Сколько месяцев прошло с тех пор, как она была здесь в последний раз?
Айсис вдохнула солоноватый запах морского ветра.
Летнее море. Днём ветер шёл с воды на сушу — тёплый, тяжёлый, влажный. Когда лес начал редеть, карета постепенно сбросила скорость.
Бактинс стоял в глубокой бухте, которую образовал узкий морской проход. Говорили, когда-то очень давно эту местность выточил сползавший ледник.
— Мы почти приехали в Бактинс, — сообщил кучер.
Айсис оторвалась от окна и посмотрела на Арьена напротив.
Всю дорогу наёмник выглядел мрачнее обычного. Несколько раз она собиралась окликнуть его, но каждый раз передумывала и снова смотрела наружу.
Мимо промелькнуло дерево.
Сломанное.
Нет — перемолотое в щепки.
Рядом лежал огромный камень.
Это был только первый след битвы.
До порта оставалось ещё далеко, а обломки уже превратили всё вокруг в поле разрушения. Попадались валуны такого размера, что трудно было поверить, будто их вообще могло отбросить от самого города. Некоторые прошивали лес насквозь, оставляя вместо деревьев огромные кратеры.
— …Ужасно.
Шёпот Айсис унёс морской ветер.
Она сама была на этом поле боя.
И всё равно возвращение вытаскивало наружу воспоминания, к которым совсем не хотелось прикасаться.
Как я вообще снова здесь оказалась?
Айсис поставила локоть на подоконник и подперла подбородок.
Память медленно вернула разговор с епископом Андре несколько недель назад.
***
— Куда вы собираетесь вести Айсис?
Андре тяжело вздохнул, глядя на вставшего у него на пути наёмника.
Обычно епископ почти всегда улыбался, но упорство Арьена понемногу стирало привычное выражение с его лица. Если бы перед ним стоял человек, которого можно просто проигнорировать, всё было бы проще. Но Арьен был слишком силён, чтобы не считаться с его вмешательством.
— Не понимаю, зачем вам это знать. Я уже говорил: теперь вы совершенно посторонний человек.
Андре отрезал жёстко.
— Вас никто не собирается наказывать или преследовать. На этом и остановитесь. Это дело между Королевством Кайрос и Святой Землёй. Что здесь собирается делать обычный наёмник?
Лицо Арьена исказилось.
Айсис стояла между ними и тревожно переводила взгляд с одного на другого.
— Я не по собственной воле стал посторонним. Меня вышвырнули в одностороннем порядке, а теперь вы решили, что я вообще не имею права ничего сказать?
— По-моему, действительно не имеете. И ещё раз предупреждаю, господин Арьен: если продолжите вмешиваться, Кайрос и Святая Земля вполне могут совместно вас задержать. Осознайте своё положение. И заодно — собственную силу.
В узких глазах Андре блеснули серые зрачки.
— Вы не тот человек, которого я могу слегка пожурить и отпустить. Хотите специально превратить всё в гораздо большую проблему?
— Вот как? А вы, значит, решили, что если пригрозить таким тоном, я послушно отойду в сторону?
— Хватит.
Айсис больше не выдержала и развела их руками.
Мысли крутились в голове бешеным водоворотом. Она тяжело выдохнула и повернулась к Андре.
— Возьмите Арьена с собой.
— Айсис. Мы не можем бесконечно улыбаться и соглашаться с каждой вашей прихотью.
Она повысила голос:
— Я лично наняла его для своей охраны. Пожалуйста, считайте именно так.
— …
Андре некоторое время молча смотрел на неё.
Наконец резкость ушла. Он вздохнул.
Арьен, видимо, тоже понял: если продолжит давить, в неудобное положение попадёт прежде всего Айсис. Он замолчал.
— Ладно. Хотя бы выслушать разговор он может.
Епископ согласился и развернулся.
— Идёмте оба.
Он привёл их в самый обычный ресторан.
Арьен не расслаблялся ни на секунду. Андре покосился на него, покачал головой, спокойно заказал салат с бобами и посмотрел прямо на Айсис.
— …Что именно я должна сделать?
— Вернитесь в Бактинс.
— В Бактинс?
Айсис удивлённо распахнула глаза, затем нахмурилась.
— Зачем мне вдруг…
Андре протяжно вздохнул.
— Вы действительно не понимаете, Айсис?
Первая реакция — раздражение.
Почему он так вздыхает, будто ответ очевиден?
