Мы спешились перед великим герцогом. Квеноор медленно вышел вперёд и оглядел прибывших. Выглядел он так, будто сошёл с обложки типичного фэнтези про сурового правителя Севера. На вид — где-то под сорок, максимум середина сороковых; длинные чёрные волосы спадали на щёки, а голубые глаза были почти ледяными.
— Дорога сюда была нелёгкой, герой.
Квеноор оказался очень высоким. Иллой — примерно 185 сантиметров, а великий герцог смотрел на меня чуть сверху, значит, в нём было не меньше 190. Широкие плечи и тяжёлый меховой плащ только усиливали давление.
Но дело было не во внешности. Низкий густой голос, будто гул из пещеры, и главное — ничем не скрытое боевое давление человека, всю жизнь державшего оружие. Оно висело в воздухе и одинаково давило на героя, рыцарей и солдат, присланных самой королевой. Я прочистил горло, быстро подбирая ответ.
— Зимой дорога между Севером и столицей была бы куда тяжелее. Благодарю за то, что столько лет держите северную границу.
— По сравнению с человеком, который ходит убивать Бедствия, это ещё не труд. Проходите в крепость.
Квеноор жестом указал за ворота. Голос ровный, почти бесстрастный — как у большинства людей, привыкших отдавать приказы. Солдаты забрали наших лошадей и повели куда-то в сторону конюшен. Поводья из моей руки выдернули довольно грубо.
[На радушный приём не похоже.]
Священный меч не ошибся. Солдаты, выстроившиеся для встречи, даже из вежливости не пытались казаться дружелюбными. Гордые северяне явно не были в восторге от героя, ради которого их хозяину пришлось лично выходить к воротам. Хотя я, между прочим, никого встречать не просил.
— Не обращай внимания, если мои люди покажутся резкими. Север всегда был таким.
Квеноор произнёс это почти с гордостью, глядя на солдат. Спорить и устраивать трение на пустом месте мне не хотелось, поэтому я просто пошёл следом.
[Думал, с твоим характером ты обязательно полезешь выяснять отношения.]
Нужно же понимать, с кем споришь. На этом этапе истории людей сильнее великого герцога Севера можно пересчитать по пальцам.
[Только поэтому?]
Конечно нет. Всё это больше похоже на проверку новичка: немного давления, немного северной гордости. Обычный ритуал. Что бы я сейчас ни сделал, бросаться мне на шею они всё равно не станут.
— Сначала вас проводят в жильё. Дорога утомила. Летом здесь отдыхать не так просто: ближе к солнцестоянию несколько недель почти не бывает настоящей ночи.
Квеноор произнёс это как предупреждение. Я мельком посмотрел на Георга. Тот едва удерживался, чтобы не начать болтать со всеми вокруг. Потерпи немного, дед.
Нас рассадили по экипажам. Рыцарей и солдат, прибывших как подкрепление, увели отдельно; остались я, Георг, Дафна и Марианна. Георг вообще залез на козлы рядом с одним из солдат, а мы втроём разместились в четырёхместной карете.
— Здесь всё какое-то суровое. Прямо как люди рассказывают о Севере.
Дафна выглянула в окно.
— Кто знает. Может, они просто боятся разочаровать приезжих и специально поддерживают образ.
— …Не говорите глупостей.
Я рассмеялся, увидев, как она нахмурилась.
Дёрг.
Дверца распахнулась, и внутрь просунулась огромная фигура. Квеноор успел снять мешавший плащ и теперь забирался к нам. Я невольно задумался, потянут ли две лошади экипаж, в котором сидят Георг на козлах, великий герцог и ещё я. Квеноор постучал по раздвижному окошку, и карета тронулась.
— Времени мало. Основное обсудим по дороге.
Он сел напротив и посмотрел прямо на меня. Вблизи хорошо были видны шрамы: один пересекал левую щёку, другой уходил вверх, словно когда-то ему раскроили голову. С таким лицом маленькие дети, наверное, начинали плакать ещё до того, как он открывал рот.
