К счастью, дождь прекратился уже на следующий день после нашего отъезда.
Поэтому возвращение в столицу прошло почти идеально.
Перед тем как покинуть Эвернод, мы получили от дворца всего один приказ.
Когда подойдём к столице, не входить сразу. Остановиться в ближайшем городе и сообщить о прибытии.
Так мы и сидели в маленьком городе примерно в двух часах езды верхом от столицы, ожидая разрешения или новых указаний.
Народу здесь было немного, а показываться на улицах без маскировки нам не стоило.
Поэтому мы сняли комнату в гостинице и торчали в ней целыми днями.
Заодно успели перепробовать все игры, для которых годилась принесённая Дафной колода.
— Почему нас не велели сразу возвращаться?
Она вытянула карту из руки Марианны.
Сейчас играли в «старую деву».
Я не раздумывая взял крайнюю карту, потом протянул свои Леонарду.
— Скорее всего, готовят триумфальное шествие. От того, как именно покажут возвращение героя, зависит настроение столицы.
Леонард вытянул карту у меня.
Джокер перекочевал к нему.
Этот рыцарь уходил на Север вместе со столичным подкреплением.
Остальные должны были отслужить положенный срок в Эверноде, а Леонард возвращался с нами, чтобы доложить дворцу.
— Люди, наверное, будут жаловаться: сколько можно устраивать победные шествия подряд.
Я пошутил.
Георг фыркнул, кивнул, потом тяжело вздохнул.
То ли вспомнил прошлый парад, то ли вытащил джокера.
— Прошлый был тяжёлым. После Кракена внутри команды всё кипело. А нам приходилось изображать перед публикой дружную компанию. Та ещё пытка.
Он поморщился.
— Смотреть на тебя с Арьеном было как ходить по тонкому льду.
— …Тогда, пожалуй, да.
Причина, по которой Георг не мог вмешаться в конфликт, была простой.
Там нечего было примирять.
Когда речь идёт о Бедствии, способном уничтожить мир, любой компромисс превращается в подсчёт допустимых смертей.
— Зато теперь можно участвовать в шествии с лёгкой душой.
У Георга осталась одна карта.
Он хлопнул ладонями и встал.
Сколько раз он уже выиграл?
После северной пьянки я всё больше подозревал, что этот человек просто притворяется серьёзным, а отдыхать умеет лучше всех нас.
— Я считаю: если повторишь хотя бы половину того, что устроил на церемонии отправления, будет полный успех.
Я сразу скривился.
Леонард засмеялся.
— Я тоже тогда удивился. На церемониях перед Третьим Бедствием и после победы над ним господин герой почти слова не сказал. А перед Четвёртым вдруг произнёс такую речь.
Леонард тоже сбросил последнюю карту.
У меня осталась одна.
Если Марианна заберёт её — я закончил. Потом останутся Дафна и Марианна.
— Жду следующую речь.
— Я и ту не готовил.
Дафна и Марианна нас будто вообще не слышали.
Дафна вытащила карту и заметно расслабилась.
Марианна, как обычно, не изменилась в лице.
В таких играх это почти нечестное преимущество.
[Эх. А я рассчитывал закончить раньше всех.]
К слову, играл уже не совсем я.
Где-то с середины Священный меч начал подсказывать: бери среднюю, теперь крайнюю, не эту.
В итоге я просто стал делать, как он говорил.
Честно говоря, карты он выбирал так себе.
[Когда это я говорил, что хочу играть?! Просто на тебя смотреть невозможно было…]
Да-да. Конечно. Совсем не хотел.
[Не разговаривай со мной таким тоном!]
Чтобы не рассмеяться вслух, я закусил губу и ущипнул себя за бедро.
Тем временем партия Дафны и Марианны превратилась в психологическую войну.
Самое смешное — лицо Дафны на фоне абсолютного спокойствия Марианны.
— У-у…
Рука Дафны дрожала.
У неё одна карта.
У Марианны две.
Одна — джокер.
Вторая заканчивает игру.
Дафна сверлила её глаза, пытаясь найти хоть намёк на реакцию.
Разумеется, ничего не находила.
Зато паника всё яснее читалась у самой Дафны.
— Эта?..
Она закрыла глаза и уже потянулась к карте, когда в дверь постучали.
Леонард пошёл открывать.
Дафна одновременно облегчённо и разочарованно выдохнула и собрала карты.
Старые петли скрипнули.
Леонард застыл на пороге.
Примерно через полторы секунды:
— Ваше Величество…!
— Тише. И остальные не вставайте. Сидите как сидели.
Королева Агнес Бланш Люмьер вошла в комнату в дорожном плаще с капюшоном и приложила палец к губам.
Под тканью сверкнули характерные кроваво-красные глаза.
Комната и так была рассчитана всего на троих-четверых.
Наша команда, Леонард, королева и сопровождающий рыцарь — стало тесно до удушья.
— Тесновато и суматошно. Но ничего не поделаешь.
Агнес сняла капюшон.
Я распахнул глаза.
— Ваше Величество, что вы здесь делаете?
— Встречаю героя, который первым одолел два Бедствия. Не могла же я сидеть во дворце и ждать, пока ты сам придёшь.
Она сказала это почти шутливо.
Подошла и села прямо передо мной.
Все вокруг явно не ожидали такой простоты.
Ладонь королевы накрыла мою руку.
Она крепко сжала пальцы и слегка улыбнулась.
