До банкета оставалось всего несколько дней.
— Молодой господин, — сказал командор Карлос.
— Вы подготовили наряд для банкета?
— Ах… — Кассиан почесал затылок.
— Пока нет.
— Что?!
При этих словах все рыцари обернулись.
— До банкета осталось всего несколько дней?!
— То есть вы даже одежду не подобрали?!
— Я думал просто надеть что-нибудь.
— Так нельзя!!
Один из рыцарей вскочил на ноги.
— Мы выберем для вас!!
— Что?
— Молодой господин, вы наш благодетель! Будет справедливо, если мы подготовим ваш банкетный наряд!!
— Точно!!
— Пожалуйста, доверьтесь нам!!
Кассиан поднял голову.
Его глаза сузились.
Мужчины в доспехах.
Мужчины, которые пахли потом.
Мужчины, которые ничего не знали, кроме мускулов.
«Разве эти чумазые мужики могут выбрать наряд для банкета?»
Карлос сжал плечо Кассиана.
— Не волнуйтесь, молодой господин.
— Наш вкус — лучший в империи.
— …Вот как?
— Конечно.
Сказал Карлос, хлопая себя в грудь.
— Я носил доспехи 30 лет. Я лучше всех знаю, какой металл хорош и какая кожа прочна.
«Разве церемониальное платье и доспехи не сильно отличаются…?»
Рыцарь рядом вмешался.
— Я три года отвечал за дизайн военной формы! Я даже участвовал в переработке парадной формы императорских рыцарей!
— О-о-о…
«Вот это хорошее резюме».
— Я занимался всем: от выбора цвета и материала до размещения герба!
— Правда? Это довольно профессионально.
— Вот результат!
Рыцарь указал на свою военную форму.
Унылый серый цвет.
Грубый крой.
Один герб на левой стороне груди.
«Это… вообще хорошо?»
Казалось, плохая идея доверять это этим людям.
Но выхода не было.
***
Казармы рыцарей.
Рыцари принесли одежду.
— Как насчёт этого?
То, что предложил Карлос.
Был железный нагрудник.
Он сиял серебристым светом.
— …Командор.
— Да?
— Это доспехи.
Затем другой рыцарь принёс что-то.
Это был кожаный жилет.
Шкура демонического зверя.
Она была невероятно грубой.
— Как насчёт этого! В стиле Севера!
— …Это охотничья одежда.
— Что не так с охотничьей одеждой! Разве это не мужественно!
— Это банкет.
— ……
«Нормально ли доверять это этим людям?»
Затем ещё один рыцарь.
Он пришёл, держа плащ.
Алый плащ.
Огромный.
— Если вы наденете это, ваше достоинство…
— …Что это.
— Боевой плащ! Он отлично смотрится, когда развевается на ветру!
— ………
Кассиан потерял дар речи.
Прошёл час.
Одежда, которую принесли рыцари, валялась на полу.
Доспехи.
Кожаный жилет.
Боевой плащ.
Меховая куртка.
Охотничья одежда.
Всё это была одежда, подходящая для поля боя.
— Нет, разве этот не лучше?
— О чём ты говоришь? Этот гораздо более достойный.
— Я говорю тебе, кожа — это лучшее!
— Мех — это стиль Севера!
Рыцари начали спорить.
Кассиан сидел в стороне.
Безучастно глядя.
«…Я был дураком, что доверился им».
В этот момент.
Скрип—
Дверь открылась.
Он повернул голову.
— …?
Там стояла женщина.
Она склонила голову.
— Вы молодой господин Кассиан?
— Ах, да.
— Это подарок для молодого господина Кассиана.
Она протянула коробку.
Длинную, широкую коробку, чёрного цвета.
Кассиан взял её.
— Мне пришёл подарок?
— Да. Он пришёл для молодого господина Кассиана.
Кто бы это мог быть…?
Я не думаю, что сделал что-то хорошее, чтобы заслужить подарок.
Он поставил коробку и открыл крышку.
Внутри была одежда.
Она была вышита серебряной нитью.
Серебристый свет естественно струился.
На рукаве был выгравирован узор.
