Карета остановилась перед воротами замка герцогской семьи.
Кассиан выглянул наружу.
Там стояли люди.
Огромное множество.
Рыцари выстроились по обеим сторонам.
За ними стояли вассалы.
Лорды Севера.
«………Что это».
«У них какое-то мероприятие?»
Дверь кареты открылась.
Кассиан вышел.
— Вы прибыли! Молодой господин.
Рыцари отсалютовали в унисон.
«………Это уже слишком».
Раньше для встречи выходил только один дворецкий.
Вот и всё.
Он прошёл между вассалами.
Все склонили головы.
«………Почему все так?»
В этот момент.
В самом центре выстроившихся людей стоял мужчина.
Все вассалы обращали внимание на этого мужчину.
Уже только от того, что он стоял там.
Перед воротами было тихо.
Рамон де Валентайн.
Северный герцог.
Отец Кассиана.
Кассиан остановился.
«………Почему он здесь?»
Северный герцог посмотрел на Кассиана.
Его взгляд скользнул сверху вниз.
— Ты приехал.
— ………Да.
— Хорошая работа.
Вот и всё.
Он развёл руки и пошёл внутрь замка.
Вассалы последовали за ним.
— ….Что, чёрт возьми, происходит.
Пока меня не было, многое сильно изменилось.
Что, чёрт возьми, случилось?
Дворецкий стоял рядом со мной.
— ………Дворецкий.
— Да. Молодой господин.
— Так обычно бывает?
— ………Нет.
Дворецкий склонил голову.
— Чтобы его светлость герцог лично вышел для встречи.
— Это было 10 лет назад.
Кассиан посмотрел на ворота замка, в которые вошёл его отец.
«………10 лет?»
— ………Вот как?
Он почесал затылок.
«Что это?»
«Почему так внезапно?»
Понятия не имею.
— ………Давай пока зайдём.
***
Внутри замка.
Он шёл по коридору.
Дворецкий вёл его спереди.
Однако.
Это было странно.
Коридор был другим.
Раньше здесь были навалены кучи пыли.
Коридор на моей стороне всегда был таким.
Только коридор на стороне брата всегда был чистым.
Но сейчас.
Пол сверкал.
Окна были протёрты.
Следы того, что их протирали с большой тщательностью.
«………Здесь всегда было так светло?»
Мимо прошла горничная.
Увидев Кассиана, она остановилась.
Она поклонилась.
— Молодой господин. Добро пожаловать.
— ………Ах, да.
Раньше она даже не смотрела мне в глаза.
Она просто проходила мимо, как будто меня не существовало.
Никаких приветствий не было.
Он пошёл дальше.
Мимо прошло ещё больше горничных.
Они снова остановились и поприветствовали его.
Там стоял солдат охраны.
Увидев Кассиана, он выпрямился.
Он отдал честь.
«………Почему все так себя ведут?»
Это немного напрягает.
В этот момент.
Показалась комната Кассиана.
Дверь была открыта.
Внутренность была видна.
— …..Что за чёрт.
Постельное бельё сменили.
Раньше это было тонкое армейское одеяло,
а теперь это было толстое хлопковое пуховое одеяло.
На окнах были шторы.
Шторы блэкаут, между прочим.
Раньше это были невероятно тонкие, дешёвые шторы.
Я просыпался каждое утро от солнечного света.
Кассиан посмотрел внутрь комнаты.
«Кто это сделал?»
Дворецкий стоял позади него.
— Дворецкий.
— Да. Молодой господин.
— Кто это сделал.
Дворецкий помолчал мгновение.
— ………Никто не давал особых указаний.
— Никто?
— Однако……
Дворецкий понизил голос.
— На прошлой неделе его светлость герцог прошёл по этому коридору.
— Он лишь мельком огляделся, когда проходил.
— На следующее утро слуги добровольно начали уборку.
«Отец прошёл по этому коридору?»
Это была сторона, куда отец никогда не приходил.
Он ни разу сюда не приходил.
«………Что это».
Кассиан снова посмотрел внутрь комнаты.
Пуховое одеяло.
Шторы блэкаут.
«…….Почему, чёрт возьми, он это делает?»
У меня мороз по коже.
В этот момент.
Дворецкий заговорил.
