуя выпить залпом.
Он расправил плечи.
— Раз уж вы все так хотите увидеть, как я это осушу, начну с примера! Поднять кружки! Как я выпью — пьёте все!
— У-У-У!
Вот ведь умеет пить.
Я смотрел на него с восхищением пополам с ужасом.
У мужика даже брови танцевали от счастья.
Георг обвёл взглядом рыцарей и начал вливать эль в рот.
Хотя нет.
Он открыл горло и лил прямо в желудок.
— Георг! Георг!
— Пьёт! Пьёт!
Через несколько секунд он продемонстрировал пустую кружку и прокрутился на месте.
Рыцари взревели и принялись повторять.
Я посмотрел на стремительно превращающийся в балаган пир и рассмеялся.
— Такая суета мне даже нравится, — сказала Дафна.
Она держала кружку обеими руками и улыбалась совершенно по-детски.
Не от опьянения.
Просто была счастлива.
— В любом случае приятнее шума поля боя.
— Тут не поспоришь. Хотя выяснить, что все эти суровые северные рыцари на самом деле сборище алкашей, немного разрушает образ.
Я посмотрел в свою кружку.
Цвет напитка в деревянной посуде почти не различался.
На поверхности мелькнуло моё отражение и расплылось.
— Выпьем вместе?
Дафна протянула кружку.
Я усмехнулся и стукнул своей о её.
— Вам вообще можно алкоголь?
— Лекарство.
Она выразительно посмотрела на бинты, всё ещё торчавшие из-под одежды.
Я покачал головой и сделал пару глотков.
Свежо.
Сладковато, липко, а в конце остаётся горечь.
Ничего выдающегося.
Но вкусно.
Наверное, потому что знакомо.
Марианна алкоголь не пила, но каким-то чудом всё равно пришла.
В её деревянной кружке, скорее всего, вода.
Даже среди этого шума она сидела в собственном спокойном мире, прикрыв глаза и отпивая воду так, будто это дорогое вино.
— Что, уже вовсю пьёте?
Двери открылись.
Квеноор и Люк остановились на пороге и с усмешкой осмотрели зал.
Рыцари встретили их новым ревом.
Квеноор, которому по внешности вообще не полагалось любить такие развлечения, широко улыбнулся.
— Так, я скажу тост. Кружки полные?
Он без церемоний взял свободную.
Бочка снова пошла по кругу.
— Какой будет тост?!
— Сыграем в слоги. Слово «герой». Подсказывайте по частям.
И посмотрел прямо на меня.
О нет.
Я сразу скривился.
Только не это.
Квеноор увидел моё выражение — и, конечно, развеселился ещё сильнее.
Надо было сидеть каменным лицом.
— Ге!
— Герой наш!
Пожалуйста, остановитесь.
— Рой!
— Родной ты наш!
— Любим тебя!
Твою мать.
Я уронил лоб на стол.
Как можно настолько легко заставить меня сгореть от стыда?
Эти сволочи хохотали так, будто выиграли ещё одну войну.
Похоже, издеваться над ближним — местная национальная традиция.
Страшно представить, какой вырастет Карин.
Я поднял красное лицо и выпил.
Марианна всё ещё сидела с закрытыми глазами.
Георг орал с рыцарями.
Я смотрел на них и невольно улыбался.
Люди поднимали со мной кружки, чокались и тут же пили.
Рыцари хвастались подвигами и спорили, кто убил больше монстров.
А потом…
— Хе-хе. Илло-ой.
Дафна уже успела напиться.
Щёки красные.
Улыбка глуповатая и счастливая.
Она придвинулась вплотную и положила голову мне на руку.
Несколько рыцарей тут же заметили.
По залу пошли очень подозрительные взгляды.
— Воды выпей. Ты пьяная.
— Знаю. Хе-хе.
Дафна положила подбородок мне на предплечье и посмотрела прямо в глаза.
— Я вас тоже люблю.
Фиолетовые глаза блестели в свете ламп.
И в этот момент я вдруг снова подумал, что она очень красивая.
— Ага. Хорошо. Вот вода.
Я подвинул кружку.
Дафна проигнорировала её, оторвалась от моей руки и снова потянулась к алкоголю.
— Ц-ц.
— Скучный человек.
По залу прошёл шёпот осуждения.
Я резко посмотрел на рыцарей.
Все мгновенно заинтересовались собственными кружками.
Я перевёл взгляд с них на Дафну, потом обратно — и бессильно рассмеялся.
Пусть.
В тот вечер по кругу ходили кружки, а за ними — истории.
Я пил вместе с ними и запоминал улыбающиеся лица.
Квеноор.
Люк.
Рис.
Хэмил.
Серин.
Ханс.
Адриан…
Я закрыл глаза.
***
— Ещё раз спасибо, Иллой. Хоть сто раз скажу — всё равно будет мало.
Квеноор крепко пожал мне руку.
Шла середина августа.
Пора было возвращаться в столицу.
Северный ветер уже становился прохладным, ночи — длиннее.
