Кассиан и Лилиан шли рядом.
Посреди рыночной улицы.
Показался ларёк.
Там сидел ребёнок.
Юное лицо, выглядел примерно на десять лет.
— Кукуруза продаётся~!
— Свежая кукуруза, самый сезон~!
Его голос был удивительно громким.
Увидев это, Лилиан остановилась.
Она смотрела на ребёнка.
Он кричал изо всех сил из-за кучи кукурузы.
Его лицо покраснело.
— Молодой господин.
— Да?
— Этот ребёнок далеко пойдёт.
— ………Что?
Лилиан указала подбородком в сторону ларька.
— Он выбрал место с самой дешёвой арендой.
— Голос у него громкий.
— И он рассортировал кукурузу по размеру.
Глаза Лилиан сузились.
— Наверняка найдётся немало торговцев, которые проиграли бы десятилетнему ребёнку.
— Их самолюбие было бы сильно уязвлено.
Лилиан подошла к ребёнку.
— Можно одну?
— Да! 1 медная ньип!
Ребёнок протянул кукурузу.
Вежливо, обеими руками.
Лилиан взяла её.
Она положила на прилавок 1 серебряную монету.
— Сдача…
— Оставьте себе.
Глаза ребёнка расширились.
— Спасибо!!
Он поклонился под углом 90 градусов.
Энергично.
Лилиан вернулась и встала рядом с Кассианом.
Она откусила кукурузу.
— ………Вкусно.
— Правда?
Они пошли рядом.
— Молодой господин.
— Да?
— Мне нравятся такие дети.
Лилиан пожала плечами.
— Те, кто с малых лет умеет зарабатывать для себя.
— Они обычно становятся довольно успешными позже.
В этот момент.
Мимо ларька проехала карета.
Окно кареты было открыто.
Внутри сидел ребёнок.
Примерно того же возраста, что и ребёнок у ларька.
На нём была шёлковая одежда.
Ребёнок посмотрел в окно.
Он увидел ребёнка, продающего кукурузу.
Он указал пальцем.
— Мама. Почему этот ребёнок делает это там?
— Не смотри. Это грязно.
Скрип—
Окно закрылось.
Ребёнок, продающий кукурузу, не слышал.
Он продолжал кричать.
— Кукуруза продаётся~!
Энергично.
Улыбка Лилиан исчезла.
— ………Лилиан.
— Да?
— Ты не расстроена?
Лилиан посмотрела на Кассиана.
На мгновение.
На одно краткое мгновение.
Её глаза дрогнули.
Но.
Она быстро надела улыбку.
Как будто ничего не случилось.
— Нельзя позволять каждой мелочи в мире задевать тебя.
— Нужно просто разбираться с тем, что прямо перед тобой.
Это была странная улыбка.
Кассиан наблюдал.
Он собирался что-то сказать.
Но вместо этого откусил кукурузу.
— ………Понятно.
Они снова пошли рядом.
В этот момент.
Раздался звук.
Бам—
— ………?
Кассиан обернулся.
Лилиан тоже обернулась.
Посреди рынка.
Ларёк был перевёрнут.
Кукуруза каталась по земле.
Совсем покрытая грязью.
— Ах…
Ребёнок сидел на земле.
Это был тот самый ребёнок.
Перед ним стоял мужчина средних лет.
Меховая куртка.
Меч на поясе.
Герб, выгравированный на груди.
Кассиан посмотрел на герб на его груди.
«………Лорд Кройхен?»
Восточный фьеф Севера.
Семья Кройхен.
Он был лордом земли, на которой находился этот рынок.
Лорд посмотрел на перевёрнутый прилавок.
— Эти грязные вещи.
— Как ты смеешь заниматься таким бизнесом в моём фьефе?
Он пнул кукурузу ногой.
Ребёнок поднял голову.
Его глаза были мокрыми от слёз.
— Л-лорд… я просто…
— Заткнись.
Лорд достал кнут.
— Мало того, что традиции Севера исчезают.
— Ты паришь кукурузу и продаёшь улыбки чужакам?
— Это Север?
Его хватка на кнуте усилилась.
— Передай своему отцу.
— Если он ещё раз попробует заняться этим бизнесом в моём фьефе.
— Я сожгу весь ларёк.
Ребёнок дрожал.
Вокруг стало тихо.
Люди на рынке наблюдали.
Один за другим они отворачивались.
Солдаты стояли за спиной лорда.
Это были солдаты лорда.
Они не двигались.
— ………
Лилиан наблюдала.
Рука, сжимающая веер, побелела.
Она знала эти глаза.
Глаза того, кто считал естественным править сверху только потому, что родился.
