Внутри кареты.
Ирэн сидела.
Леонхардт сидел напротив.
Скрип-
Ирэн перевернула документ.
— Леонхардт.
— Да, Ваше Высочество.
— Сумма стального оброка герцогини. Вы проверили отчёт за прошлый квартал?
— Снижение на 15%. По документам — из-за износа шахтных выработок.
Ирэн достала другой документ.
Она положила его перед Леонхардтом.
— Это доказательства поступления стали на восточное побережье.
— И сегодня… в списке её сопровождающих был юрисконсульт.
Краткое молчание.
— Похоже, напрашивается только один вывод.
Леонхардт поднял голову.
— Декларация независимости… вот оно что.
Ирэн не ответила.
Она смотрела в окно.
Вышла луна.
Ответа не требовалось.
Оба знали.
Леонхардт посмотрел в окно.
Декларация независимости.
Он знал вес этих слов.
Мечи императорской армии.
Щиты.
Ворота замков.
Устройства для очистки руды в Башне магов.
Железо, из которого всё это делается.
80% поступает с Юга.
Если эти поставки прекратятся, это будет смертельно для империи.
А если империя ослабнет.
Те, кто этого ждёт, сделают ход.
— Худший сценарий — это если декларация будет объявлена прямо сейчас.
— Меньшее зло лучше худшего сценария.
Ирэн достала документ из внутреннего кармана.
Это был контракт.
Он был уже написан.
Леонхардт взял его и прочитал.
Право на автономную эксплуатацию южных шахт.
Право на формирование автономной армии.
— ………
Выражение лица Леонхардта застыло.
— Это… действие, которое подрывает авторитет императорской семьи.
— ……
— Это также станет роковым пятном для вас, Ваше Высочество.
Ирэн посмотрела на Леонхардта.
— Если мне придётся выбирать между пятном и разрушением.
— ………
— Я выберу пятно.
Леонхардт закрыл рот.
— Учитывая характер герцогини, она не объявит независимость, пока я не прибуду.
— Потому что это имеет смысл, только если сделать это в моём присутствии.
— Значит, возможность будет после моего входа.
Леонхардт склонил голову.
— Я последую вашему приказу.
— ………
Карета замедлилась.
Показался банкетный зал.
***
Беатрис смотрела на Кассиана.
— ………
Этот мужчина.
У него не было реакции.
Беатрис сидела рядом с ним уже некоторое время.
Обычно к этому времени реакция уже была бы.
Спина напряглась бы.
Голос изменился бы.
В глазах заплясали бы расчёты.
Мужчины, которые выстраивались в очередь в банкетном зале ранее.
Все они были такими.
Однако.
Этот мужчина.
Чесал ящерице живот.
«…Неужели он меня не знает».
Беатрис посмотрела на Кассиана.
Он действительно, казалось, не знал.
Железная герцогиня.
Женщина, которая держит 80% железа империи…
Его глаза были совершенно незнакомы со всем этим.
«….Как он может меня не знать?»
Прямо сейчас в империи не было никого, кто не знал бы Беатрис Кастелл.
Будь то аристократ или простолюдин.
Если не знали имени, то знали лицо.
Если не знали лица, то хотя бы слышали слова «Железная герцогиня».
Но этот мужчина.
Действительно не знал.
Беатрис открыла рот.
— …Как тебя зовут.
— Кассиан.
— ………
— Кассиан де Валентайн.
Она посмотрела в его глаза.
В них ничего не было.
Ни напряжения.
Ни расчётов.
Не было проблеска «Я должен произвести хорошее впечатление на Железную герцогиню».
Это были просто глаза человека, который отвечает, потому что его спросили имя.
«………Неужели он действительно не знает».
— Ты действительно меня не знаешь?
— А должен?
Беатрис замолчала.
— …Нет. Не то чтобы должен, но.
Это было странно.
«А должен?»
Эта одна фраза.
Что-то щёлкнуло.
Что-то, что было натянуто.
Уголки губ Беатрис приподнялись.
«………Интересно».
Беатрис всю жизнь была «Железной императрицей».
Мужчины, которые к ней приближались, были все одинаковы.
