Банкетный зал.
Ирэн стояла.
Беатрис вежливо склоняла голову.
Вежливое приветствие с идеальным имперским этикетом.
«Железная императрица».
Весь банкетный зал затаил дыхание.
— Я ждала вас, Ваше Высочество, — сказала Беатрис.
— Я слышала, вас очень беспокоит эксплуатация южных шахт.
— Если вы примете моё условие, я с радостью предложу своё сотрудничество.
— ………
Ирэн не ответила.
Она смотрела на Беатрис.
«………Это странно».
Она была определённо той же женщиной.
Женщиной, которая сказала: «У меня нет никакого желания становиться собакой императорской семьи».
Женщиной, которая готовила декларацию независимости.
Но.
Она отличалась.
Отчётливо.
Её холодные глаза изменились.
Её рот, похожий на лезвие меча, изменился.
Очень тонко.
Но определённо.
— ………
Ирэн открыла рот.
— Встаньте, пожалуйста.
Беатрис подняла голову.
— Нет причин герцогине первой склонять голову.
— Та, кто должна склониться, — это.
Она склонила голову перед Беатрис.
— Императорская семья.
— ………
Банкетный зал застыл.
— Её Высочество……
— Склонила голову?
— Первая принцесса?
Поднялся шёпот.
Беатрис посмотрела на Ирэн.
Её глаза были широко раскрыты.
— ………Ваше Высочество.
Ирэн достала документ из рукава.
— Это был.
Предложение об автономии.
На нём была императорская печать.
— Контракт, предназначенный, чтобы заставить вас замолчать.
Скрип-
Она разорвала его.
Скрип-
Скрип-
— ………
Беатрис наблюдала.
Разорванные документы разлетелись по полу.
— Неоплаченный остаток.
— Мы выплатим его полностью.
— Включая проценты.
Сказала Ирэн.
— Из императорской казны.
— ………
Ирэн огляделась.
Медленно.
Аристократы, собравшиеся в банкетном зале.
Маркиз Востока.
Граф Запада.
Виконт Севера.
Их глаза встретились.
Один за другим.
— ………
Лица аристократов напряглись.
«………Я тоже не платил».
«Не говорите мне».
«Не говорите мне, что и меня тоже?»
Ирэн сказала.
— Даже долю аристократов.
— Императорская семья заплатит.
— ………
Банкетный зал зашевелился.
— Что?
— Даже долю аристократов?
— Её Высочество, вместо них?
Ирэн сказала спокойно.
— Это долг, возникший от имени империи.
— Ответственность за его погашение лежит на императорской семье.
Беатрис посмотрела на Ирэн.
— Вы пожалеете об этом.
— Императорская казна опустеет наполовину.
Ирэн ответила.
— Если это казна, которую нужно опустошить.
— То опустошить её — правильно.
Их взгляды встретились.
— ………
Мгновение тишины.
В углу банкетного зала маркиз Востока позвал своего адъютанта.
— ………Сколько в казне.
— Маркиз?
— Неоплаченный долг Югу. Погасить к завтрашнему утру.
— Что?
— Мы должны заплатить до того, как это сделает императорская семья.
Маркиз Востока стиснул зубы.
— Если императорская семья заплатит первой, кем мы тогда будем выглядеть?
— Её Высочество первая принцесса сама объявила, что заплатит. Как это будет выглядеть, если мы после этого будем тянуть?
Адъютант закрыл рот.
Рядом с ними граф Запада слушал.
Его лицо побледнело.
— Я тоже.
— Граф?
— Погасите и мой. К завтрашнему утру.
— К завтрашнему утру?!
— Утро слишком поздно? Сделайте это сегодня вечером.
Сзади вмешался барон Севера.
— Простите. Кто-нибудь знает, где находится окно погашения долга Югу?
— ………
— Мне нужно быстро узнать.
Бормотание, бормотание-
Атмосфера банкетного зала менялась.
— Надо погасить долг быстро. Иначе мы останемся должны Югу и настроим против себя Её Высочество первую принцессу.
Тот же разговор шёл в каждом углу банкетного зала.