— Я многое слышал о тебе, герой. Когда пришла весть, что ты вытащил меч из древних руин, Север тоже начал внимательно следить за твоими действиями.
— Для меня это честь.
Почему-то «следили за действиями» звучало совсем не как комплимент. Впрочем, у команды, которая постоянно грызлась изнутри, хорошей репутации и не могло быть. Великий герцог смотрел так, будто доверять мне пока не собирается. Я задал первый действительно важный вопрос.
— Где сейчас проходит Рубеж?
Квеноор заметно удивился тому, что я знаю этот термин.
— Издалека почти не видно, но он движется. Примерно на шаг в день. Раз в неделю из-за Рубежа приходит отряд монстров.
За Рубежом круглый год лежат лёд и снег, а метели не прекращаются даже летом. Там находится Четвёртое Бедствие — Гигант. Он опасен не только собственной силой: вместе с ним приходят северный ветер и зима. Не зря разумные монстры признают его почти божеством, способным привести мир к гибели. Армии, о которых говорит Квеноор, наверняка ведут именно такие твари.
— Слышал, вы сами выходите зачищать монстров.
— Раз в день. Но это скорее разведка, чем зачистка. Убийство монстров — побочная задача.
— Ничего необычного пока не происходит?
— Всё как всегда. Даже слишком как всегда — от этого и тревожно. Сам увидишь, когда выйдешь с патрулём.
Квеноор подался вперёд. Теперь пришла его очередь задавать вопросы.
— Герой, ты сможешь убить Гиганта?
Я нахмурился.
Гигант был не из тех противников, которых можно одолеть хитростью. Как море было владением Кракена, так промёрзшие земли принадлежали Гиганту. Только, в отличие от Кракена, его не становилось проще убить, если выманить в более удобное место.
Нет. Отвечать «смогу» или «не смогу» я не собирался. К любому из этих ответов можно было придраться.
На холодный приём я ещё мог просто плюнуть. Но если здесь начнут смотреть сверху вниз на меня, это ударит уже не только по мне — на кону стоял авторитет всей команды. В таком разговоре уступать с самого начала было нельзя.
— Вы ещё до боя решили, кто победит?
— Хочешь сказать, не сможешь?
Проверка заодно с провокацией. Главное — не вспылить.
— Я хочу сказать, что до самого боя этого знать нельзя. Как можно идти против Бедствия с уверенностью, что непременно его убьёшь? Это уже не самонадеянность. Это просто идиотизм.
Я чуть понизил голос.
В глазах герцога вспыхнул острый блеск, но взгляда я не отвёл.
— Уверенности в том, что я обязательно одержу победу, у меня не было даже перед Третьим Бедствием.
Хорошо ещё, Георга рядом не было. Можно было говорить без оглядки.
Герцог больше не стал спорить и просто замолчал. Напряжение, с которым он до сих пор на меня давил, будто немного ослабло. Дафна наконец смогла перевести дух.
— …Верно. Тебе это знать лучше меня.
Вот это мне в нём нравилось. В отличие от столичных политиканов, он не пытался любой ценой оставить последнее слово за собой.
Я хоть и привык отмахиваться от Георговых рассказов, считая его занудой, но Север и правда был тяжёлым местом. Наверное, людям, которые всю жизнь жили здесь, можно было простить некоторую неприязнь к приезжим из уютной столицы.
После короткого обмена репликами в карете повисло неловкое молчание. Оно продержалось до самого гостевого корпуса. Когда я уже собирался выйти, Квеноор окликнул меня.
— Ночь здесь короткая. Долго поспать не получится.
— Ничего страшного.
— Задёрни плотные шторы на окнах.
После этого карета уехала. Георг, похоже, успел выговориться на козлах за весь путь и теперь подошёл к нам с довольным лицом. Первый раз вижу его настолько оживлённым. Всё-таки военный человек до мозга костей.
— Наболтался вдоволь?