Их глаза были мутными.
Беатрис могла читать их.
Она никогда не ошибалась.
Глаза, желающие шахт.
Глаза, желающие власти.
Глаза, желающие её тела.
Отличалась только упаковка.
«Герцогиня, я расчистил для вас целую ювелирную шахту на Юге».
Взгляд человека, желающего шахту.
«Я принёс 999 легендарных роз, похожих на ваши глаза».
Взгляд человека, желающего тело.
«Я отдам половину фьефа моей семьи в качестве приданого».
Взгляд человека, желающего и того, и другого.
Они все были мутными.
Ни одного исключения.
Будь то её тело или её железо.
В конце концов, это были глаза, которые «хотели обладать» чем-то.
Ни разу.
Она не видела мужчины с ясными глазами.
Но этот мужчина.
Чесал ящерице живот.
Пока я сидела рядом с ним.
Как будто ему не было до меня никакого дела.
— ………
Что-то щёлкнуло и ослабло.
В плечах.
В челюсти.
В веере, который она бессознательно сжимала.
Беатрис посмотрела на колени Кассиана.
Ящерица спала.
Свернувшись клубочком.
— …Как зовут эту ящерицу.
Кассиан поднял голову.
— Йон-йонг.
— …Йон-йонг?
— Да. Йон-йонг.
— ………
— На самом деле он не ящерица, а дракон.
— …Дракон?
— Да. Детёныш дракона.
Кассиан поднял Йон-йонга.
Йон-йонг открыл глаза.
— Кку-унг?
— Поздоровайся, Йон-йонг.
— Кку-унг……
Ящерица склонила голову.
Она высунула язык.
— …Он довольно мал для дракона.
— Потому что он ещё детёныш. Когда вырастет, станет огромным.
— Вот как.
— Он ещё любит поесть. У него глаза стали вот такими, когда он увидел креветку.
Кассиан сделал круг обеими руками.
— Такими.
Беатрис наблюдала.
Он хвастался своей ящерицей перед самой опасной женщиной в империи.
Его глаза сияли.
«………Что с этим мужчиной».
— Можно его погладить.
— Да. Но он любит живот. Вот здесь.
Кассиан указал на живот Йон-йонга.
Рука Беатрис коснулась живота Йон-йонга.
— Кку-унг~!
Йон-йонг перевернулся.
Он подставил ещё больше живота.
— ………
Рука Беатрис застыла.
— …Он милый.
Кассиан улыбнулся.
— Правда? Это обаяние Йон-йонга.
— ………
Уголки губ Беатрис были приподняты.
Сидя рядом с этим мужчиной,
она не слышала никаких помех.
Было тихо.
— ………
Это был первый раз.
Было так тихо.
***
Кассиан сдерживал зевок.
«Хочу спать».
«Когда уже принесут еду».
В этот момент.
Послышался звук шагов.
Это был адъютант Беатрис.
— Герцогиня.
Беатрис обернулась.
— Пришло время выбирать партнёра.
— Сторона второго принца всё ещё ждёт.
— Приготовления завершены, как вы приказали.
— ………
Беатрис встала.
— Прошу простить.
— Ах, да.
Кассиан кивнул, не задумываясь.
Беатрис отошла.
Адъютант последовал за ней.
Кассиан наблюдал.
Эта девушка.
Он решил, что это было просто.
Он почесал живот Йон-йонга.
— Кку-унг……
***
Беатрис отошла.
Противоположная сторона банкетного зала.
Было видно место второго принца.
Самого второго принца не было видно.
Вместо этого.
Там сидел его ближайший помощник.
Маркиз Карльхайм.
Беатрис приблизилась.
Карльхайм встал.
— Герцогиня. Вы прибыли.
— Сюда.
Когда Беатрис села, Карльхайм заговорил.
— Буду краток.
— Говори.
— Его Высочество сказал, что после восшествия на престол он официально признает независимость Юга.
— С объявлением вашего партнёрства, пожалуйста, встаньте на сторону Его Высочества.
— Как только трон будет обеспечен, я гарантирую вашу независимость.
Беатрис посмотрела на Карльхайма.