— Герой Иллой. Ты справился великолепно. Сначала я хотела сказать именно это.
Я смутился и опустил голову.
— Всё благодаря тому, что вы мне доверились.
— Теперь тебе будет доверять гораздо больше людей.
Королева тихо рассмеялась.
— Обсудим шествие. Формат почти не изменится. Команда героя пройдёт по главной улице до дворца. Люди увидят ваше возвращение. В отличие от церемонии отправления, речи от тебя не потребуется. Самого вида победителя хватит.
Я кивнул.
— Если честно, мне мало просто провести вас по улице. Но впереди ещё несколько Бедствий, так что слишком большой праздник сейчас был бы неуместен.
Она улыбнулась с сожалением.
Конечно.
Победа героя — одновременно победа королевы и Королевства Кайрос.
Её радость была естественной.
— Просто будь собой, герой Иллой.
— Хорошо.
Я даже облегчённо выдохнул.
Всё проще, чем ожидал.
Агнес ещё немного смотрела на меня, потом вдруг медленно подняла руку к лицу.
Я застыл под этим тонким красным взглядом.
Её пальцы коснулись щеки.
— Не прячь раны. Пусть все видят, что ты вернулся из настоящей битвы.
Она посмотрела на плечо, где из-под одежды выглядывал край бинта.
— Оденься так, будто только что сошёл с поля боя. Покажи, как сражался. Дай людям веру и заставь их запомнить твоё лицо. Тогда внутри королевства уже не будет такого шума, как в прошлый раз.
Голос стал горьким.
— Прости, что даже твою борьбу приходится превращать в политику и сцену.
— Мне всё равно. Если это даст людям надежду.
Королева тихо рассмеялась и отпустила мою щёку.
— А вот в остальном можешь показаться чуть наряднее, как перед отправлением.
Она пригладила мне волосы, убрав чёлку со лба.
Поле зрения открылось, и я отчётливо увидел её лицо.
Холодное.
Красивое.
И сейчас — откровенно любопытное.
Я моргнул.
Агнес усмехнулась и убрала руку.
— Вот. Можешь и передо мной показывать больше выражений. А то обычно либо каменное лицо, либо вид человека, которому страшно неловко перед королевой.
Она оставила меня сидеть с глупым выражением и поздоровалась с остальными.
Георг говорил с ней привычно.
Марианна оставалась собой.
Только Дафна застыла почти так же, как я.
И почему-то от этого стало легче.
[Вот как. Решила пользоваться положением таким образом…]
Священный меч что-то пробурчал.
Королева закончила поздравления, поднялась и вскоре ушла.
Дверь закрылась.
Шаги стихли.
Мы посмотрели друг на друга так, будто по комнате пронёсся ураган.
Долго молчали.
Первым заговорил Георг.
— Так кто в итоге выиграл?
— …Уже не знаю.
Дафна посмотрела на смешанную колоду.
***
Прошло почти три месяца с церемонии отправления.
Жители столицы уже знали из слухов: герой снова победил Бедствие.
— Столько разговоров было, а он всё-таки сделал это ещё раз.
— Не знаю. И после Кракена много чего рассказывали. Мы вообще уверены, что это заслуга героя?
— Какая разница? Бедствие мёртвое. Разве этого мало?
Мнения не стали одинаковыми.
Сомнения всё ещё жили.
Но рядом с ними росли надежда и вера.
Любопытство вывело людей на улицы.
Ещё задолго до открытия ворот главная дорога была забита толпой.
Одни пришли увидеть возвращение героя.
Другие — найти доказательство, что всё не так, как говорят.
Все смотрели на ворота.
ЛЯЗГ.
Они открылись.
Первыми вошли столичные стражники.
За ними — всадники.
Между рыцарями в доспехах ехал герой.
Такой, будто всего несколько минут назад покинул поле боя.
Усталый.
Израненный.
Но с выражением твёрдым, как сталь.
— Он изменился, нет?
— И ощущение от него другое…
Последние следы прежней неопытности исчезли.
По мере приближения героя вокруг растекалась мана.
Толпа будто попала под её течение и молча смотрела.
Я сражался.
Я победил.
Всё тело говорило это без слов.
Герой осмотрел людей и едва заметно улыбнулся.
Над серыми волосами вспыхнул сияющий терновый нимб.
Свет окутал фигуру.
Тук.
Кто-то встал на колени.
Потом ещё.
Верующие Церкви Чистоты складывали руки и начинали молиться.
— Вот он… герой.
Люди поворачивали головы вслед.
Кто-то начал скандировать его имя.
Кто-то неожиданно заплакал.
Как и перед отправлением, герой поднял Священный меч высоко над собой.
Победа.
С клинка вырвался свет и залил улицу.
Сомневающимся — веру.
Тем, кто живёт во тьме, — свет.
Испуганным — мужество.
Так победное шествие пронесло новый свет через всю столицу до дворца.
***
На следующее утро я наконец проснулся в своей комнате во дворце.
За завтраком Марианна принесла письмо.
Отправитель — епископ Андре Джабин.
Я вскрыл конверт.
Письмо было очень коротким.
«Поздравляю с победой над Четвёртым Бедствием. В ближайшее время навещу вас. Хотелось бы ненадолго встретиться с вами и Марианной».
Я нахмурился и поднял голову.
Марианна едва заметно пожала плечами.
Она тоже ничего не знала.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta