Внутри кареты.
Лилиан приблизилась.
Медленно.
Распространился аромат духов.
Сладкий и странный.
— Будешь моим...
— ...партнёром?
Сказала Лилиан.
Её глаза сузились.
Было близко.
Слишком близко.
Казалось, их дыхание могло соприкоснуться.
Кассиан не мог открыть рта.
Лилиан слабо улыбнулась.
«Он растерян».
Всё было так, как она ожидала.
Эта дистанция.
Этот аромат.
Этот взгляд.
Ни один мужчина не мог отказать.
Она никогда не терпела неудачу, ни разу.
«Все мужчины, которые влюбляются в меня, одинаковы».
Сначала их зрачки колеблются.
Затем они глотают слюну.
А потом кивают.
Так было всегда.
Каждый раз.
Не было исключений.
Лилиан взялась за воротник Кассиана.
Слегка.
Делая вид, что поправляет.
Её пальцы скользнули по серебряной нити.
Её счёты запустились.
«Если я войду в банкетный зал с этим мужчиной».
«Вся империя перевернётся».
Глава купеческой гильдии Голдвин и молодой господин северного герцогского рода.
Мужчина, которому первая принцесса лично прислала церемониальное платье.
И я буду стоять рядом с ним.
«Расстановка сил в высшем обществе изменится».
Пальцы Лилиан постучали по воротнику.
— Самая дорогая женщина в империи.
— И самый красивый мужчина в паре.
Она подвинулась прямо под подбородок Кассиана.
Аромат вырвался наружу.
Намеренно.
Расчётливо.
— Разве это не хорошая пара?
Лилиан посмотрела в глаза Кассиану.
«В любой момент».
Сейчас из уст этого мужчины тоже выйдет.
Тот ответ.
Слова, которые она всегда слышала.
«Честь для меня».
«С удовольствием».
«Это как сон».
Подойдёт что угодно.
В конце концов, все они означают одно и то же.
Кассиан начал открывать рот.
Лилиан сосредоточилась.
Её глаза были прикованы к губам Кассиана.
— Эмм... — сказал Кассиан.
— Если мы выйдем вместе, кажется, будет хлопотно с толпой.
— ………
Улыбка Лилиан застыла.
«…Что?»
Её рот был открыт.
Он не закрывался.
«Что он сказал?»
«Что он только что сказал?»
«Хлопотно?»
Её глаза расширились.
«…Я?»
Её мысли опустели.
Счёты остановились.
Ничего больше не работало.
В этот момент.
Щёлк-
Дверь кареты открылась.
— Ну тогда, увидимся внутри.
Кассиан вышел.
Небрежно.
Как будто ничего не случилось.
— ………
Лилиан протянула руку.
Её рот открылся, но звук не вышел.
— ………
Она посмотрела в окно.
Безучастно.
Она увидела серебристые волосы.
Он шёл сквозь толпу.
Медленно.
Сложив руки за спиной.
Он явно шёл медленно.
Он шёл неторопливо.
Но.
Она не могла его догнать.
Серебристые волосы смешались с толпой.
Стали меньше.
И вскоре исчезли.
— ………
В карете осталась только Лилиан.
Остался только аромат духов.
Остался только бокал с шампанским.
Лилиан откинулась на спинку.
Безучастно.
«…Что с этим человеком?»
Её рука поднялась.
Она ущипнула себя за щёку.
Сжала-
Было больно.
— ………
Это был не сон.
***
Внутри банкетного зала.
С одной стороны зала образовалась очередь.
Она была невероятно длинной.
Самые видные фигуры империи ждали своей очереди, как будто получили номерки.
В конце очереди стоял один стул.
На нём сидела женщина.
Беатрис фон Кастелл.
Железная герцогиня.
В начале очереди.
Стоял мужчина.
— Герцогиня, моя семья давно поддерживает дружеские отношения с Югом……
— Только суть.
Она подняла руку.
— У меня мало времени.
— …Да-да. Я хотел бы удвоить объём закупок моей семьёй железной руды. В обмен на монопольные права на северный морской путь……
— Достаточно.
Беатрис махнула рукой.
— Следующий.
Маркиз отступил.
Его лицо было бледным.
Десять секунд.
На этом разговор закончился.
Ещё недавно так не было.
Южное железо было просто железом.
Полезное ископаемое, встречающееся в изобилии.