Она прочитала его.
За одну секунду.
Расчёт кружился в глазах этого человека.
Мутные глаза.
Знакомые глаза.
Глаза, которые она видела сотни раз.
«Признание независимости».
«Ложь».
Беатрис знала.
Чтобы второй принц взошёл на трон, ему нужно южное железо.
Но после восшествия на трон он предоставит независимость Югу, который владеет железом?
Он откажется от источника собственной власти?
Как только он получит трон, всё будет аннулировано.
Это было очевидно.
Но.
Обычно это не имело бы значения.
Поскольку она всё равно планировала использовать его.
Независимо от того, искренне ли второй принц поддерживает автономию или нет.
Её целью было оказать давление на империю с помощью объявления о партнёрстве.
Взаимоэксплуатируемые отношения.
Потому что это политика.
Но.
Это было странно.
Голос Кассиана пришёл на ум.
Ясные глаза.
Ленивый голос.
Лицо без расчётов.
Карльхайм говорил.
— Герцогиня. Пожалуйста, изложите ваши условия. Его Высочество учтёт их в максимально возможной степени.
Беатрис посмотрела на Карльхайма.
Мутные глаза.
Они отличались от глаз, которые она видела на диване ранее.
Настолько отличались.
Беатрис встала.
— Герцогиня?
— Мне нужно время подумать.
— Но время…
— Я сама решаю своё время.
— ………
Карльхайм замолчал.
Беатрис повернулась и пошла прочь.
Адъютант последовал за ней.
— Герцогиня. Куда вы…
— ………
Беатрис не ответила.
На противоположной стороне банкетного зала показался диван.
— ………
Беатрис снова села рядом с ним.
— О, вы вернулись?
— Вы только что ушли.
— ………Было немного душно.
— Ах.
Кассиан кивнул.
Вот и всё.
Он не спросил, почему она ушла и вернулась.
Он не спросил, где она была.
Он не спросил, что она делала с представителями второго принца.
Просто.
«Ах».
Одно слово.
Кассиан мельком взглянул на женщину, сидящую рядом с ним.
— Герцогиня.
— …Что?
— У вас с самого вечера плечи слишком напряжены.
— ………
— Похоже, вы всё время напряжены, следите за чужими взглядами. Так и судорогу свести.
— ………
Кассиан порылся в кармане.
Он достал что-то.
Это была конфета.
Дешёвая, за одну медную монету.
Хруст-
Он начал разворачивать её.
— Вот, съешьте.
— …Конфету?
— Да. Мятная. Если съесть, поможет расслабиться.
Хруст, хруст-
Он снял обёртку.
Тяп-
Он положил её на ладонь Беатрис.
Маленькая конфетка лежала на её ладони.
Она только что вернулась со встречи, где обсуждалась автономия стоимостью в сотни миллиардов.
Но.
Этот мужчина.
Лично развернул конфету за одну медную монету и положил её в её руку.
— ………
Беатрис смотрела на свою ладонь.
Долго.
Она положила её в рот.
Резкий и прохладный мятный аромат наполнил её рот.
Мятный аромат таял во рту.
Прохладный.
И сладкий.
Кассиан снова чесал живот Йон-йонга.
С невозмутимым лицом.
***
В этот момент.
Двери банкетного зала открылись.
Первая принцесса Ирэн вошла.
Банкетный зал зашевелился.
— ………
Она остановилась.
Это было странно.
Все взгляды были прикованы к одной стороне.
К дивану в углу банкетного зала.
— ………
Ирэн посмотрела.
Кассиан сидел там.
Откинувшись.
Беззаботно.
Но.
Рядом с ним.
Сидела Беатрис Кастелл.
В очень удобной позе, между прочим.
«….Что, чёрт возьми, происходит?»
Мысли Ирэн опустели.
Существовали десятки тысяч сценариев.
Сценарий декларации независимости.
Сценарий сдерживания второго принца.
Сценарий агитации восточных аристократов.
Сценарий контракта с меньшим злом.
Все они.
В одно мгновение.
Исчезли.
«…Что это?»
Впервые.
Она смотрела на непросчитываемую сцену.