Ирэн не смотрела.
Ирэн открыла рот.
— Герцогиня.
— Да. Говорите.
— Вы сказали это раньше.
Ирэн посмотрела на Беатрис.
— Что здесь слишком много красивых вещей.
— Чтобы окрашивать их кровью.
— ………
Взгляд Беатрис сместился.
— Этот красивый мир, — сказала Ирэн.
— Не могли бы вы, хотя бы раз.
— Показать его и мне?
— ………
Беатрис застыла.
Это было совершенно неожиданно.
Она ожидала переговоров.
Если не переговоров, то условий.
В крайнем случае, какой-нибудь политической сделки.
Она не ожидала, что её попросят: «Покажите мне».
— ………
Беатрис смотрела на Ирэн.
Долго.
***
Двери банкетного зала открылись.
Ирэн вышла.
Сзади послышались шаги.
Это был Леонхардт.
— Ваше Высочество.
— Куда вы идёте?
Ирэн не ответила.
Она просто шла.
К саду.
Подул ночной ветерок с прохладным ароматом.
Шум из банкетного зала стих.
Звуки оркестра затихли.
Ирэн остановилась.
Впереди. Она увидела что-то под деревом.
Она приблизилась.
Кто-то лежал.
Лежал удобно, раскинувшись на коврике.
Серебристые волосы разметались по траве.
Пуговицы рубашки были расстёгнуты.
Он что-то жевал.
Это был Кассиан.
Он смотрел на небо.
Просто зевал.
С бессмысленным выражением.
Внутри банкетного зала решалась судьба империи.
Но этот мужчина просто лежал здесь.
Сосал конфету.
Смотрел на небо.
Кассиан повернул голову.
Он увидел Ирэн.
— Ах, Ваше Высочество.
Лениво.
— Вы вышли?
— ………
Леонхардт напрягся.
«………Молодой господин».
«Перед первой принцессой».
«Разве так себя ведут?»
Ирэн слегка кивнула.
Коротко.
— Я вышла подышать воздухом.
— Ветерок приятный, правда? Внутри слишком шумно.
Кассиан похлопал рукой по месту рядом с собой.
Хлоп, хлоп-
— Не хотите лечь рядом? Нежный ночной ветерок довольно приятен.
Леонхардт наблюдал.
Он разговаривал с первой принцессой.
Лёжа.
Даже не вставая.
Он похлопывал по месту рядом с собой.
Первой принцессе…
«………Как он смеет».
Леонхардт уже собирался шагнуть вперёд.
Но.
Ирэн двинулась.
Шлёп-
Она легла.
На коврик.
Рядом с Кассианом.
Небрежно.
— Ваше Высочество……!
Фрейлина подбежала.
Взволнованно.
— В-ваше платье……
— Если вы ляжете на траву……
Ирэн посмотрела на небо.
— На сегодня, по крайней мере, — её голос был тихим.
— Я хочу посмотреть на ночное небо, ни о чём не думая.
— Ах……
Фрейлина отступила.
Леонхардт тоже остановился.
Похоже, Её Высочество совсем не возражала.
Он ничего не мог сказать.
Нет, на самом деле, казалось, ей было спокойно.
— ………
Подул ветер.
Трава заколыхалась.
Сверчок застрекотал.
Цвирк-
Цвиррррр-
Рука Ирэн расслабилась.
Кулак, который она даже не осознавала, что сжимает.
Напряжение покинуло её плечи.
Плечи, которые она держала высоко.
Она была принцессой с рождения.
Когда она открывала глаза, были документы.
Когда она закрывала глаза, были кинжалы.
Ночное небо.
Оно всегда было там.
Всё, что нужно было сделать, — поднять голову.
У неё никогда не было этого короткого момента отдыха.
Но.
Сегодня она просто смотрела.
Ни о чём не думая.
В этот момент.
— Ваше Высочество, — сказал Кассиан.
— Закройте глаза.
— …Простите?
— На мгновение.
Рука Кассиана поднялась.
Она легла на глаза Ирэн.
Нежно-
Её зрение исчезло.
Осталась только темнота.
Тело Леонхардта напряглось.
