Императорский дворец.
Кабинет первой принцессы.
Там стоял адъютант Леонхардт.
Посреди кабинета была развёрнута карта империи.
Железнодорожная линия, соединяющая южный горнодобывающий регион с императорской столицей.
Вся она была красной.
Отметки «X».
Всё остановлено.
«…Опять остановилось».
Леонхардт посмотрел на карту.
Сердце империи остановилось.
Железо.
Оружие армии.
Доспехи рыцарского ордена.
Ремонт стен крепости.
Колёса карет.
Нет ни одного места, где не нужно железо.
Женщина, которая держала Юг в своей власти.
«Беатрис Кастелл».
«Железная герцогиня».
Леонхардт вспомнил это имя.
Логика не работала.
Деньги не работали.
Она отклоняла каждое предложение.
Угрозы не работали.
Леонхардт посмотрел в глубь кабинета.
Там сидела Её Высочество Ирэн.
Скрип-
Скрип-
Она подписывала документы.
Она выглядела как всегда.
Но.
Леонхардт знал.
Рука, переворачивающая документы, была медленнее, чем обычно.
Хватка пера была сильнее, чем обычно.
«Её Высочество, должно быть, очень обеспокоена».
Леонхардт склонил голову.
— Ваше Высочество.
— …Говори.
Перо не остановилось.
Скрип-
— Докладываю по южному вопросу.
— …Каковы результаты?
— Герцогиня снова отказала.
Скрип-
Перо остановилось.
Леонхардт продолжил.
— Она прогнала делегацию у ворот, сказав: «У меня нет никакого желания становиться собакой императорской семьи».
— ……
Ирэн опустила перо.
Мгновение тишины.
— Это четвёртый раз.
— Да, Ваше Высочество.
— ……
Ирэн закрыла глаза.
Ненадолго.
Она снова взяла перо.
Скрип-
Скрип-
— А что насчёт приглашения на банкет?
— Она приняла его.
— ……
Скрип.
— Есть какие-нибудь догадки о причине?
— На данный момент… нет.
Скрип-
Скрип-
Ирэн больше не задавала вопросов.
Леонхардт больше ничего не сказал.
***
Горн ревел.
Пылающий красный.
Поднимался жар.
Воздух дрожал.
БАМ-
Рухнула кувалда.
Железо тянулось.
Полетели искры.
Бам-
Бам-
Бам-
Там стояла женщина.
Беатрис Кастелл.
Железная герцогиня.
Бам-
Последний удар.
Железо приняло форму.
Это был меч.
Беатрис подняла меч.
— Годен к использованию.
Она опустила меч.
Сняла перчатки.
И посмотрела назад.
Там стоял мужчина.
Он был на коленях.
— М-моя госпожа герцогиня.
Он был аристократом с Юга.
— Вы сегодня, как всегда, прекрасны. Эта драгоценность передавалась в моей семье из поколения в поколение, но она ничто по сравнению с красотой герцогини……
Беатрис посмотрела на него.
Он дрожал.
Он улыбался.
Раболепно.
— Ха…
«Очередной из этих придурков».
Глаза, отчаянно пытающиеся выслужиться.
Рот, полный льстивых слов.
Лицо, которое так ясно выдавало его намерения.
«Все мужчины одинаковы».
За богатством.
За властью.
Или за телом.
В конце концов, их цель была одна.
«Как скучно».
— Убирайся.
— Простите?
— Я сказала, убирайся.
— Г-герцогиня! Я искренне…
— Три секунды.
— …!
— Если ты не исчезнешь за три секунды, я, возможно, испытаю этот только что сделанный меч на тебе.
Мужчина упал навзничь.
Он выполз.
— Прошу прощения!
БАМ-
Дверь захлопнулась.
— Ху-у-у…
Беатрис вздохнула.
Дверь открылась.
Вошёл её адъютант.
Женщина.
— Герцогиня.
— Говори.
— О приготовлениях к императорскому банкету.
— ……
Глаза Беатрис открылись.
— Императорский банкет…
Она нахмурилась.
— Зачем мне ехать в это отвратительное место, кишащее Паразитами-Красавчиками?
— ……
— Место, где аристократы собираются, чтобы льстить друг другу и ходить на цыпочках. Разве это не отвратительно?
— Согласна.
Спокойно сказал адъютант.
— Но вы должны поехать на этот раз.
