— Опасно дело идёт, — пробормотал Георг как раз после того, как Нелла сожгла очередного хорнхога. Я отмахнулся от едкого дыма и повернулся к нему. Сквозь запах гари неожиданно пробивалось что-то вроде жареной свинины.
— Что именно опасно?
— Если так продолжится, нам просто придётся выгнать Дафну из команды.
Нелла щёлкнула пальцами — и сразу пять хорнхогов поджарились на месте. Дафна шла чуть позади и до сих пор не смогла нормально завершить ни одного заклинания. Всё как на наших тренировках: на пальцах вспыхивали искры маны и тут же гасли. Ни одного монстра она пока не убила.
— Ты за неё переживаешь? Я думал, тебе как раз выгоднее победа Неллы.
Георг недовольно нахмурился. Я тихо, нарочно неприятно усмехнулся.
— Я всего лишь предложил вариант, который устроит обеих и прекратит их драку. Мне безразлично, кто победит.
Врёт. Я прекрасно знал, как Нелла помыкала Георгом. Арьена она хотя бы просто шпыняла, а Георга использовала как удобный живой щит. Возвращения Неллы он точно не хотел.
И всё равно, с его дубовой честностью, предложил испытание, где её шансы были выше. Или он мазохист какой-то?
— А я хочу, чтобы победила Дафна. Именно она.
— Тогда зачем позволил им мериться силами, если исход кажется таким очевидным?
В голосе Георга прозвучал почти упрёк. Я прищурился и посмотрел на Дафну. Она всё ещё теряла ману, и на пальцах снова вспыхивали искры. Но ощущение от неё теперь было совсем другим. Я улыбнулся.
— Потому что Дафна сказала, что хочет попробовать. Значит, остаётся верить.
Тр-р-ресь. Раньше после каждой неудачи Дафна поникала. Разочаровывалась в себе, смотрела на меня виновато, а следующая неудача делала движения ещё тяжелее. Сейчас всё было иначе.
— Четвёртый круг, а передо мной даже заклинание собрать не можешь.
Дафна полностью игнорировала Неллу. Взгляд был сосредоточенным — как у художника за миг до того, как в голове сложится образ. Она не смотрела ни на приближающихся монстров, ни тем более на соперницу.
ТР-Р-РЕСЬ! Что-то изменилось. Глаза самой Дафны оставались прежними, зато Нелла, обернувшаяся на неё, заметно дрогнула. Похоже, и она поняла: внутри Дафны что-то происходит.
Нелла резко повернулась ко мне:
— Уже достаточно, разве нет?! Что ещё тут смотреть?
Ты же сама секунду назад и не думала останавливаться. Я с коротким смешком покачал головой. Надо хотя бы дождаться, пока Дафна окончательно проломит эту стену.
— Ещё не закончилось.
Лицо Неллы исказилось от злости и отчаяния. И тут я почувствовал: мана, которая всё это время бесконтрольно вытекала из Дафны, внезапно полностью стихла.
Фиолетовые глаза, до этого будто смотревшие внутрь себя, снова сфокусировались на реальности. На ладони Дафны появилась светящаяся фиолетовая сфера маны. Я улыбнулся. Сделала шаг. Исчезнувшая мана в следующий миг взорвалась в одной точке. Дафна вытянула руку и произнесла заклинание.
БА-БА-БА-БАХ! Фиолетовая молния… хотя нет. Это уже было не столько молнией, сколько чем-то, принявшим её форму. Поток маны извивался, словно дракон, и с чудовищным грохотом начал буквально стирать лес перед собой.
— …! Ударная волна оттолкнула нас с Георгом назад. Нелла торопливо развернула защиту, закрываясь от последствий.
Пыль и песок взметнулись волной. Когда завеса наконец осела, Георг уставился на результат с открытым ртом.
— …Это точно та «Молния», которую я знаю?
Чего так удивляться? Я с неприкрытой гордостью посмотрел на Дафну. Вокруг неё, словно доспехи, потрескивали фиолетовые разряды, а впереди будто прошлись гигантским ластиком. Деревья, земля, монстры — всё на пути заклинания просто исчезло.