Глаза того, кто думал, что они благородны только потому, что их кровь такая.
Хотя сами они ничего не сделали.
Хотя они никогда ничего не заработали своими руками.
Хотя они никогда ничего не достигли самостоятельно.
Такие люди думали, что для них естественно стоять на вершине.
Исключительно из-за их «крови».
Она видела их бесчисленное количество раз.
Эти глаза.
Кнут поднялся.
Казалось, он вот-вот опустится на ребёнка.
Цок—
Счёты Лилиан завертелись.
«Если я остановлю его сейчас».
«Что случится с отношениями между Кройхеном и Голдвин?»
В тот момент, когда Лилиан собиралась открыть рот.
— Одну минуту.
Раздался голос.
Знакомый, ленивый голос.
Кассиан шёл.
Он прошёл мимо лорда.
Даже не взглянув.
Он присел на корточки перед ребёнком.
Он поднял кукурузу, катившуюся по земле.
Он стряхнул с неё грязь.
— Ты в порядке?
Ребёнок поднял голову.
Его глаза были полны слёз.
— Похоже, это всё ещё можно есть.
Он посмотрел на кукурузу.
Стряхнул ещё немного грязи.
— Она немного испачкалась, но раз она варёная, всё в порядке.
— Можно просто помыть.
Ребёнок прикусил губу.
Стараясь не плакать.
Кассиан погладил ребёнка по голове.
— Теперь всё в порядке.
Губы ребёнка дрожали.
— А-а-а—
Он разрыдался.
Серебристые волосы.
Ленивые глаза.
«………Этот мужчина».
Солдат, стоявший за спиной лорда, потянул его за рукав.
— Лорд.
Его голос дрожал.
— Этот мужчина………»
— Молодой господин Кассиан Валентайн.
— Второй сын герцогской семьи.
Кнут опустился.
Кассиан не знал.
Он не знал, что происходит за его спиной.
Он просто сидел перед ребёнком, подбирая кукурузу.
— Сколько ты продал?
— ………Т-три.
— Три? Ты только начал торговлю сегодня?
— Да……
— Понятно. У тебя ещё много осталось.
Он подбирал кукурузу одну за другой и складывал обратно на прилавок.
Один.
Два.
Три.
— ………
Лорд наблюдал.
Второй сын герцогской семьи сидел на земле, подбирая кукурузу простолюдинского ребёнка.
Дрожь, дрожь—
Рука, держащая кнут, дрожала.
— ………Поехали.
Лорд отвернулся.
Тяж—
Карета уехала.
Рынок зашумел.
— Молодой господин герцогской семьи, этот ребёнок…
— Вы видели, как лорд поднял кнут?
— Но когда молодой господин Кассиан сел перед ним…
— Он не посмел его опустить.
— Опустить кнут перед герцогской семьёй, это…
Бормотание, бормотание—
Кассиан не слышал.
Он закончил собирать кукурузу и поставил прилавок прямо.
— Вот. Готово.
Ребёнок посмотрел на Кассиана.
— ………Спасибо.
— Ммм.
Кассиан встал.
Он отряхнул колени.
Он вернулся к Лилиан.
— Я долго?
Он поднял свою кукурузу.
— Вся остыла.
Лилиан смотрела на Кассиана.
Не в силах вымолвить ни слова.
— ………Лилиан?
— ………
Глаза Лилиан дрожали.
Слегка.
Рука, сжимающая веер, всё ещё была белой.
— ………Твоя рука в порядке?
Лилиан не ответила.
— Зачем ты помог ему.
Кассиан остановился.
— Это был лорд Кройхен. Лорд этой земли.
— Это владение, в которое герцогской семье не следует вмешиваться.
Взгляд Лилиан опустился.
Она не смотрела на Кассиана.
— Это может создать разрыв между семьями.
— Если бы ты просто проигнорировал одного ребёнка, ничего бы не случилось.
— Так зачем, чёрт возьми, ты это сделал?
Казалось, она говорила со мной.
И также, как будто говорила сама с собой.
Кассиан почесал затылок.
— ………Вот как?
Казалось, он задумался на мгновение.
— Но ребёнок плакал.
— ………
— И его прилавок был перевёрнут.
— Это просто то, что я увидел первым.
Он поднял кукурузу.
И откусил.
Хрум—
— Ммм……
Его глаза сузились.
— Всё равно вкусно. Северная кукуруза — лучшая.
Ещё кусок.
Хрум—
— ………
Лилиан смотрела на Кассиана.
Лицо герцогской семьи.
Разрыв между семьями.
Политический риск.
Ничего подобного не было в голове этого мужчины.
Действительно.
Он пошёл, потому что ребёнок плакал.
