Перерыв закончился.
Съёмки возобновились.
Ранним утром участники собрались в центре лагеря.
Ведущий стоял перед ними.
— Сегодня начинается новое задание.
Что на этот раз.
— Но прежде чем мы начнём, я хотел бы представить вам кое-кого.
Ведущий сделал жест в сторону.
Кто-то вышел.
Светлые волосы.
Голубые глаза.
Широкие плечи.
Мускулистые предплечья.
Осанка военного.
— Это молодой господин Каэль фон Айзен, старший сын командующего рыцарей империи, лорда Леонхардта фон Айзена!
Светловолосый мужчина шагнул вперёд.
Он сжал кулаки.
— Всем приятно познакомиться!
Его голос гремел.
Так громко, что, казалось, разносился по всей площади.
— Для меня честь участвовать в этой программе! Я сделаю всё возможное!
Его глаза сияли.
Он был переполнен энтузиазмом.
Ослепительнее утреннего солнца.
По толпе участников прошёлся шепоток.
— Он сын командующего рыцарей.
— Почему его вдруг добавили?
— Разве можно присоединиться в середине?
Мне тоже было любопытно.
Почему так внезапно?
Сотрудник рядом со мной тихо пробормотал:
— Вздох… Мужчины-участники такие непопулярные…
— Экстренное добавление…
— Из-за рейтингов…
Ах.
Вот оно что.
Мужчины-участники непопулярны.
Что ж, я понимаю почему.
Леон льнёт к принцессе, как навязчивый рассказчик.
У второго сына виконтского рода нет харизмы.
Я даже лица четвёртого сына баронского рода не запомнил.
Неудивительно, что они непопулярны.
— Итак, я объявляю сегодняшнее задание.
Ведущий поднял руку.
— Сегодня мы отправимся в деревню Эдельвейс.
Эдельвейс.
Я слышал об этом.
Говорят, это мирное и тихое место.
— Задание простое.
Ведущий улыбнулся.
— Вы должны завоевать «популярность» среди жителей деревни.
Популярность?
— Участники могут свободно перемещаться по деревне. Можете общаться с жителями и подружиться с ними. В конце задания ваши места будут определены голосованием жителей. Победитель получит особую награду.
Вокруг зашевелились.
Опрос популярности.
— И! — добавил ведущий.
— Это задание будет выполняться в парах. Пары уже определены.
Вдвоём?
Сотрудник раздал листок бумаги.
Я проверил свою пару.
[Пара 1: Кассиан де Валентайн / Каэль фон Айзен]
— Приятно познакомиться, молодой господин Кассиан!
Рядом со мной раздался громовой голос.
Я повернул голову.
Светловолосый мужчина.
Сын командующего рыцарей.
Каэль сиял улыбкой.
— Для меня честь быть в одной команде! Давайте усердно работать вместе!
Он протянул руку.
Просил пожать её.
— …Да.
Я пожал его руку.
Его хватка была невероятной.
Казалось, мою руку сейчас сломают.
— Отлично! Пошли!
Каэль двинулся вперёд.
Он шёл широкими шагами.
Я последовал за ним.
Из меня вырвался вздох.
Быть в одной команде с таким энергичным типом.
Это будет утомительно.
***
Мы прибыли в деревню.
Эдельвейс.
Это была маленькая деревня.
Дома из камня.
Цветущие клумбы.
На площади был фонтан.
Здесь было мирно.
Здесь было тихо.
— Какая прекрасная деревня! — сказал Каэль, оглядываясь.
— Итак, молодой господин Кассиан! Как нам завоевать популярность у жителей?
Он посмотрел на меня.
Его глаза сияли.
Полный ожидания взгляд.
— Не знаю, — уклончиво ответил я.
— У меня есть идея!
Каэль сжал кулаки.
— Чтобы завоевать популярность! Нужно сначала помочь жителям!
— Наверное.
— Если мы герои! Разве мы не должны победить монстров, которые беспокоят деревню!
— Возможно.
— Я случайно узнал, что поблизости есть логово гоблинов! Если мы пойдём и истребим их, жители наверняка будут тронуты!
Но.
Подождите.
Это деревня Эдельвейс.
Это место, где империя периодически истребляет монстров.
Здесь не может быть монстров.
Даже если бы они были, рыцари уже давно бы их истребили.