— Магия Дафны всегда была особенной. Удивляться тут нечему. И дальше она станет только сильнее.
Мне до смерти хотелось подбежать и дать ей пять, но я заставил себя ответить спокойно. Правда, гордость из голоса всё равно лезла наружу. Георг ещё немного смотрел на уничтоженный участок леса, а потом повернулся ко мне. На лице было всё то же неверие.
— Ты с самого начала знал, что она способна на такое?
Я пожал плечами. Конечно знал. Но стену она разрушила сама. Я только стоял рядом и смотрел, как она к этому идёт.
— На людей надо смотреть внимательнее. А получилось всё только потому, что Дафна сама не бросила стараться.
— Ты вообще…
Георг уставился на меня с таким странным выражением, что стало не по себе. Хватит уже так смотреть. Наконец он вздохнул.
— Понятно. Раз ты с самого начала настолько в неё верил, наверное, поэтому всё и получилось.
Я усмехнулся и снова повернулся к магичкам. Вот теперь начиналось настоящее соревнование.
— Научилась наконец пользоваться магией и уже возомнила о себе невесть что, — тихо сказала Нелла.
Если смотреть только на цифры — пятый круг против пятого круга. Но пять колец Дафны были совсем другого качества, и обе, похоже, это прекрасно понимали. Пока не стало ещё позорнее, лучше бы Нелле остановиться. Но они пошли дальше, и началось избиение, на которое было неловко смотреть. Только теперь жертвой оказалась уже не Дафна, а Нелла.
— Молния. БА-БАХ!
Дафна упрямо использовала одно и то же заклинание. Стоило ей протянуть руку — монстр исчезал раньше, чем Нелла успевала что-то сделать.
Та скрипнула зубами и в следующий раз развернула атакующее заклинание четвёртого круга, лишь бы ударить первой.
— Похоже, кроме «Молнии» третьего круга ты вообще ничего не умеешь?
Дафна нахмурилась и посмотрела на собственную ладонь. Нелла издала короткий смешок. Дафна сжала и разжала кулак, потом покачала головой.
— Нет. Всё-таки не получится.
— …Что?
— Победить вас одной «Молнией» будет трудно.
— Чего?..
Нелла застыла с совершенно ошарашенным лицом. На ладони Дафны разгорелась новая мана: пламя распускалось, как лепестки цветка, и поднялось в воздух. Лицо Неллы дрогнуло. Это был огненный столп — заклинание пятого круга, которым она сама пользовалась чаще всего. Только структура магии Дафны выглядела так, будто существовала совсем на другом уровне.
— Я вообще-то собиралась заставить вас пожалеть обо всём, что вы наговорили.
Дафна сжала ладонь. Пламя исчезло, а в фиолетовых глазах будто вспыхнул тот же огонь.
Из кустов вывалился пепельный медведь. Дафна тут же поймала его взглядом. Зверь взревел и бросился на людей, разрушавших его территорию.
БАХ! Из земли взвился огромный столп огня и поглотил медведя. Пламя охватило густую шерсть и толстую шкуру. Монстр с мучительным рёвом попятился.
Даже удивительно, что он не умер сразу.
— …Не хватило.
Дафна снова подняла ману.
В голову пошатывающегося зверя вонзилось сияющее ледяное копьё. Даже с пробитым черепом медведь всё ещё поднял лапу.
Дафна без выражения шевельнула пальцами. Тук. Тук. Тук. Тук. Кожа, размягчённая огнём, уже не могла остановить новые ледяные копья. Живот, спина, передние и задние лапы — они прошили всё тело.
Пепельный медведь превратился в кровавого ежа и рухнул. Вспомнив, сколько возни он доставил мне в первый раз, я невольно поёжился от того, насколько спокойно Дафна разобралась с ним сейчас.
[Будешь расслабляться — она тебя обгонит.]