Ничего особенно примечательного.
Однако.
Произошёл инцидент в Башне магов.
Появилась новая технология очистки магической руды.
Эта технология требовала огромного количества железа.
Всё изменилось в одночасье.
Спрос взлетел.
Цены резко выросли.
***
Очередь не становилась короче.
Маркиз Востока приблизился.
Пот выступил на его лбу.
Он согнулся в пояснице.
— Ге-герцогиня.
— Мы на Востоке хотели бы установить дружеские отношения с Югом.
— По вопросу поставок железа, если бы я мог переговорить……
Беатрис сказала:
— Восточная железнодорожная линия.
— ………
— Её закрывали три раза в прошлом году, не так ли?
— …Простите?
— Думали, я не знаю, что вы украли бюджет на техническое обслуживание?
Лицо маркиза побледнело.
— Если хотите установить дружеские отношения.
— Идите сначала приведите в порядок бухгалтерские книги своей семьи.
— ………
Маркиз отступил.
Не в силах даже поднять голову.
Лица аристократов, наблюдавших сзади в очереди, застыли.
Следующий.
Подошёл молодой граф.
В руках он держал контракт на добычу полезных ископаемых.
— Герцогиня, моя семья хотела бы предложить права на совместную разработку восточной шахты……
— Дом Кастеллан.
Беатрис посмотрела на графа.
— В прошлом году вы взяли в долг 200 тонн железа с Юга, не так ли?
— …!
— Вы до сих пор не заплатили.
Рука, держащая контракт, дрожала.
— Лучше было бы принести просроченный платёж, а не новый контракт.
— …Прошу прощения.
Он отступил.
Очередь сократилась вдвое.
Оставшиеся аристократы переглянулись.
Их глаза говорили:
«У этой женщины нет слабых мест».
«Она всё видит насквозь».
Один человек покинул очередь.
Другой человек ушёл.
Очередь начала таять.
— ………
Беатрис отпила вина.
Больше никто не приближался.
Бесчисленные столы в банкетном зале.
Бесчисленные разговоры.
Но тема сходилась к одному.
«Кто заполучит железо этой женщины».
В этот момент.
Приблизился мужчина.
Он был красив.
Довольно сильно.
На этот раз не было ни контракта.
Ни предложения.
— Герцогиня, — он улыбнулся.
— Вы уже выбрали партнёра, чтобы украсить сегодняшнее мероприятие?
— ………
Спросить о партнёре на этом банкете.
Означало не «Ты будешь со мной танцевать?»
— «Возьмёшь ли ты мою руку?»
Вот что это значило.
Политический союз.
Экономический союз.
Военное сотрудничество.
Как только партнёр был определён.
Расстановка сил в империи менялась.
Беатрис посмотрела на мужчину.
Сверху вниз.
«Он красив».
«На него приятно смотреть».
«Но это всё, что в нём есть».
Он не привлёк её внимания.
— Железо сильнее всего, когда оно одно.
Улыбка мужчины застыла.
— Нет причин добавлять примесь.
— …Прошу прощения.
Он отступил.
— ………
После этого.
Больше никто не приближался.
***
Она перешла в угол.
Её адъютант стоял рядом.
— Герцогиня.
— Говори.
— Приготовления завершены. Письменная декларация у меня в пальто.
Беатрис посмотрела на банкетный зал.
— Люди?
— Почти все собрались.
— Не почти, а все должны собраться.
— ………
Она покачала бокал с вином.
— Принцесса?
— Ещё не прибыла.
— ………
— Ждём.
Адъютант смотрел на неё.
— Принцесса должна быть здесь.
— ………
— Это сработает только если я скажу это в присутствии главы империи.
Беатрис отпила вина.
— Если вы сделаете здесь заявление, лицо императорской семьи…
— Это и есть цель, не так ли?
Адъютант закрыл рот.
— В присутствии всех так называемых видных придурков империи.
— Что Юг больше не собака императорской семьи.
— Я должна сказать это прямо, чтобы они поняли.
Беатрис поставила бокал.
Она стояла одна.
Без партнёра.
Но она не выглядела жалко.
Совсем наоборот.
Сам факт стояния в одиночестве был декларацией.
«Как скучно».
Ей было скучно.
Здесь нет ничего, что привлекло бы моё внимание.
Хочу побыстрее покончить с этим.