Он был исключительно изысканным.
Казалось, что каждая нить была живой.
Он коснулся ткани.
Она была мягкой.
Мягче любой ткани, которую он когда-либо трогал.
— ……
Вокруг стало тихо.
Рыцари остановились.
Рыцари, которые ещё мгновение назад спорили.
Все они.
Смотрели на коробку.
Один рыцарь приблизился.
— Что это?
— Это подарок, который пришёл для меня.
Рыцарь посмотрел на одежду.
— Хм…
Он склонил голову.
— Молодой господин.
— Да.
— Кто это выбрал?
— Я не уверен. Я только что получил это.
— ……
Рыцарь осмотрел наряд.
— Могу я быть честным?
— Да.
— Это действительно нехорошо.
— …Думаешь?
— Я имею в виду, не слишком много серебра? И что это за герб? Если вы это наденете, не прослывёте безвкусным?
Другой рыцарь вмешался со стороны.
— Верно. У того, кто это выбрал, сомнительный вкус…
— Видишь? Разве кожаный жилет, который я принёс, не лучше?
— Ах, не надо.
— Что?!
Рыцари зашептались между собой.
— В любом случае, это нехорошо.
— Думаю, у того, кто это выбрал, нет чувства стиля.
— Согласен.
Женщина всё ещё стояла рядом.
Она открыла рот, чтобы заговорить тихо.
Медленно.
— Её Высочество первая принцесса выбрала это сама.
— ……
— ……
— ……
Воздух застыл.
— …Что?
Рыцарь повернулся.
— Не могли бы вы повторить?
— Её Высочество, первая принцесса Ирэн, лично выбрала и прислала это.
— ……
— ……
— ……
Лицо рыцаря побледнело.
«Я сказал, что это безвкусно».
«Я сказал, что у этого нет чувства стиля».
«Её Высочество первая принцесса».
«Как я посмел…»
— …Хах.
У него пересохло во рту.
Рыцарь перевёл взгляд обратно на одежду.
Его зрачки бегали туда-сюда.
Отчаянно.
— Нет… теперь, когда я смотрю снова.
Он посмотрел налево.
Он посмотрел направо.
Он посмотрел на рукав.
Он посмотрел на пуговицу.
— Думаю, она очень красивая.
— Должно быть, мои глаза были затуманены раньше. Не узнать сияния этой серебряной нити.
— Как и ожидалось, у Её Высочества принцессы такой изысканный вкус!!
— Милость Её Высочества принцессы, безбрежная, как океан…
Рыцарь оглянулся.
Рыцари, которые ещё мгновение назад ругали это вместе с ним.
Все они.
Избегали его взгляда.
Один смотрел на небо.
Один смотрел в пол.
Один внезапно начал начищать свой меч.
— Эй.
— ……
— Эй, эй, эй.
Ответа не было.
— Ты же ругал это вместе со мной!!
Рыцарь, смотревший на небо, свистнул.
— Я ничего не говорил?
— Что?! Ты сказал, что это безвкусно…
— Не помню.
— ……
Рыцарь, смотревший в пол, покачал головой.
— Я тоже не помню.
Рыцарь посмотрел на Карлоса.
В его глазах была отчаянная мольба о спасении.
Карлос тихо закрыл глаза.
Как будто ничего об этом не знал.
Все они притворялись незнающими.
Его боевые товарищи, которые были такими верными.
Ни один не прикрыл его.
Рыцарь посмотрел на женщину.
Она едва заметно улыбалась.
Рыцарь упал на колени.
— Это очень красивое церемониальное платье!! Как и ожидалось от Её Высочества принцессы!! Блестящее сияние этой серебряной нити — свидетельство вкуса Её Высочества……
***
Улицы столицы.
Кассиан шёл.
По пути в банкетный зал.
— Ккуууунг…
Йон-йонг мирно дремал на его плече.
«Сначала поем».
«Буду тихим».
«И быстро оттуда уберусь».
План был прост.
В этот момент.
— …?
Его путь преградила гигантская золотая карета.
Она совсем не вписывалась в окружающую атмосферу.
Она была непомерно роскошной.