— И причина?
— Для декларации независимости.
— ……
Взгляд Беатрис сместился.
— Декларация независимости…
— Да.
Адъютант протянул документ.
— Все влиятельные аристократы империи соберутся на императорском банкете. Если вы, герцогиня, сами сделаете там это заявление…
— Объявить о нашей независимости прямо под носом у императорской семьи?
— Да.
— ……
Уголки губ Беатрис изогнулись.
— Это звучит забавно.
— Я подготовлю ваш наряд и эскорт.
Адъютант склонила голову.
— Хорошо.
Беатрис встала.
— Тогда поехали. На банкет.
Её глаза сияли холодным светом.
— Я дам этим придуркам из императорской семьи попробовать железа.
Адъютант принесла документ.
— Это список гостей банкета.
Беатрис взяла его.
Она пролистала.
Одно за другим перечислялись имена.
Она пробежала их глазами.
«Маркиз Юга. Граф Востока. Капитан императорской гвардии».
Всё знакомые лица.
«Обычная кучка придурков».
Она пролистала дальше, не впечатлённая.
— Также, — заговорил адъютант.
— Есть один человек, который был добавлен в последний момент.
— Добавлен в последний момент?
— Да. Командор императорского рыцарского ордена лично пригласил его.
— Карлос?
— Да.
Беатрис посмотрела на самый низ списка.
[Кассиан Валентайн — Второй сын северного герцогского рода]
— …Кассиан?
Она склонила голову.
— Кто это?
— Второй сын северного герцогского рода. У него нет особых достижений……
— Разве это не просто способ сказать, что он бездельник?
— …Можно и так сказать.
— ……
Беатрис опустила список.
— Тогда не стоит обращать на него внимания.
Она отложила документ в сторону.
Встала.
И снова взяла свою кувалду.
Она вернулась к горну.
Бам-
Она размахнулась.
В этот момент.
Адъютант включил хрустальный шар.
— Герцогиня…
— Говори.
— Мне сказали, в империи сейчас есть программа, которая пользуется популярностью.
— Она называется «Нить судьбы», и она довольно горячая тема……
— Хватит. Убери это.
Бам-
— Возможно, стоит посмотреть для ознакомления……
— Меня не интересует какая-то развлекательная программа для имперских придурков.
Бам-
Бам-
— Понял.
Адъютант протянул руку, чтобы выключить хрустальный шар.
В этот момент.
Экран сменился.
Звук вырвался наружу.
Беатрис мельком взглянула.
На экране появлялись мужчины.
Хорошо одетые, с лощёными лицами отпрыски знатных семей.
«Значит, имперские придурки организовали эту странную штуку».
Мужчина на экране рассмеялся.
Другой мужчина поклонился.
Ещё один мужчина пытался выглядеть круто.
«Кучка никчёмных людей».
«У всех одинаковые лица».
«Придурки, которые только и умеют, что льстить».
— Выключи.
Адъютант протянул руку.
В этот момент.
Экран сменился.
Дул ветер.
Показался травянистый луг.
Там кто-то лежал.
Лениво.
— ……
Его волосы развевались.
Они были серебристыми.
Сверкали на солнце.
Камера медленно переместилась вниз.
Показался его лоб.
Затем его глаза.
Полузакрытые, ленивые глаза.
— ………
Кувалда Беатрис остановилась.
Мужчина на экране зевнул.
Он потянулся.
Под солнцем.
Подул ветер.
Его серебристые волосы развевались.
Не было никакого притворства.
Он просто лежал там.
Бам-
Кувалда упала на пол.
— ………
Беатрис смотрела на экран.
Безучастно.
— …Герцогиня?
Ответа не было.
— Герцогиня?
— ……
Взгляд Беатрис был прикован к экрану.
— …Этот мужчина.
— Да?
— Кто он.
— Ах, это…
Адъютант проверил список.
— Кассиан Валентайн. Он второй сын северного герцогского рода.
— ……
Беатрис смотрела на экран.
***
Время шло.
Стопка документов уменьшилась.
Но её голова стала тяжелее.
Беатрис.
Железная руда.
Банкет.
Одна мысль цеплялась за другую.
— ……
Ирэн опустила перо.
Она встала.
— Ваше Высочество?
Фрейлина подняла голову.
— Выйду подышать свежим воздухом.
— Ах, да.
