— Похоже, крепость толком осмотреть не успею, зато сразу увижу, что там за стенами.
На моё бормотание конь ответил громким фырканьем. Я погладил его по плечу, оседлал и вскочил в седло. На мне подготовка патруля первого сектора закончилась. Я, Георг, Дафна, Марианна, двое солдат Эвернода и великий герцог Квеноор. Пока мы проверяли снаряжение, северяне стояли у конюшни и молча наблюдали.
— За внешней стеной начнётся совсем другой мир, не тот, по которому мы ехали сюда, — сказал Георг. — Считай, настоящий Север начинается там.
Из его снаряжения больше всего бросался в глаза огромный круглый щит — почти маленькая крепостная стена, усиленная редким металлом. В правой руке Георг держал моргенштерн, который к этому образу подходил как нельзя лучше.
— Наверняка полезет полно тварей, о которых ты раньше даже не слышал.
— Ну да. Из тех, кого возле столицы почти не встретишь: стаи белых волков, тролли, рейвены, бешеные олени… Хотя оленя, пожалуй, можно не считать — они попадаются редко.
Я перечислил всё без запинки, и Георг вытаращил глаза так, будто увидел чудо. По-моему, даже пробуждение магии Дафны и первая ступень Священного меча впечатлили его меньше. Я тихо хмыкнул, глядя на его лицо.
— А больше всего надо опасаться краулеров. Конечно, с великим герцогом Квеноором рядом вряд ли что-то станет настоящей угрозой, но если мы хотим произвести хорошее впечатление, лучше учитывать и такие скрытые опасности, верно?
Рот Георга приоткрылся ещё сильнее. Теперь он, похоже, окончательно потерял дар речи.
— Нет, Иллой… с каких пор ты настолько хорошо всё знаешь? Не припомню, чтобы я рассказывал тебе такие подробности.
Я пожал плечами и слегка тронул коня пятками. Георг был настолько ошарашен, что даже не сразу проводил меня взглядом.
— Подготовился как следует.
— …Да уж.
Он уже откровенно усмехался от абсурдности происходящего. Дафна, озадаченно хмурясь, поравнялась со мной. Поверх одежды она надела тёплое зимнее пальто с пушистой меховой шапкой.
— О некоторых из этих монстров я впервые слышу.
— Здесь хватает странных тварей. И у каждой свои неприятные особенности. Марианна, подойди тоже. Я и тебе кое-что расскажу.
Я коротко объяснил им, какие монстры водятся на Севере, как северяне обычно на них охотятся и чего именно от нас будут ждать в сегодняшнем патруле. Обе задавали мало вопросов и, похоже, не особенно интересовались, откуда у меня такие знания.
Закончив, я окликнул Георга, который всё ещё стоял в конюшне с потерянным видом. Он когда-то служил на Севере, так что пары фраз должно было хватить, чтобы мы действовали слаженно. Георг так резко потряс головой, будто хотел стряхнуть с себя шлем, затем оседлал коня и пристроился позади меня. Квеноор дождался его и сразу развернул своего жеребца.
У внешних ворот нас никто не задерживал. Стоило солдатам увидеть великого герцога, как они засуетились, готовясь открыть проход. Рыцарь, назначенный вместе с ним вести патруль первого сектора, громко приказал:
— Открыть ворота!
Решётка со скрипом поползла вверх. За ней показалась единственная дорога, уходящая вперёд. Мы двинулись следом за великим герцогом.
Дорога постепенно поднималась, продолжая путь, по которому мы приехали через широкое ровное плато. Склон, похоже, был нижней частью горы, за долгие годы сглаженной дождями и метелями. Слева тянулась цепь хребтов — то выше, то ниже. А всё пространство впереди накрывал огромный хвойный лес, будто чёрная крыша. Я оглянулся назад. Крепость Эвернода теперь казалась настоящей границей между двумя разными мирами.
— Вот это зрелище.