Мы и так несколько раз собирались уезжать, но каждый раз кто-нибудь уговаривал остаться ещё на день.
— С того дня, когда ты вместе с нашими рыцарями впервые вышел в патруль, ты стал частью Эвернода. И останешься ею навсегда.
Квеноор похлопал меня по плечу.
Позади него собрались почти все командиры и важные люди крепости.
Остальные провожали нас со стен.
— Помни: за твоей спиной всегда будет Эвернод.
Я посмотрел через его плечо.
Совсем не так нас встречали при первом приезде.
— Как Эвернод будет помнить меня, так и я всегда буду помнить Эвернод.
— Приезжай когда угодно. Для тебя, Георга, Дафны и Марианны здесь всегда найдётся место.
Я кивнул и уже собирался идти, когда вперёд нерешительно вышла Карин.
Я чуть наклонил голову.
Она посмотрела вверх.
— Я ещё увижу господина героя?
Я улыбнулся и кивнул.
Это точно не последняя встреча.
— …Тогда вы снова обещаете?
Карин осторожно протянула руку.
Я зацепился мизинцем за её мизинец.
Улыбка стала ослепительной.
— Выдвигаемся!
Я вскочил в седло.
По дороге на юг дул ветер.
***
Герой уничтожил Четвёртое Бедствие.
Новость разлетелась по континенту словно на крыльях.
После гибели Третьего Бедствия прошло всего несколько месяцев — и теперь пришла ещё одна победа.
Континент праздновал.
После изгнания святой вокруг команды героя ходило много разговоров, поэтому успех потряс людей ещё сильнее.
Особенно радовался Север.
Города вокруг Эвернода жили в ожидании войны и только после вести о победе позволили себе настоящий праздник.
Не прошло много времени, и новость добралась до далёкого Бактинса.
— Благодаря вам многие тяжёлые больные поправились, святая. Даже не знаю, как благодарить…
Местный чиновник кланялся почти до земли.
Айсис только что полностью вылечила перелом ноги у очередного пациента и проводила его из палатки.
Слова о выздоровевших не приносили облегчения.
Она тяжело кивнула.
— Не нужно. Если остались люди, которым требуется лечение, зовите. Я могу задержаться столько, сколько понадобится.
Чем больше Айсис лечила, тем сильнее становилась её магия и тем больше рос запас маны.
В первый день сил хватало на пятерых.
Через несколько недель она без труда принимала пятнадцать человек.
Но радоваться этому развитию было невозможно.
Оно существовало лишь потому, что слишком многие были ранены.
— Видите ли, святая…
Чиновник замялся.
Не из вежливости.
Ему самому было тяжело говорить.
— Здесь больше почти нечего делать.
Лицо Айсис застыло.
— Жителей Бактинса скоро расселят по другим городам. Мы не можем бесконечно держать столько людей в этом временном лагере. Состояние тех, кого здесь не успевают лечить, будет только ухудшаться. А здоровые и способные работать люди просто теряют время.
Он тяжело вздохнул.
— Город когда-нибудь построят заново. Но вы сами видите: сейчас это даже не административный центр, а руины. Когда восстановление продвинется достаточно далеко, жителей снова начнут собирать здесь.
Каждое слово будто давило Айсис изнутри.
— Тогда… я…
Она выглядела человеком, который потерял дорогу.
Позади подошёл жрец.
— Нам как раз приказали покинуть Бактинс.
Айсис резко повернулась.
— То есть… мы возвращаемся в Святую Землю, не добившись ничего? Город так и не восстановлен…
Жрец покачал головой.
Взгляд был сочувственным.
— Нет. Пришла новая весть.
— Какая?
— Команда героя уничтожила Четвёртое Бедствие.
Зрачки Айсис расширились.
Уничтожила?
Четвёртое Бедствие?
Без неё и без наёмника?
Когда она услышала, что началась операция против Четвёртого Бедствия, ей казалось это безумием.
Она ожидала поражения.
Как?
Каким образом?
— Герой действительно убил Четвёртое Бедствие?
Жрец тихо кивнул.
— Да. И вместе с вестью пришёл приказ: раз здесь работа закончена, собирайтесь и отправляйтесь в Эвернод.
Айсис почти машинально покачала головой.
Здесь ещё есть раненые.
Ещё есть люди, которым нужна помощь.
Нельзя просто уйти…
— Айсис, эти люди уже выживут и получат лечение и без тебя. Самых тяжёлых ты давно спасла.
Арьен, наблюдавший со стороны, заговорил негромко.
Потом сам посмотрел на жреца, явно сбитый с толку.
— Правда уничтожили Четвёртое Бедствие?
— Да. Новость о том, что герой убил его, уже расходится по всему континенту.
Арьен нахмурился и замолчал.
Жрец вздохнул, глядя на Айсис.
— Пора ехать, святая. В Эверноде тоже есть люди, которым отчаянно нужна помощь.
Айсис прикусила губу и кивнула.
Одна за другой в памяти всплывали слова, которые когда-то оставил ей Иллой.