Я посмотрел на Каэля.
Его глаза ярко сияли.
Кулаки сжаты.
Он был переполнен мотивацией.
Страсть к справедливости исходила от всего его тела.
— Мы победим монстров! И принесём мир жителям!
Сказать ему?
Что здесь нет монстров.
Что это бессмысленная затея.
— Это истинный путь рыцаря!
Его глаза засияли ещё ярче.
Он был таким чистым.
Слишком чистым.
Я не могу сказать ему.
Не могу вылить холодную воду на его страсть.
— …Я пас.
— Простите? Почему?
— Гоблины… это немного…
— Вы боитесь?
Каэль выглядел удивлённым.
Нет, я не боюсь, их просто нет.
Я остановился, не успев сказать.
Я посмотрел в глаза Каэля.
Мерцают, мерцают.
Полный ожидания взгляд.
Я не могу.
Действительно не могу.
— Всё в порядке! Я поведу! Если молодой господин Севера просто поддержит сзади…
— Нет.
Я покачал головой.
— Я найду другой путь.
— Другой путь?
— Да.
Я огляделся.
На одной стороне площади была доска объявлений.
Я подошёл.
Там был прикреплён плакат.
[Сегодня вечером! Бал в деревне Эдельвейс!]
[Место: Деревенская площадь]
[Время: 19:00]
[Все приглашаются!]
Бал.
— Может, просто пойдём на это?
— На бал?
Каэль подошёл.
Он посмотрел на плакат.
— Вы хотите завоевать популярность на балу?
— Ну, просто.
— Но! Бал — это пассивно! Мы должны действовать на опережение и помогать, чтобы завоевать настоящую популярность!
— Наверное.
— Истребление монстров — единственный путь…
— Я иду на бал.
— …Простите?
— Молодой господин Каэль, вы идите истребляйте монстров. Я останусь здесь.
Выражение лица Каэля стало сложным.
Казалось, он хотел что-то сказать.
Но в конце концов просто кивнул.
— …Я понял. Тогда я отправляюсь!
Он сжал кулаки.
— Я вернусь после того, как истреблю монстров! Пожалуйста, ждите меня!
Он зашагал широкими шагами.
Он исчез за пределами деревни.
Я помахал рукой.
Без энтузиазма.
— Удачи.
Быть энергичным — это хорошо, но…
Рядом с таким утомительно.
Я медленно пошёл по деревне.
До бала было много времени.
Что делать?
Может, просто погуляю?
Солнце грело ласково.
Ветерок был прохладным.
Здесь было мирно.
Мне это нравится.
Не нужно заниматься истреблением гоблинов.
Не нужно тренироваться.
Просто гулять — и хорошо.
Легко.
***
Я гулял около часа.
Я бродил по деревне.
Пекарня.
Цветочный магазин.
Кузница.
Все были дружелюбны.
— Ой, какой красивый молодой человек.
Хозяйка пекарни улыбнулась.
— Возьмите это. Это от меня.
Я получил кусок хлеба.
Было вкусно.
— Вау, аристократ!
Дети сбежались из цветочного магазина.
— Как круто!
— У него серебряные волосы!
— А глаза голубые!
Они смотрели на меня как на диковинку.
Я помахал им.
Дети захихикали.
Разве я не завоевал немного популярности просто так?
Неплохо.
Наверное, теперь просто нужно пойти на бал.
— …Молодой господин Кассиан.
Сзади раздался голос.
Слабый голос.
Это был не тот громовой голос, что раньше.
Я повернул голову.
Это был Каэль.
Его плечи опустились.
Голова тоже поникла.
Энтузиазм, который был раньше, исчез без следа.
— Как прошло? — спросил я.
Спросил, хотя уже знал.
Каэль открыл рот.
— …
Казалось, он не мог вымолвить ни слова.
— …
Молчание.
Долгое молчание.
— …Их не было, — еле выдавил он.
— Там… не было монстров.
Я знал.
Здесь не может быть монстров.
Но я не могу этого сказать.
— Понятно.
— Да…
Плечи Каэля опустились ещё ниже.
Свет исчез из его глаз.
Те сияющие глаза, что были раньше.
Теперь они были как у мёртвой рыбы.
Как жалко.
Действительно жалко.
Всё-таки хорошо, что я ничего не сказал.