Священный меч произнёс это почти лениво. По-моему, уже обогнала. Я с кривой улыбкой посмотрел на Дафну, уверенно стоявшую перед тушей медведя.
— Продолжим?
Нелла сжала кулаки, услышав её откровенную провокацию.
Поражение было очевидным. Но она всё ещё мотала головой, будто отказывалась принимать происходящее. Похоже, такого исхода она не представляла даже в худшем сне.
— Ещё не всё.
Нелла снова подняла ману. Дафна-то выдержит. А вот Нелла после такого количества заклинаний должна уже уставать. Они уничтожили десятки, если не сотни монстров, почти без перерыва. Обычный маг давно бы валялся без сил.
— Я ещё…
Над головой Неллы вспыхнул свет маны. Она словно хотела доказать: сил полно, могу продолжать.
И тут их взгляды встретились. Тр-р-ресь! Мана вокруг Неллы рассыпалась электрическими искрами. Срыв заклинания.
Она сама ошарашенно посмотрела на Дафну. Та ответила не менее непонимающим взглядом. Ну всё. Похоже, наконец выдохлась.
[Нет. Запас маны у неё ещё оставался.]
Священный меч тут же поправил меня. Оставался?
[На магию влияет не только количество маны. Психика тоже имеет значение. Сейчас этот маг боится Дафны.]
Боится?
[Да. Её сломали морально. Она может сколько угодно отрицать это сердцем, но разум уже понял: что бы она ни делала, ситуацию не изменить. Дафну ей не победить. Характер у неё, оказывается, куда слабее, чем выглядит.]
Новых монстров больше не появлялось. Видимо, две магички уже перебили почти всё живое поблизости. С гор потянул ветер, подхватив пепел от сожжённых туш.
— Вы проиграли.
Дафна сама объявила и свою победу, и поражение Неллы. Та опустила голову. Ни признать очевидное, ни вслух отрицать уже не могла.
— Выполняйте обещание.
— Сучка… — Нелла развернулась, пошатываясь почти как медведь после огненного столпа. Тяжёлые шаги вдавливали пепел в землю.
Она дошла до меня и остановилась, тихо прошипев, как змея:
— Иллой… ты правда решил так со мной поступить?
Я посмотрел сверху вниз и коротко вздохнул.
— Если изменишь отношение к людям, я не против, чтобы ты осталась. Если нет…
— Да пошёл ты, герой. Сдохни там со своими Бедствиями.
Выплюнув слова с такой злостью, будто хотела ими ударить, Нелла прошла мимо. Я проводил её взглядом, пока за спиной не послышались шаги.
— Иллой.
Там стояла Дафна, уже совсем расслабившаяся и по-настоящему счастливая.
Она сделала несколько шагов ко мне — и вдруг ноги подогнулись. Дафна полетела вперёд. Неудивительно. Чтобы вырваться из травмы, ей пришлось потратить не меньше душевных сил, чем маны.
Я успел её подхватить. В нос ударил знакомый мягкий запах.
— Я… справилась.
Дафна тихо хихикнула. На перепачканных пеплом и землёй щеках проступил румянец, усталые фиолетовые глаза сияли от радости.
— Ага. Всё-таки справилась.
— Спасибо, что верили… в меня… — договорить она не успела и потеряла сознание. Похоже, просто провалилась в глубокий сон от накопившейся усталости.
Я взял Дафну на руки. К нам подошёл Георг; на лице одновременно читались горечь и облегчение.
— Хорошая работа, Иллой.
Больше ничего не сказав, он развернулся к дороге домой.
Похоже, этому упрямому здоровяку хотя бы больше не придётся мучиться из-за раздоров между людьми в команде.
— Ил… лой… — пробормотала Дафна во сне и, не просыпаясь, слегка улыбнулась.
Одно из её испытаний закончилось. Я просто радовался этому и убрал с её лица прилипшую прядь волос.
— Хорошо поработала, Дафна.
Подхватив её поудобнее, я медленно пошёл вслед за Георгом обратно к столице.
.