Георг только теперь слегка смутился и кашлянул. Дафна оглядела солдат и рыцарей, которые всё ещё смотрели на нас почти как на добычу, и тихо сказала:
— Они будто съесть нас хотят.
— На Севере нужно время, чтобы тебя признали своим. Ничего. Скоро им придётся признать.
Георг пожал плечами и вошёл внутрь. Я прищурился на северных солдат. Испытание испытанием, но хорошо бы они знали меру.
[Твои дурные предчувствия обычно сбываются.]
Не говори таких дурных вещей. Когда именно ты это произносишь, всё почти наверняка становится правдой.
[Лучше знать заранее, чем получить по голове неожиданно.]
Я вообще предпочёл бы по голове не получать. Оставив за спиной чужие взгляды, я пошёл за Георгом.
***
— Ну как вам герой?
В крепости Эвернода к Квеноору подошёл один из рыцарей. Великий герцог пожал плечами, продолжая идти по коридору.
— Говорит неплохо. Каков в настоящем бою — пока не знаю, но ведёт себя не настолько скверно, как рассказывали. И с товарищами отношения, похоже, нормальные. Хотя было бы совсем странно, если бы он умудрился рассориться ещё и с теми, кого сам набрал.
Слухи, дошедшие до Севера, почти все звучали неприятно. Постоянные конфликты с товарищами. Высокомерие. При этом — не такая уж впечатляющая сила. Квеноор уважал сильных, даже если они будили в нём желание проверить себя. А вот рассказы о слабости вызывали скорее отвращение.
Хуже всего — герой якобы выгнал тех, кто ему не нравился, и набрал людей под собственный вкус. Для северян, которые ценили связь между товарищами едва ли не выше всего, именно эта история особенно портила отношение к нему.
— Советники не станут судить поспешно, но я беспокоюсь за обычных рыцарей и солдат. Не натворили бы чего-нибудь. Может, заранее предупредить?
Квеноор медленно покачал головой.
— Нет. Сделаю так, чтобы предупреждать не пришлось.
И добавил уже тише:
— Завтра сам проверю, сколько правды в слухах, а сколько — раздутые ошибки. После этого любому недовольству придёт конец, так или иначе.
***
На следующий день. По крайней мере часы уверяли, что день сменился, хотя по небу этого было не понять.
Квеноор передал, чтобы мы надели снаряжение и собрались перед крепостью. Я шёл за сопровождающим рыцарем и тихо пробормотал:
— Необычно. Монстры прорвались через Рубеж?
Георг ответил под звон тяжёлых доспехов:
— Какая разница. Нас прислали помогать обороне Эвернода. Если дадут работу — сделаем.
Я невольно вспомнил вчерашний разговор со Священным мечом.
— …Верно.
Квеноор встретил нас перед крепостью. После коротких приветствий он отвёл всех на плац. Солдаты уже стояли в строю под командованием рыцарей; от строя буквально веяло боевым настроем.
Великий герцог мельком посмотрел на меня и повернулся к людям.
— Сегодня первый патрульный сектор я проверю лично.
Строй не зашумел, но удивление было видно.
— …Вы пойдёте один, Ваша Светлость?
— Нет. С ними.
Квеноор указал на нас. Значит, одного разговора вчера всё-таки оказалось мало, чтобы он перестал сомневаться. Или это способ закрыть рты солдатам и рыцарям, которые до сих пор смотрят на нас косо.
— Мы пройдём сектор вместе с командой героя и проверим их навыки и настрой. Если решу, что они не соответствуют моим требованиям…
Наши взгляды встретились.
— Я напишу Её Величеству и попрошу пересмотреть саму отправку этой команды на Север.
Мне, если честно, было всё равно.
— Принимаешь условие, герой?
Я кивнул, едва удерживая улыбку.
Северный эпизод был одним из моих любимых в «Я больше не вернусь». Я помнил почти каждую мелочь — вплоть до того, как Арьен охотился здесь на монстров.
— Конечно.
Похоже, пришло время наконец воспользоваться преимуществом человека, который знает оригинал.