Вот и всё.
— ………
Лилиан пошла.
Рядом.
Она ничего не сказала.
***
Попрощавшись с Лилиан.
Кассиан шёл один к воротам замка.
Но.
Вдалеке поднялась пыль.
Карета мчалась к нему.
Невероятно быстро.
Кареты на дороге расступались.
Одна.
Две.
Все.
Стал виден герб.
Северная герцогская семья.
Люди на рынке повернули головы.
— ………Карета герцогской семьи?
— Посмотрите на эту скорость.
Карета остановилась перед Кассианом.
Лошади тяжело дышали.
Дверь открылась.
Внутри сидела его мать.
Её серебристые волосы ниспадали на плечи.
Сопровождающий рыцарь подбежал.
— Молодой господин! Вы в порядке? Я слышал, на рынке произошёл беспорядок……
— Отойди.
Это был голос его матери.
Не глядя на рыцаря.
— Разве отпрыск герцогской семьи — это тот, кому может навредить простая рыночная ссора.
Его мать посмотрела на Кассиана.
Сверху вниз.
Снизу вверх.
0,5 секунды.
— Заходи.
Это было холодно.
Как будто ей неинтересно.
Тон, как будто она грузила груз, а не своего сына.
Тяж—
Дверь закрылась.
Карета тронулась.
Они остались вдвоём.
— ………
Его мать посмотрела на Кассиана.
— Ты не ранен?!
Её голос был совершенно другим.
— ………Что?
— Ты нигде не ранен?! Лицо?! Руки?!
Его мать схватила Кассиана за лицо.
Обеими руками.
Левая.
Правая.
Поворачивая, чтобы посмотреть.
— ………Мама.
— Не двигайся.
Она схватила его за руки.
И перевернула их.
Тыльные стороны ладоней.
Ладони.
Палец за пальцем.
— ………Мама. Я действительно в порядке……
— Подними руки.
— ………Что?
— Свои руки. Подними. Быстро.
Кассиан поднял руки.
Его мать нажала на его предплечье.
— Здесь болит?
— Не болит.
— А здесь?
— Я же сказал, не болит.
— Здесь?!
— Мама!!
Кассиан опустил руки.
— Я действительно нигде не ранен.
— ………
Его мать смотрела на Кассиана.
Долго.
Её глаза были красными.
— Я слышала, лорд Кройхен поднял кнут на рынке.
— ………Он не поднимал его передо мной, но…
— Факт того, что кнут был поднят рядом с моим сыном, важен.
— ………Мама.
— Я приказываю провести налоговую проверку.
— ………Что?
— Я отправлю инспектора герцогской семьи, чтобы перевернуть все их бухгалтерские книги.
— ………Мама. Не слишком ли это…
— Кнут был поднят рядом с моим сыном, и ты называешь это «слишком»?
Его мать схватила Кассиана за руку.
Она обхватила его предплечье.
— ………Что это.
— ………Что?
— Почему у тебя такие руки.
Она нажала пальцами.
— Ты стал таким худым.
— ………У меня всегда такие.
— Нет.
Его мать развернула ткань на коленях.
Это был ланч-бокс.
Трёхъярусный.
— ………Мама. Когда ты это собрала?
— У меня всегда он с собой.
— ………Всегда?
— Я собираю его каждый день.
— На всякий случай.
Кассиан посмотрел на ланч-бокс.
Он был заполнен гарнирами.
Всеми теми, которые Кассиан любил в детстве.
Хрум—
Он откусил кусочек.
Было вкусно.
— Спасибо, мама.
Выражение лица его матери дрогнуло.
На мгновение.
Затем она снова стала бесстрастной.
Она посмотрела в окно.
— ………Завтра.
Сказала она, глядя в окно.
— Герцог попросит тебя пойти на прогулку.
— ………Что?
— Когда пойдёшь, постарайся по возможности не давать никаких ответов.
— И…
Его мать посмотрела на Кассиана.
Снова бесстрастная.
Холодные глаза.
Но её голос был другим.
— Не ешь только кукурузу, нормально питайся.
Карета остановилась перед резиденцией герцогской семьи.
Дверь открылась.
Его мать вышла первой.
Её серебристые волосы развевались на ветру.
Она ушла, не оглядываясь.
Подбежали служанки.
— Герцогиня. Где вы были?!
— ………Гуляла.
— ………Гуляли?
Его мать не ответила.
Она вошла в замок.
Кассиан вышел из кареты.
Держа ланч-бокс.
— ………
Он посмотрел на ланч-бокс.
Он вспомнил слова матери.
«Я собираю его каждый день».
«На всякий случай».
У меня защипало в носу.