До ослепительности.
— Что это.
Кассиан остановился.
Дверь кареты открылась.
Внутренность была видна.
Она была намного просторнее, чем казалась снаружи.
Посередине.
Сидела женщина.
Чёрные волосы.
В платье.
Она подписывала голографические документы движением пальца.
— Приостановить закупку южных специй.
Твёрдый голос.
— Нам нужно сократить поставки сейчас, чтобы контролировать цену.
Она отдала приказ своему секретарю.
Кратко, но чрезвычайно точно.
— ……
Лилиан де Голдвин.
Дочь крупнейшей купеческой гильдии империи.
— …?
Лилиан повернула голову.
Она увидела Кассиана.
— Ой.
Уголки её губ приподнялись.
— Молодой господин.
Она помахала рукой.
Все документы исчезли.
Она лениво потянулась.
— Вовремя.
Лилиан улыбнулась.
— Заходи.
— …Простите?
— Вы направляетесь в императорский банкетный зал, не так ли?
— …Откуда вы знаете?
— Я знаю всё.
Лилиан пожала плечами.
— Я подвезу вас. Поедем вместе.
— ……
Кассиан колебался.
Лилиан склонила голову.
— Молодой господин. Почему у вас такое выражение лица?
— Нет, просто…
— Немыслимо, чтобы глава Голдвин пропустил банкет, организованный командором императорских рыцарей.
Лилиан опёрлась подбородком на руку, глядя в окно.
— Наша гильдия отвечает за значительную часть военных поставок империи, в конце концов.
— ……
— Можно сказать, я сегодня здесь как спонсор.
Улыбка, полная беззаботности.
— Так что, пожалуйста, заходите.
— …Понял.
Кассиан забрался в карету.
Дверь закрылась.
Карета тронулась.
Плавно.
Роскошно.
— ……
Кассиан сел.
Лилиан сидела напротив него.
Скрестив ноги.
Покачивая бокал с шампанским.
Глаза Лилиан двигались.
От лица Кассиана.
Вниз.
К его церемониальному платью.
— ……
Её глаза сузились.
Это был Глаз Торговца.
Она видела текстуру серебряной нити.
Она видела плотность ткани.
Она видела угол отражения света.
Казалось, она что-то вычисляла в уме.
Вышитый узор на рукаве.
Крой линии плеча.
Материал пуговиц.
И затем.
Её глаза остановились.
Герб на груди.
Это был императорский герб.
Но не стандартный императорский герб.
Это был Личный герб бывшего императора.
— ……
Зрачки Лилиан расширились.
На краткое мгновение.
Вскоре они вернулись в норму.
Взгляд человека, закончившего свои расчёты.
Её глаза начали сиять.
— Кстати, молодой господин, — сказала Лилиан.
— Да?
— Вы определились с партнёром на сегодняшний банкет?
— …Партнёром?
— Да.
— Нет. Я ещё не определился с партнёром. Я и не планирую задерживаться надолго.
— ……
Глаза Лилиан сверкнули.
Как будто она ждала этого ответа.
Она опустила бокал с шампанским.
Медленно приблизилась.
К Кассиану.
Воздух в карете сгустился.
Ударил запах духов.
Сладкий и странный.
— ……
Лилиан протянула руку.
Она схватила воротник одежды Кассиана.
Слегка.
Делая вид, что поправляет.
Расстояние сократилось.
Она приблизилась.
Такое чувство, что их дыхание могло соприкоснуться.
— В таком случае, — сказала Лилиан.
Её глаза сузились.
— Не хотите быть моим партнёром?
Выглядя серьёзной.
И в то же время шутя.
Странный взгляд.
На мгновение он так растерялся, что не мог говорить нормально.
— Я, э…
Когда он уже собирался выдавить слово.
Лилиан ярко улыбнулась.
— Это выгодная сделка, не так ли?
Её палец постучал по его воротнику.
— Самая дорогая женщина в империи.
— И самый красивый мужчина.
— Вдвоём мы могли бы украсть все рейтинги сегодняшнего банкета.
Лилиан сказала с яркой улыбкой.
— Разве это не выгодная сделка?