Вырвалось само. Услышав «Север», я почему-то представлял только бесконечный снег, а зелёное лето оказалось почти шоком. В оригинале Арьен приехал сюда зимой. Значит, Север, оказывается, бывает вот таким. Я глубоко вдохнул густой, холодный запах леса.
[Давно я не видел этого пейзажа.]
Священный меч тоже решил поделиться впечатлением. Неужели когда-то он уже сражался на Севере?
[Где только я не побывал за свою жизнь. Летний Север — не исключение.]
На словах «летний Север» он сделал лёгкий акцент. Похоже, этот вид и правда запомнился ему особенно хорошо. Пока я глазел по сторонам, к нам подъехал Квеноор.
— Люди думают, будто Эвернод состоит из одного снега и льда.
В его низком голосе звучала нескрываемая гордость.
— И много ли среди них тех, кто прожил на Севере полный год?
Гордиться было чем. Я согласно кивнул и посмотрел на остальных. У всех лица были примерно одинаковые. Наверное, у меня сейчас такое же. Квеноор дал нам немного времени полюбоваться видом, после чего снова повёл отряд вперёд.
— Отсюда начинается первый патрульный сектор.
Мы остановились там, где подступал хвойный лес. Квеноор кивнул на тёмные деревья.
— Сектор тянется до места, откуда едва виден Рубеж. Когда подойдём достаточно близко, отметим границу маршрута и проверим, насколько он сдвинулся.
Я это уже знал, но слушал молча.
— Заодно проверим, нет ли других аномалий, и полностью зачистим всех монстров по пути.
Закончив краткий инструктаж, Квеноор уже собрался въехать в лес, но заметил наш строй и нахмурился. Не раздражённо — скорее с недоумением, будто хотел спросить: «Неужели?..»
Да. Именно то, о чём вы думаете.
— Почему тяжёлый воин с щитом стоит впереди, а ты и копейщица — в самом конце? Разве не разумнее поставить щитоносца позади мага, чтобы он прикрывал тыл от внезапного нападения?
Я пожал плечами.
— В другом месте — да. Но это северный лес. Здесь логичнее держать самых быстрых бойцов сзади.
— …Почему?
Я посмотрел в глубину леса. Над нами ярко светило солнце, но воздух оставался холодным, а между деревьями лежала густая тьма. Издали лес казался просто красивым. Теперь же от него медленно полз неприятный холодок по спине.
— Из-за краулеров. Они почти так же сильны, как пепельные медведи, хитрее рейвенов и быстрее зайца, который спасается бегством. Обычно они бесшумно идут за добычей по пятам, а потом бьют со спины.
Я кивнул в сторону Дафны.
— Маг уязвим для внезапной атаки. Поэтому в тылу лучше оставить как минимум двух бойцов, способных мгновенно отреагировать. Разведку сектора необязательно вести из первого ряда, а Георгу, пусть он и тяжёлый воин, вполне можно доверить хотя бы наблюдение за тем, что происходит впереди.
Подозрение в глазах Квеноора сменилось удивлением. Правда, всего на мгновение — затем лицо снова стало непроницаемым.
— …Ты знаешь Север куда лучше, чем я ожидал.
— До того как стать героем, я не зря жил авантюристом.
То есть не зря читал роман. Я с трудом удержал довольную улыбку, наблюдая, как великий герцог делает вид, будто совсем не впечатлён.
— Начинаем патруль. Не теряйте бдительности ни на секунду.
И мы вошли под деревья, которые будто проглатывали и свет, и тени.
***
Когда Квеноор впервые заговорил с героем, тот его удивил. Слухи рисовали совсем другого человека: вспыльчивого, заносчивого, недалёкого. Перед ним же стоял спокойный молодой мужчина, который умел слушать и явно привык думать. А когда герой сам упомянул Рубеж, Квеноор удивился ещё сильнее. О северной границе слышали многие, но далеко не все знали, что она понемногу приближается.
«Впрочем, он всё-таки герой. Возможно, такую информацию ему и положено знать».