— Молодой господин.
— Его светлость герцог просит вас зайти в его кабинет.
«Как я и думал».
«Наконец, главное».
«Неизбежное настало».
Кассиан встал.
***
Кабинет герцога.
Он открыл дверь.
Скрип-
Холодный воздух ударил в лицо.
Это был знакомый запах.
Запах каменной кладки, железа и старой бумаги.
Как только он вошёл, его глаза приковались к одному месту.
Стена.
Карта, покрывавшая всю стену.
Карта всего Севера.
На ней была нарисована красная линия.
Это была линия фронта.
Восток.
Запад.
Юг.
И.
Самый северный фронт.
Его отец стоял перед ней.
Спиной к нему.
Он указывал пальцем на один из фронтов.
У меня упало сердце.
— ………
Выстроившиеся у ворот замка.
Очищенный коридор.
Новое пуховое одеяло.
И отец, стоящий перед картой фронта.
«………Не говорите мне».
«Вот причина всего этого была?»
Отец повернулся.
Их глаза встретились.
Не было сказано ни слова.
Он подошёл прямо к своему столу.
Он сел.
Кивок подбородка.
Он указал на стул перед собой.
— Садись туда.
— ………Да.
Он сел.
Его спина напряглась.
Стул был холодным.
Холод камня поднимался от его зада к спине.
Настоящий северный стул.
«Комфорт для врага».
«Такова была философия отца».
Отец открыл документ.
Шшх-
Он перевернул страницу.
Шшх-
Он перевернул другую.
Звук был похож на заточку лезвия.
Он даже не взглянул на меня, только смотрел на документы.
1 секунда.
5 секунд.
10 секунд.
«Бездельничать на коврике в столице».
«Лежать на диване в банкетном зале».
«Просто удобно лежать там, почесывая живот Йон-йонга».
Он, должно быть, всё это видел.
Шшх-
Звук переворачиваемых страниц прекратился.
Отец посмотрел в сторону.
На столе стоял чайник.
Огромный и грубый.
Отец взял чайник.
Налил—
Он начал наливать чай в мою чашку.
Лично.
— ………
Моя спина напряглась.
Обычно это делал слуга.
Чтобы герцог сам наливал чай.
Северные вассалы упали бы в обморок, если бы увидели это.
«Это становится всё более и более определённым».
Однако.
Трясись, трясись, трясись—
Эта гигантская рука дрожала.
Чайник качался.
Чай, казалось, вот-вот перельётся через край в любую минуту.
Было тревожно.
Я посмотрел на чашку.
Жидкость дрожала над краем.
Я посмотрел на руку отца.
Она была полна шрамов.
Это была рука, которая на поле боя одной рукой размахивала большим мечом.
Эта рука дрожала, держа простой чайник.
— ………
Я не знаю.
Почему он дрожал.
Отец поставил чайник.
Тяж-
Тяжёлый звук.
Я посмотрел на чашку.
Поднимался пар.
Я выпил.
Было горячо.
Горький вкус обжёг язык.
Это был северный травяной чай.
Скрип-
Отец открыл ящик стола.
Он достал что-то.
Бам-
Он бросил это передо мной.
Это было вяленое мясо.
Северное вяленое мясо.
Оно было твёрдым.
Такое чувство, что зубы сломаются.
Я знал, что это.
Зимний олень, пойманный только на пиках северных заснеженных гор.
Меньше десяти штук ловят в год.
То, что даже герцогская семья ест экономно.
Третий ребёнок получал это.
Четвёртый ребёнок тоже получал.
Перед отправкой на поле боя.
— ………Ешь.
Он снова посмотрел на свои документы.
Вот и всё.
Я посмотрел на вяленое мясо.
Карта фронта.
Чай.
Вяленое мясо.
«Это определённо».
Я наконец-то тоже иду.
Я взял вяленое мясо.
Я откусил.
Было твёрдо.
Челюсть болела.
Но.
Чем больше я жевал, тем больше чувствовался вкус.
Было пикантно.
Было глубоко.
«Это вкусно».
Ирония.
Мне дают это перед отправкой на поле боя.
А я думаю, что это вкусно.
В этот момент.
Скрип-
Дверь открылась.
Вошла женщина.