В этот момент.
Двери банкетного зала открылись.
Скрип-
Все взгляды повернулись.
Каждый из них.
Она увидела серебристые волосы.
Церемониальная одежда с серебряной нитью.
Ленивые глаза.
Медленные, размеренные шаги.
Кассиан Валентайн.
Он вошёл в банкетный зал.
Распространился шёпот.
— Разве это не молодой господин Кассиан?
— Второй сын северного герцога.
— Тот, из «Нити судьбы»……
— Но что это за церемониальная одежда?
— Серебряная нить? Может ли это быть……
Взгляды следовали за ним.
Шёпот становился громче.
Кассиан не обращал внимания.
Он оглядел банкетный зал.
Было много людей.
Было шумно.
Ему было неинтересно.
Он оглядел окрестности.
Налево.
Направо.
В углу был диван.
Он был скрыт за большим растением в горшке.
Там никого не было.
Выглядело тихо.
«Вот это место».
Кассиан пошёл.
Прямо.
Он прошёл между стоящими в очереди аристократами.
Он добрался до дивана.
Плюх.
Он сел.
Утонув в нём.
— Ах…… — было удобно.
«Так и должно быть».
Он откинулся.
Он вытянул ноги.
Ммм…
Йон-йонг скатился с его плеча и свернулся калачиком на коленях.
«Поем позже».
«А пока просто отдохну».
Его глаза прикрылись.
Лениво.
***
— ………
Беатрис наблюдала.
Она наблюдала с тех пор, как открылись двери.
С тех пор, как вошёл мужчина с серебристыми волосами.
Она не могла перестать смотреть.
Лицо, которое она видела через хрустальный шар.
Мужчина, который зевнул, лёжа на газоне.
Он был прямо перед её глазами.
— ………
Кассиан шёл.
Неторопливо.
Проходя через центр банкетного зала.
Сотни взглядов обрушивались на него.
Но этот мужчина.
Даже не обращал внимания.
Он прошёл в угол.
Сел на диван.
Вытянул ноги.
Он закрыл глаза.
— ………
Взгляд Беатрис был прикован туда.
Безучастно.
— ………
Адъютант наблюдал.
«…Герцогиня?»
Это было странно.
Это был первый раз, когда Беатрис так долго смотрела на кого-то.
Даже когда пришёл мужчина, которого можно было назвать вторым по красоте в империи, она отвела взгляд за секунду.
Но сейчас.
Пять секунд.
Десять секунд.
Она не отводила взгляда.
Окружающие тоже заметили.
— …Герцогиня смотрит на этого мужчину.
— Что?
— На мужчину с серебристыми волосами, сидящего в том углу.
— Герцогиня? Не может быть.
— Нет, правда, посмотри.
— ………
— Безумие. Чтобы герцогиня так смотрела на кого-то……
Беатрис двинулась.
Она пошла.
К Кассиану.
Цок-цок-
Цок-цок-
Цок-цок-
Беатрис встала перед диваном.
Кассиан открыл глаза.
Наполовину.
Он посмотрел вверх.
Лениво.
— …?
Их взгляды встретились.
Взгляд Беатрис дрогнул.
Слегка.
Кассиан увидел.
Холодные глаза.
Взгляд, смотрящий сверху вниз.
«…Кто это?»
«Она выглядит очень страшной».
Окружающие аристократы затаили дыхание.
«Всё кончено».
«Этот мужчина пропал».
«Он сел туда, не зная, кто такая герцогиня?»
«Сейчас будет выговор».
«Он сейчас будет».
Беатрис открыла рот.
— Рядом с тобой…
— ………
— Можно присесть?
— ………
— ………
— ………
Банкетный зал застыл.
«Что она сказала?»
«Что она только что сказала?»
«Она спросила, можно ли сесть?»
«Железная герцогиня?»
«Она спросила разрешения?»
Не было слышно даже дыхания.
Кассиан увидел.
Женщина стояла там.
Холодное выражение.
«…Что это».
«Неужели других мест нет?»
Кассиан посмотрел на сторону.
Диван был широким.
— Ах, да. Пожалуйста, садитесь удобно.
Кассиан немного подвинулся в сторону.
Беатрис села.
Рядом с Кассианом.
На угловой диван.
Рядом.
Взгляды всего банкетного зала были прикованы к этому месту.