Север.
Герцогство Валентайн.
Площадь перед воротами замка была полна посетителей.
Бесконечная процессия карет.
На каждой карете был изображён красный щит и герб с молотом.
Семья Кастелл.
Герб Юга.
Кареты были доверху нагружены железной рудой.
Тёмно-красная руда мерцала.
Один кузнец коснулся железной руды.
Она была тяжёлой, а её текстура была невероятно тонкой.
— ………Боже мой.
Его руки дрожали.
— Подумать только, мы можем получить южное железо по такой цене.
Кузнец рядом с ним вмешался.
— Серьёзно? Какова сейчас рыночная цена?
— Потрогай. Посмотри на эту текстуру.
Он потрогал.
Из него невольно вырвался вздох.
— ………С ума сойти, это правда.
— Да?
— Это, по такой цене? Юг сошёл с ума?
— Я тоже не знаю. Но это правда.
— Но с какой стати…
В этот момент кто-то крикнул.
— Эй!! Посмотрите на хрустальный шар на площади!
В центре площади засветился большой хрустальный шар.
Шли экстренные новости империи.
[Срочные новости]
[Императорский банкет — Железная герцогиня Беатрис Кастелл отменяет декларацию независимости]
Люди столпились.
— Отмена декларации независимости?
— Поэтому железо здесь?
— Подождите, тихо.
Изображение сменилось.
[Фигура, известная как посредник]
Появился Кассиан.
На первой полосе имперской газеты, между прочим.
[Второй сын семьи Валентайн, Кассиан де Валентайн]
— ………
Долгое молчание.
— …Подождите, этот человек.
— ………Этот человек.
— ………Молодой господин?
— Это наш молодой господин.
Изображение снова сменилось.
Беатрис склоняла голову.
[Железная герцогиня, первая в истории империи, объявившая о добровольном сотрудничестве]
— ………Вау.
Из восхищения вырвался звук сам собой.
— Неужели молодой господин провернул это?
На экране снова показали Кассиана.
Он громко зевал.
Как будто всё это было просто хлопотно.
Площадь погрузилась в полную тишину.
Один кузнец всхлипнул.
— Зажигайте огни.
— А? Что ты сказал?
— Я сказал, зажигайте огни!!
Горны зажглись.
Один.
Два.
Три.
Фууух-
Звук молотов начал разноситься по всей Кузнечной улице.
Лязг-
Лязг-
Лязг-
— Сначала просроченные заказы!!
— Нет, сначала оружие!!
— Сначала товары для дома, идиот!!
Кузнечная деревня начала оживать.
***
Север менялся.
На деревенской площади были расстелены коврики.
Не один.
Они были разложены тут и там, повсюду.
Мужчина расстилал коврик.
Это были грубые руки.
Руки, которые долгое время держали только рукоять меча.
— Дорогой, не туда, подвинь на солнечное место.
— ………Хорошо.
Мужчина молча поднял коврик и перенёс.
Дети с восторгом бегали по травянистому полю.
— Я первый!!
— Нет, я!!!
Его жена поставила корзину.
Она развернула ткань.
Хлеб, сыр и яблоко.
И «мятная конфета».
— ………
Мужчина удобно лёг на коврик.
Он посмотрел на небо.
Облако проплывало.
Было невероятно неловко.
Он никогда в жизни этого не делал.
В выходной он точил меч и подвергал детей физическим тренировкам.
Потому что таким был образцовый северный отец.
Но в эти дни.
— Папа!! Это облако похоже на медведя!!
— ………Да.
— Ты тоже должен лечь и смотреть, папа!!
— Я лежу.
— С закрытыми глазами!!
Он открыл глаза.
Голубое небо предстало перед ним.
«………Это неплохо».
Рядом с ним сидела жена, чистя яблоко.
— В последнее время на площади стало намного многолюднее.
— Говорят, все коврики раскупили.
— Я слышала, это молодой господин сделал?