Но почти сразу она поняла: это был не насмешливый и не раздражённый вздох. Андре скорее упрекал самого себя — и жалел её.
На лице Айсис появилось растерянное выражение.
— Нужно разбираться с последствиями войны. Со шрамами, которые оставило Третье Бедствие.
Её лицо дрогнуло.
— Формально это дело Кайроса. Но мы не можем просто смотреть в сторону. Для верующего Церкви Чистоты естественно помогать раненым и утешать тех, кто потерял всё.
Арьен по-прежнему выглядел злым, но молчал.
— Когда вы самовольно ушли из команды вслед за этим наёмником, герой не просил нас разыскивать вас и тащить обратно. Вместо этого он попросил помочь восстановлению после битвы и поддержать пострадавших.
Герой?
Иллой?
Айсис вспомнила день, когда объявила об уходе.
Иллой сначала будто хотел что-то сказать, остановить её. Потом нахмурился, о чём-то задумался — и просто позволил выйти из здания.
— …Нет. Он не мог действительно так думать.
В той команде Айсис была лекарем.
Она закрывала раны, возвращала товарищей в бой, вытаскивала их с границы смерти.
И однажды решила, что больше не может находиться под властью диктатора, который называет себя героем.
— Думал он так или нет — слова были именно такими, Айсис.
Андре взял бокал красного вина.
— Что касается вашего наёмника… пусть идёт с вами, если хочет. Надеюсь, хотя бы на месте восстановления после катастрофы он не станет делать что вздумается.
— Извини, но что вздумается делал не я, а ваш герой.
— Как хотите. Больше никто не обязан прикрывать вас только потому, что вы когда-то входили в команду героя. И за все ваши действия отвечать теперь будет ваш наниматель — Айсис.
Андре фыркнул, явно не желая продолжать спор, и отпил вина.
Айсис всё ещё сидела, опустив глаза на стол.
— Я подготовлю карету до Бактинса. Отправлю с вами нескольких священников Святой Земли. Приедете туда, посмотрите собственными глазами, что требуется людям, и сделаете то, что можете.
***
На окраине Бактинса кучер остановил лошадей.
Дрр-р.
Открылось маленькое окошко между каретой и козлами. В нём показалось морщинистое лицо.
— Дальше не проехать, святая.
— Что случилось?
— Дороги больше нет. Совсем. Придётся идти пешком.
Он кивнул вперёд.
Айсис вышла и посмотрела сама. Кучер тоже спрыгнул, упёр руки в пояс и мрачно покачал головой.
— …Здесь всё уничтожено.
— Именно. Не знаю, пришлют ли из города кого-нибудь встречать. Как поступим?
Позади остановилась вторая карета со священниками, которых отправили помогать восстановлению.
— Святая, отсюда действительно только пешком.
Айсис тяжело кивнула.
Арьен медленно вышел следом и огляделся.
На его лице не было ни одного заметного чувства.
— Ничего. Самые опасные участки дороги уже позади.
Айсис посмотрела на него.
Арьен пожал плечами и подошёл ближе. Ветер трепал чёрные волосы.
— Местность разбита, но пройти можно. Где тебе будет трудно, я расчищу дорогу. Так и доберёмся.
Перед ними больше не было дороги в центр Бактинса.
Только оползни, камень и остатки разрушенных зданий.
Айсис несколько секунд смотрела на это, затем лицо стало жёстче.
Она сделала первый шаг.
— Идём.
Арьен пошёл вперёд.
Айсис смотрела ему в спину и вспоминала бой с Третьим Бедствием.
***
Арьен и Иллой никогда особенно не ладили, но до битвы с Третьим Бедствием сохраняли хотя бы шаткое равновесие.
Именно тогда всё окончательно сломалось.
После того дня они, похоже, действительно начали ненавидеть друг друга.
— Нельзя подпускать эту тварь к побережью. В открытом море тем более. Встретим её в узком проливе. Используем острова между берегами — тогда получится удержать позицию.
— Ты хочешь бессмысленно угробить солдат, Иллой? Даже в проливе нам всё равно придётся сражаться с ним на воде. Если действительно хотим убить Кракена, нужно дождаться, пока он подойдёт к берегу, а затем ударить одновременно с суши и с моря. Другого способа нет.
Они сцепились мгновенно.
Обычно перепалки ещё удавалось списать на привычный конфликт, но в этот раз разговор быстро превратился почти в драку. Даже Георг, который обычно позволял им выпустить пар, и Нелла, чаще всего поддерживавшая героя против Арьена и Айсис, молчали.