Ему было бы больнее, если бы я предупредил его заранее.
— Может, прогуляемся вместе?
— …Да.
Каэль слабо последовал за мной.
Шарк, шарк.
Не те широкие шаги, что раньше.
Мы вместе прошлись по деревне.
Каэль оставался мрачным.
Он не сказал ни слова.
Он даже головы не поднимал.
Жалко.
Действительно жалко.
В этот момент.
— А-а-а!
Послышался плач.
Я повернул голову.
Вход в переулок.
Маленький ребёнок упал на землю.
Маленькая девочка.
Может быть, пять или шесть лет.
Вьющиеся светлые волосы.
У неё была ссадина на колене.
Немного кровоточила.
— А-а-а! А-а-а!
Она плакала.
Громко.
Слёзы текли по лицу.
Я уже собирался подойти.
— Подождите!
Сбоку раздался голос.
Это был Каэль.
Другой голос, чем раньше.
Живой голос.
Я повернул голову.
Свет возвращался в глаза Каэля.
Мерцает.
Мерцает, мерцает.
— В такой момент!
Каэль сжал кулаки.
— Настало время рыцарю действовать!
Он приблизился широкими шагами.
Его прежняя энергия вернулась.
— Рыцарь справедливости должен действовать!
Он встал перед плачущим ребёнком.
Опустился на колени.
— Юная леди, вы в порядке!
Громовой голос.
Ребёнок поднял голову.
— Не бойтесь! Я помогу вам!
Каэль ярко улыбнулся.
— Я Каэль фон Айзен, сын командующего рыцарями империи! Я защищу вас!
Он протянул руку.
Величественно.
Полный уверенности.
— Уа-а-а-а!!
Ребёнок зарыдал ещё громче.
— Уа-а-а-а!!
Она даже начала дрыгаться.
— Почему, почему вы это делаете?!
Каэль растерялся.
— Что я сделал не так?!
— Уа-а-а-а-а!!
Вместо ответа ребёнок рыдал ещё громче.
Её лицо покраснело.
Из носа потекло.
Лицо Каэля тоже покраснело.
От растерянности.
— Я, я просто пытался помочь…
— Уа-а-а-а-а!!
Ситуация вышла из-под контроля.
Люди начали собираться.
Шёпот…
— Что этот аристократ делает?
— Он что, заставил ребёнка плакать?
— В чём дело?
Взгляды были пронзительными.
Выражение лица Каэля постепенно застыло.
Из меня вырвался вздох.
Так он, вместо того чтобы завоевать популярность, только испортит свою репутацию.
Ничего не поделаешь.
Я подошёл.
Я встал рядом с Каэлем.
— Одну минуту.
— М-молодой господин Кассиан?
Я опустился на колени.
Я оказался на одном уровне с ребёнком.
Я ничего не сказал.
Я просто смотрел на неё.
Тихо.
— Уа-а… хнык…
Плач ребёнка немного стих.
Я продолжал смотреть.
Встретившись с ней взглядом.
Я ждал.
— Хнык… хнык…
Плач постепенно затихал.
Превратился во всхлипывания.
А затем.
Прекратился.
Ребёнок смотрел на меня.
Её глаза расширились.
Рот чуть приоткрылся.
Со слезами на глазах она пристально смотрела на меня.
Молчание.
Ребёнок продолжал смотреть на меня.
Она не плакала.
Похоже, она не собиралась плакать.
Просто смотрела.
Мне вспомнилось то, что я слышал когда-то.
«Если хочешь узнать, действительно ли ты красив, посмотри на реакцию маленького ребёнка».
Дети не умеют врать.
Если что-то красивое, они говорят, что красивое.
Если что-то страшное, они плачут, потому что страшно.
Они верны своим инстинктам.
Поэтому они — самое честное зеркало.
И этот ребёнок сейчас.
Перестал плакать в одно мгновение.
И смотрит на меня.
Что же…
это.
Рот ребёнка открылся.
— …Красивый.
Что?
— Оппа, ты красивый.
Вокруг стало тихо.
Шепчущаяся толпа тоже затихла.
Каэль тоже затих.
Все смотрели на меня.
Подул ветер.
Мои серебристые волосы развеялись.
Солнце светило.
Ребёнок всё ещё смотрел на меня.
Её глаза сияли.
Её щёки слегка покраснели.