В эти дни истории о молодом господине можно было услышать повсюду на Севере.
Что-то о соглашении по коврикам.
Что-то о мятной конфете.
Что-то о том, что лежать и смотреть на небо — это лучшее.
Честно говоря, сначала он был в половинной вере, половинном сомнении.
Что такого хорошего в этом.
Меняется ли что-то от того, что просто лежишь и смотришь на небо?
Лучше ещё раз наточить меч.
Но.
— Папа!!! Посмотри на это!!!
Подбежала дочь.
В руке она держала цветок.
— Это!! Это тебе, папа!!
Мужчина принял цветок.
— ………Спасибо.
— Хи-хи.
Дочь снова убежала.
С одной стороны площади был слышен звук молотов из кузниц.
Лязг-
Лязг-
Лязг-
С другой стороны смеялись дети.
Звук молотов и звук смеха.
Это был первый раз, когда эти два звука раздавались вместе на Севере.
***
Комната внутреннего совета герцогской семьи.
Тёмная комната, освещённая лишь несколькими свечами.
Снаружи были слышны оживлённые звуки, но внутри комнаты было полной противоположностью.
Воздух внутри был удушающе тяжёлым.
Восемь ключевых вассалов северной герцогской семьи сидели.
Стратег.
Дипломат.
Казначей.
…
Это были люди, которых называли Мозгом Севера.
На столе лежал хрустальный шар.
Шло видео.
Начал появляться Кассиан.
Он зевал на угловом диване в банкетном зале с ящерицей на коленях.
Зявааа-
Изображение сменилось.
Кассиан разворачивал конфету.
Изображение снова сменилось.
Кассиан лежал на коврике.
Посреди императорского сада.
— ………
Вассалы смотрели это.
С чрезвычайно серьёзными лицами.
Ни один из них не улыбался.
Долгое время текла тишина.
Главный вассал открыл рот.
— ………Все. Декларация независимости Юга отменена.
— Эта Железная герцогиня объявила о добровольном сотрудничестве.
— И…
Главный вассал указал на хрустальный шар.
— В центре всего этого — молодой господин.
Казначей наклонился вперёд.
— Подождите. Перемотайте последнюю сцену.
Хрустальный шар перемотал.
Сцена, где Кассиан протягивает Беатрис конфету.
— Остановите здесь.
Экран остановился.
Казначей указал на экран пальцем.
— Посмотрите. Вот это! Это…
— Я говорю вам, посмотрите на эту сцену, где молодой господин протягивает конфету «Железной императрице».
Взгляд каждого сосредоточился на этом месте.
Кассиан протягивал конфету «Железной императрице».
Дешёвую конфету стоимостью всего в одну монету, между прочим.
— Он протягивает ей простую дешёвую конфету за одну монету?
— Это кажется грубым, не так ли?
— На самом деле это совсем не так.
Голос казначея дрожал.
— Это продвинутая психологическая война, предназначенная вызвать «человеческую ностальгию» у герцогини, которая прожила всю жизнь в плену власти.
Дипломат склонил голову.
— Разве это не немного чрезмерная интерпретация?
— Чрезмерная?
Казначей повернулся, чтобы посмотреть.
— Тогда позвольте спросить вас. Железная герцогиня. Женщина, которая контролирует 80% стали империи. Женщина, которая не моргнув глазом смотрит на драгоценности, золото и власть.
— И всё же она рухнула из-за мятной конфеты за одну монету.
— Вы считаете это совпадением?
Дипломат закрыл рот.
Казначей снова указал на экран.
— Молодой господин с одного залпа увидел недостаток герцогини. Он сразил женщину, которая не уступила бы сотням драгоценностей, одной конфетой.
Среди вассалов поднялся шёпот.
— Если подумать, это правда.
— Герцогиня когда-нибудь склоняла голову на публике?
— Никогда. Это первый раз в истории империи.
— И он сделал это с помощью одной конфеты……
Один мужчина поднял руку.