Рефлекторно.
Он закрыл принцессе глаза.
Рукой, между прочим.
Голыми руками.
Леонхардт двинулся.
— Молодой господин, что вы…
— Всё в порядке, — сказала Ирэн.
С закрытыми глазами.
— С молодым господином всё в порядке.
Леонхардт остановился.
— ………
Кассиан заговорил.
Лениво.
— Слушайте внимательно.
Она услышала звук.
Цвирк-
Цвиррррр-
Звук сверчков.
Шууу-
Звук ветра в листьях.
Напряжение Ирэн растаяло.
Полностью.
Ночи Ирэн всегда были шумными.
Звук переворачиваемых документов.
Донесения тайных посланников.
Вот и всё.
Никогда не было момента, чтобы услышать звук сверчков.
— Хорошо. Теперь можно открыть глаза.
Медленно его рука убралась.
Она открыла глаза.
Появился свет.
Маленькие огоньки.
Сотни маленьких огоньков.
Один рой над фонтаном.
Один рой над клумбой.
И один рой над ними двоими.
Жёлтый свет появлялся и исчезал.
Затем появлялся снова.
Светлячки отражались в глазах Ирэн.
Ирэн протянула руку.
В воздух.
Светлячок проскользнул между её пальцами.
— ………
— Я видела их только в книгах.
— Как священный знак.
— Как свет империи.
Ирэн улыбнулась.
Маленькую улыбку.
— Они были просто красивыми жучками.
Кассиан посмотрел на Ирэн.
Ирэн улыбалась.
Ирэн посмотрела на небо.
— …Действительно, — её голос дрожал.
Слегка.
— Это красивый мир.
Она посмотрела на сторону.
Светлячок сидел на его серебристых волосах.
Кассиан ничего не сказал.
Он просто лежал рядом с ней.
Светлячки летали.
Свёрчки стрекотали.
Ветер дул.
Зевок-
Кассиан зевнул.
Хны......
Йон-йонг перевернулся на животе Кассиана.
Он подставил живот.
Кассиан почесал ему живот.
Лениво.
Было тихо.
***
Беатрис стояла.
Издалека.
Она видела всё.
С того момента, как Леонхардт попытался остановить его.
С того момента, как Ирэн легла.
Всё.
«………Каковы их отношения».
Он разговаривал с первой принцессой лёжа.
Он даже не встал.
Но Ирэн, казалось, совсем не возражала.
Она даже легла рядом с ним.
Естественно.
Даже когда её помощник попытался остановить её.
«………Я слышала, у неё сильное чувство осторожности».
Конечно, так и есть.
В таком положении должны быть парни, пытающиеся воспользоваться, парни, пытающиеся её использовать, парни, пытающиеся её свергнуть.
Они бы повсюду.
«………Я никогда не видела ничего подобного».
Беатрис посмотрела на Ирэн.
Она лежала, улыбаясь.
Смотрела на светлячков.
Женщина, которая двигала империей одним словом, теперь просто лежала и улыбалась.
Глаза Беатрис обратились к Кассиану.
Он зевал.
Пока чесал живот ящерицы.
«………Что, чёрт возьми?»
«Что это за мужчина».
Беатрис сделала шаг вперёд.
Она пошла.
К травянистому полю, где он лежал.
Беатрис встала рядом с ковриком.
Кассиан поднял голову.
Лениво.
— О, вы здесь?
— ………
Беатрис легла без слов.
Шлёп-
Рядом с Кассианом.
Кассиан посмотрел.
Ирэн лежала слева от него.
Беатрис лежала справа.
«………Что это».
«Что это за ситуация».
Это супервесёлая скрытая камера-розыгрыш?
Он огляделся.
Как он ни старался, он не видел хрустального шара.
Светлячки летали над ними троими.
— ………
Ирэн смотрела на небо.
Её взгляд опустился.
Мимо Кассиана.
Там была Беатрис.
— ………
Беатрис тоже смотрела.
Мимо Кассиана.
В сторону Ирэн.
Их взгляды встретились.
— ………
— ………
Никто не произнёс ни слова.