Удивление быстро прошло. Быть может, Квеноор просто слишком поверил слухам и заранее недооценил человека. Он намеренно бросал в разговоре колкие фразы, не останавливал солдат, которые держались подчеркнуто холодно, — а герой будто видел всё насквозь и не реагировал.
Квеноор мысленно вычеркнул несколько услышанных о нём слухов.
— Маг уязвим для внезапной атаки. Поэтому в тылу лучше оставить как минимум двух бойцов, способных мгновенно отреагировать. Разведку сектора необязательно вести из первого ряда, а Георгу, пусть он и тяжёлый воин, вполне можно доверить хотя бы наблюдение за тем, что происходит впереди.
А на следующий день герой, которого Квеноор взял в патруль, чтобы проверить уже в бою, подготовился так, словно не раз ходил по этим маршрутам. Даже обычный устойчивый строй не вызвал бы вопросов. Но он подстроил построение под конкретный сектор, заранее учёл местные угрозы — и между делом показал, насколько хорошо знает северных монстров.
«…Пожалуй, он не тот человек, которого стоит недооценивать».
Из головы Квеноора исчезло ещё несколько слухов. Оценка героя заметно поднялась.
Но на этом сюрпризы только начинались.
— Герой, знаешь этих тварей?
— Стая белых волков. Георг рассказывал о них. Если затянуть бой, к ним подтянутся другие, так что лучше уничтожить стаю быстро.
По приказу героя молчаливая сереброволосая женщина подняла копьё и в несколько движений смела волков. Её техника оказалась настолько быстрой и мощной, что удивила даже Квеноора.
И всё же сильнее самого мастерства копейщицы его поразило другое: насколько слаженно действовал герой со своими спутниками. Он спокойно обсуждал тактику с тяжёлым воином по имени Георг. Маг смотрела на него с очевидным доверием. Копейщица без колебаний выполняла его распоряжения. Невольно возникал вопрос: правда ли прежние конфликты команды были исключительно виной героя?
Во время короткой остановки Иллой заметил странно поваленное дерево.
— Похоже, неподалёку прошёл тролль. Земля разрыта, несколько здоровых деревьев сломаны. Лучше двигаться осторожнее.
Точно. Взгляд героя будто уже шёл по невидимому следу. И вскоре после предупреждения из леса действительно выскочил тролль и взревел.
«И это тоже ему рассказывал Георг?»
— Тролль. Справишься, герой?
— Я уже кое-что говорил вам вчера, поэтому отвечать словами не стану. Лучше покажу.
Герой без колебаний выхватил Священный меч и рванул вперёд. Его движения не были столь гладкими и отточенными, как у копейщицы, но он дрался предельно рационально и быстро получил преимущество.
Иллой нырнул внутрь размашистого удара тролля и одним выпадом пробил сустав более слабой задней ноги. Пока монстр терял равновесие, герой перескочил на другую сторону и почти перерубил вторую лодыжку. Раны он наносил так, чтобы тролль не мог нормально опереться ни на одну ногу.
Затем Иллой взбежал по спине ревущей твари и прыгнул. Белое лезвие Священного меча глубоко вошло между пластинами грубой кожи.
— Гораздо лучше, чем я ожидал…
И это он называет себя не особенно сильным?
Много ли рыцарей смогут в одиночку так разобрать тролля, не используя ауру? Особенно если никогда прежде с ними не сталкивались. И сила эта была не совсем рыцарской. Скорее силой опытного авантюриста — смесью инстинкта, наблюдательности и практики.
Хватит ли этого, чтобы уничтожать Бедствия и спасать мир, Квеноор пока не знал. Но чтобы заставить солдат Эвернода посмотреть на героя иначе, оказалось более чем достаточно.
— …Откуда вообще взялись все эти слухи? И почему их столько? — тихо пробормотал стоявший рядом рыцарь.
— …Сам хотел бы знать.
Шурх!
Клинок рассёк плоть, и голова тролля раскололась надвое.