— Этого я не позволю, Арьен. Делай, как я сказал.
— Ты вообще хочешь уничтожить Бедствие? Приди в себя, герой. Это не бой, который можно выиграть одной бравадой. Ты даже в одиночку не способен убить эту тварь. И что ты собираешься делать?
— Тогда жди её на берегу один. А я пойду к главнокомандующему и скажу, что вывожу команду в море.
Иллой уже начал вставать, открыто игнорируя Арьена.
Тот схватил его за плечо.
— Не неси херню, Иллой. Хочешь покончить с собой — делай это один, ублюдок.
— А хочешь убить всех жителей Бактинса — поступай по-своему.
— Эвакуацию объявили три дня назад. В городе уже никого нет.
Иллой заскрежетал зубами.
— Ты думаешь, если Кракен выйдет на берег, с ним придёт только он? Его слуги хлынут в Бактинс следом. Они быстрее лошадей. Тем более быстрее десятков тысяч людей, которые пешком уходят отсюда. За два дня они догонят всех эвакуированных. И вырежут их без единого защитника рядом.
Он шагнул ближе.
— А потом погибнут ещё и солдаты, которые побегут их спасать. Вот тогда и умрут те самые люди, которых ты якобы не хочешь «бессмысленно расходовать».
Иллой схватил Арьена за ворот.
— Хорошо. Допустим, мы позволим Кракену выйти на сушу, свяжем его там и всё-таки убьём. А что делать с остальными? Кто будет отвечать за тех, кого принесут в жертву этому выходу?
— Если мы не сумеем убить эту тварь, результат в любом случае будет тем же, тупой ублюдок.
Арьен сбил его руку и обнажил меч.
Иллой тоже вытащил клинок.
Они действительно подрались.
В чистом фехтовании Иллой не мог победить Арьена. Тот быстро положил его на землю, затем протолкнул собственный план и доложил главнокомандующему, который доверял сильному наёмнику больше, чем герою.
А потом Кракен вышел на берег Бактинса.
Им повезло.
Невероятно повезло.
Маги и рыцари погибали, удерживая его движение. Связанный на месте Кракен не различал своих и чужих — сметал всё, что видел. Под его ударами погибла огромная часть монстров, которые собирались выйти на берег следом.
Оставшиеся силы смогли сосредоточиться на самом Бедствии.
Арьен шёл впереди.
А в конце Иллой с огромным трудом добил Кракена Священным мечом.
Так было правильно.
Так они говорили после победы.
Именно потому, что позволили Кракену выйти на берег, его удалось уничтожить.
Айсис тогда тоже думала только о том, как убить Бедствие.
Она тоже решила, что это был правильный выбор.
Команду героя увезли почти сразу после боя.
Радость от победы стала повязкой на глазах.
***
Теперь Айсис стояла у берега Бактинса и тяжело дышала.
Море поглотило огромную часть города.
Ландшафт изменился до неузнаваемости. Там, где раньше были улицы, остались руины. Районы у воды полностью ушли под море, и уже невозможно было поверить, что там когда-то была суша.
Весь участок превратился в гигантскую вмятину, которую заполнила бухта.
Разве Бактинс раньше выглядел так?
Пока Айсис неподвижно смотрела на море, к ней подошёл местный правитель.
— Святая, добро пожаловать. Мне сообщили, что вы прибыли помочь с восстановлением.
— …Рада познакомиться.
Он увидел её потерянное лицо и заговорил горьким голосом:
— Когда Кракен вышел на сушу, Бактинс фактически перестал существовать как город. Продлись разрушение ещё немного — весь регион либо превратился бы в руины, либо ушёл под воду.
Он говорил с благодарностью.
Айсис почти не слышала.
— А жители?..
— Погибли и те, кто отказался эвакуироваться и решил помогать экспедиции. Про гарнизон и говорить нечего.
Мужчина посмотрел на груды камня под ногами и тяжело вздохнул.
— Эвакуированные понемногу возвращаются. Но погибших среди них тоже немало. На кого-то напали монстры, сумевшие выбраться с поля боя. Кого-то убили обломки, которые разлетались на многие километры. Не знаю, что об этом думают во дворце.
Айсис заставила себя не обращать внимания на раскалывающую голову боль и пошла следом.
Далеко от старого города вырос временный посёлок.
— Прошу вас, святая. Помогите тем, кто пострадал.
Со всех сторон доносились стоны.
Они били Айсис прямо в уши.
.