***
Она пошла по коридору.
Фрейлина следовала за ней.
Вышла луна.
Ирэн остановилась.
Она посмотрела наружу.
Показался тренировочный полигон.
— ……
Там были люди.
Императорские рыцари бегали.
Обычная тренировочная сцена.
И всё же.
Что-то было чужим.
В одном углу рыцари собрались.
Образовав круг вокруг чего-то.
— ……
Ирэн прищурилась.
Фрейлина тоже посмотрела.
Это был Кассиан.
Стоящий посреди рыцарей.
Совершенно чужое зрелище.
— …Почему молодой господин там?
Спросила Ирэн.
Фрейлина посмотрела в окно.
— Я слышала, молодой господин в последнее время тренируется вместе с рыцарским орденом.
Ирэн склонила голову.
— …Тренируется?
— Да. Я слышала, он каждое утро бегает с ними, а после даже сам им готовит.
— ……
Ирэн снова посмотрела в окно.
Кассиан улыбался.
Рыцари улыбались.
Там был и Карлос.
Стоящий рядом с Кассианом.
Тяж-
Он обнял Кассиана за плечо.
Карлос улыбался до ушей.
Он не был похож на своего обычного жёсткого себя.
Казалось, он был совсем другим человеком.
— Я слышала, они в последнее время очень сблизились.
— ……
Фрейлина взглянула на профиль Её Высочества Ирэн.
Она была бесстрастна.
Но её взгляд был прикован к сцене за окном.
«Эта судьбоносная связь… зашла так далеко?»
Думала ли Её Высочество о том же?
Миска рамёна на необитаемом острове.
Должно быть, это было началом, а теперь они обнимают друг друга за плечи.
Карлос.
Командор императорских рыцарей.
Такой трудный человек…
В этот момент.
Голос Кассиана донёсся издалека.
— Ты слишком сильный! Отпусти немного!
Кассиан извивался.
С выражением человека, который вот-вот сломается.
Карлос не двигался.
Более того, он схватил его ещё крепче.
Улыбаясь.
— Ха-ха! Это просто знак товарищества!
— Нет, серьёзно сломается! Говорю тебе, сломается!
— ……
Плечи Её Высочества Ирэн дрожали.
Слегка.
Уголки её губ изогнулись.
— ……
Фрейлина увидела это.
«…Она снова улыбнулась».
Ирэн привела выражение лица в порядок.
Она повернулась.
— ……
Она остановилась.
— У молодого господина подготовлен наряд для банкета?
— Кажется, ещё нет.
— ……
Ирэн помолчала мгновение.
— Пошлите ему церемониальное одеяние с серебряной вышивкой из хранилища.
— …Простите?
Глаза фрейлины расширились.
— Ваше Высочество, это одеяние, которое лично носил Его Величество бывший император……
— Я знаю.
— По ценности оно эквивалентно замку……
— Я сказала, знаю.
— ……
Фрейлина закрыла рот.
Ирэн ещё раз взглянула в окно.
Кассиан был окружён рыцарями.
Всё ещё в захвате от Карлоса.
Он кричал, что вот-вот сломается.
— …Вы уверены, что его нужно послать?
— Да.
Ирэн повернулась и ушла.
— ……
Фрейлина открыла рот.
— …Могу я спросить, по какой причине вы его посылаете?
Ирэн остановилась.
— ……
Мгновение тишины.
— Разве нужна причина, чтобы послать кому-то подарок?
Ирэн пошла дальше.
Фрейлина смотрела ей в спину.
«…Ваше Высочество».
Фрейлина знала.
Её Высочество Ирэн была человеком, который просчитывал анализ выгоды и затрат даже для самых маленьких вещей.
Она должна была.
Чтобы выжить в этом императорском дворце.
Постоянные политические распри, сдерживания, заговоры.
Всё было расчётом.
Всё имело цель.
Всё было сделкой.
Не могло не быть причины послать церемониальное одеяние стоимостью в замок.
Но.
«Разве нужна причина, чтобы послать кому-то подарок».
Фрейлина посмотрела в окно.
Вдалеке она могла видеть Кассиана.
Окружённого рыцарями.
Улыбающегося.
Лениво.
«…По крайней мере, перед этим мужчиной».
Фрейлина снова посмотрела на спину Её Высочества Ирэн.
Её удаляющиеся шаги казались легче, чем обычно.