— Можно мне тоже кое-что сказать?
— Говори.
Мужчина вздохнул.
— ………Признаюсь честно.
— Когда молодой господин вышел из банкетного зала, я думал, он просто пошёл спать.
— Сейчас я глубоко раскаиваюсь в этом.
Казначей указал на хрустальный шар.
— Подождите!
— Перемотайте туда. Сцену, где молодой господин выходит на улицу.
Экран перемотал.
Кассиан выходил из банкетного зала.
А затем он возился, расстилая коврик.
— Расстилать коврик посреди императорского сада.
Стратег посмотрел на вассалов.
— Вы знаете, что это значит?
— В самом сердце империи, прямо посреди банкета, где развлекаются сотни аристократов, он выходит один и ложится.
— «Порядок этого места устанавливаю я».
Голос стратега понизился.
— Разве это не то, что это значит?
Военный советник развёл руками.
— Верно. И есть кое-что ещё более пугающее.
— Что именно?
Он сказал, указывая на хрустальный шар.
— Первая принцесса легла рядом с ним.
— И Железная герцогиня тоже легла рядом с ним.
— Обе добровольно.
— ………Ах.
Казначей схватился за затылок.
— То есть вы хотите сказать, что самая высокопоставленная женщина и самая сильная женщина империи легли на коврик, расстеленный молодым господином, по собственной воле?
— Именно.
— ………С ума сойти.
Шёпот снова поднялся.
— Подождите, тогда чем всё это было раньше?
— В этом и есть ключевой момент.
— ………?
— Проследите шаги молодого господина с самого начала.
Военный советник загнул пальцы.
— Когда молодой господин жил в этой герцогской семье, он не делал ничего, кроме таких вещей, как рыбалка, как бездельник.
— И годами, между прочим.
— ………И?
— Но… на этом одном банкете он всё совершил.
Военный советник оглядел вассалов.
— Это похоже на совпадение?
Никто не ответил.
Военный советник сказал:
— Он всю жизнь носил «маску бездельника», чтобы заставить других ослабить бдительность.
— Подумайте. Мужчина, которого никто не остерегается. Мужчина, который не считается опасным человеком. Такой мужчина завоевал Юг на одном банкете.
— Без единого меча.
— Это терпение и эта дотошность.
Военный советник содрогнулся.
— ………Разве от этого не идут мурашки по коже?
Комната совета погрузилась в тишину.
Главный вассал медленно поднялся с места.
— ………Все.
Его голос в какой-то момент изменился.
— У нашей северной герцогской семьи 200-летняя история.
— 200 лет мы сражались только мечом и кровью.
— Дипломатия? Мы никогда этим не занимались.
— Политическая стратегия? Мы были совершенно безнадёжны.
— Брачный союз?
Главный вассал горько улыбнулся.
— Мы даже не могли попытаться. Кто бы захотел объединиться с нами? Варварами, которые ничего не знают, кроме меча. Таким империя видела Север.
Выражения лиц вассалов омрачились.
Это была история, которую все знали.
Главный вассал посмотрел на хрустальный шар.
Кассиан зевал.
— Но молодой господин сделал это.
— То, что мы не могли сделать 200 лет.
Главный вассал улыбнулся.
— С помощью одной конфеты.
Долгое молчание текла.
Никто не опровергал.
Никто не мог опровергнуть.
Главный вассал открыл рот.
Медленно.
— ………Сколько лет осталось до конца срока герцога?
Воздух изменился.
Вассалы замерли.
Казначей ответил.
— ………Один год.
— ………
Вассалы переглянулись.
Обменялись взглядами.
Никто не заговорил первым.
Но все думали об одном и том же.
Главный вассал указал на хрустальный шар.
Кассиан чесал живот ящерицы.
С ленивым лицом.
— ………Пришло время рекомендовать нового кандидата, кроме «молодого господина Раона».
Вассалы кивнули.
Один человек.
Два человека.
…
Все члены.
Никто не возражал.