Она была бесстрастна.
Холодные глаза.
Серебристые волосы ниспадали на плечи.
Моя мать.
Герцогиня.
Герцогиня посмотрела внутрь комнаты.
Отец смотрел на документы.
Я жевал вяленое мясо.
Чашка стояла на столе.
Глаза матери остановились на чашке.
На очень краткое мгновение.
Они переместились на вяленое мясо.
И снова остановились.
Губы матери сжались.
— ………Герцог.
Отец поднял голову.
— Ты тоже собираешься отправить этого ребёнка на фронт?
Отец не ответил.
Он снова посмотрел на свои документы.
Шшх-
Я заплакал внутри.
«Мама».
«Спасибо».
Мать посмотрела на меня.
Она была бесстрастна.
— Твоё лицо осунулось.
— …Да?
— Ты ешь?
— …Да. Ем.
Мать посмотрела на меня.
Сверху вниз.
— Я велю приготовить ужин.
Она тихо вышла.
Дверь закрылась.
Мы снова остались вдвоём.
Шшх-
Звук переворачиваемых страниц.
Тишина.
Я жевал вяленое мясо.
Оно было твёрдым.
Отец поднялся с места.
Он был ещё больше стоя.
Отец приблизился ко мне.
Он остановился прямо передо мной.
Бам-
Он ударил меня по плечу.
Один удар.
Моё плечо опустилось.
С такой силой, что оно почти вывихнулось.
Мои кости затряслись.
Я стиснул зубы.
Я чуть не заплакал.
Но затем.
— ………Отдыхай.
— Завтра.
— Пойдём вдвоём на прогулку.
Я открыл глаза.
«………Что?»
Третьему ребёнку было: «Возьми на себя Юг».
Четвёртому ребёнку было: «Поезжай на Восток».
Прогулка?
«Прогулка?»
Отец прошёл мимо меня.
Он подошёл к двери.
Скрип-
Моё плечо пульсировало.
Вяленое мясо было в моей руке.
Из чашки поднимался пар.
Всё было так же.
«Прогулка?»
Только это было другим.
Только это было впервые.
В этот момент.
Я услышал звук из-за двери.
Из коридора.
Бормотание, бормотание-
— Эй. Ты видел?
— Что?
— Герцог сам налил чай молодому господину.
— И именно молодому господину Кассиану.
— Ты врёшь.
— Нет. Слуга сам мне сказал.
— С ума сойти.
— Я работаю здесь 20 лет, и вижу такое впервые.
На мгновение стало тихо.
— И я слышал, он достал карту фронта.
— Ах, я тоже это видел. Перед тем, как войти в кабинет.
— Самый передний фронт был отмечен красным.
— Неужели он планирует отправить молодого господина?
— Ну……
— Но я слышал, он дал ему вяленое мясо.
— Зимний олень?
— Помнишь, когда третий молодой господин отправился на Юг?
— Тогда тоже так было. Чай, вяленое мясо, всё.
— Так же было и с четвёртым молодым господином.
— ………
— Значит, он действительно планирует отправить его?
Никто не говорил мгновение.
— Но есть одна странность.
— С третьим молодым господином приказ пришёл сразу.
— Да. В тот же день.
— Четвёртый молодой господин тоже уехал в тот же день.
— Но сейчас нет никаких приказов.
— Ты прав.
— Тогда что это?
— ………Если подумать.
— Тогда что же?
— Я не знаю.
Тишина.
— Может быть.
— О структуре престолонаследия?
— О чём ты говоришь. Подумай о положении молодого господина Раона.
— Именно. Намеренно расшатывать это положение.
— Это не имеет смысла.
— Но он делает то, что не имеет смысла.
— Сторона молодого господина Раона не останется в покое, если узнает.
— Я уверен, они уже знают.
— На Севере станет шумно.
— ………
Я слушал звуки из-за двери.
«Структура престолонаследия?»
«О чём они говорят?»
«Говорят мне конкурировать с братом…?»
Йон-йонг забрался на стол.
Он понюхал вяленое мясо.
— Кку-унг?
Я посмотрел на вяленое мясо.
Долго.
Я откусил ещё.
Оно было твёрдым.
Ещё минуту назад оно было вкусным.