Крыс, увидев занесенную над ним когтистую лапу, резко прекратил наступление. Вместо этого он распластался на земле и расплылся в самой раболепной улыбке, на которую была способна крысиная морда.
У Юаня это позабавило.
— А ты, я смотрю, парень сообразительный!
— Будешь зваться Черныш!
— Твоя задача: плодиться и размножаться, увеличивая стаю. И следить за порядком.
У Юань прикинул, что у такого крепкого самца и потомство должно быть здоровым. Как раз то, что нужно для расширения его владений.
«Не мне же, в конце концов, этих крысят рожать!» — при этой мысли он содрогнулся.
— Черныш, хватит воевать. Веди меня к Духовной Меди!
Услышав это, Черныш тут же вскочил и, чтобы выместить злость, принялся раздавать тумаки своим бывшим подданным. Впрочем, бил он несильно, понимая, что теперь он здесь лишь наместник, а настоящий король — У Юань.
По первому зову нового хозяина он подскочил к нему.
— Босс, здесь есть туннель, он ведет прямо в сердце рудника, — пропищал он, а затем, съежившись от страха, добавил: — Но там... там огромная паучиха! Она сожрала многих из наших и плюется ядом!
У Юань остался невозмутим.
«Так я и думал. Легкой добычи не бывает. Каждая подсказка Жемчужины умалчивает о главной опасности. Впрочем, пока что я справлялся».
Он посмотрел в темный зев туннеля, просчитывая варианты.
«Неизвестно, пробудила ли она родословную. Будем исходить из худшего. Значит, ее яд — это полноценное заклинание. Возможно, есть и заклинание паутины. Сражаться с ней в узком туннеле — самоубийство».
Он повернулся к Чернышу.
— Паучиху нужно выманить на поверхность. Как думаешь, я прав, а, Черныш?
Тот опешил, а затем бешено закивал.
— Прав, босс! Абсолютно прав!
Он тут же метнулся к стае, вытащил из толпы нескольких самых жирных крыс и подтащил к У Юаню.
— Босс, как насчет этих? Большие, сочные! Паучиха от такого деликатеса точно не откажется!
У Юань покачал головой, глядя на дрожащих, пищащих от ужаса грызунов.
— Мысль верная...
Он сделал паузу. Черныш выжидательно на него уставился.
— ...но ведь самый большой, самый жирный и самый аппетитный здесь — это ты. К тому же с Демонической Силой. Вот от такого деликатеса она точно не откажется!
Глаза Черныша расширились. Он потер уши, не веря услышанному. Но, встретившись с многозначительным взглядом У Юаня, понял — он и есть наживка.
Вся жизнь пронеслась перед его глазами. Он уже начал прикидывать пути отхода, но парализующий ужас перед аурой короля не давал ему сдвинуться с места.
— Конечно, я не пошлю тебя на смерть просто так, — добавил У Юань. — За заслуги будет награда!
Черныш вздрогнул. В его глазах блеснула надежда.
Понимая, что одними обещаниями сыт не будешь, У Юань сконцентрировал в лапе крошечную каплю Лунной Эссенции и влил ее в тело Черныша.
Вся стая замерла. Десятки носов жадно втянули воздух, сотни глаз уставились на сияющую энергию.
— Ну что, убедился? Я не обманываю. Если убьем паучиху, получишь еще.
Черныш, прикрыв глаза от удовольствия, почувствовал прилив сил. Его решимость окрепла. Растолкав сгрудившихся сородичей, он подполз к У Юаню.
— Босс, доверьте эту миссию мне! Я не подведу!
— Вот это настрой! — одобрительно кивнул У Юань.
***
Глядя в бездонную темноту туннеля, Черныш снова засомневался.
У Юань, видя его колебания, подошел сзади и пинком отправил его в полет.
— Пошел!
На самом деле, он не слишком беспокоился за жизнь своего наместника. Черныш уже сталкивался с паучихой раньше. Иначе откуда бы у него взялась сила и познания о Духовной Меди? Он таскал у нее руду понемногу, как воришка.
Сам У Юань отошел подальше от входа и затаился, полностью скрыв свою ауру. Это был еще один трюк, который он освоил, экспериментируя с «Техникой Пробуждения Духа»: покрыв тело тонким слоем энергии, можно было стать невидимым для чужого восприятия.
Он спрятался в небольшой норе, расположенной так, что вход в основной туннель был виден, но сам он находился в слепой зоне за большим валуном.
Вскоре из-под земли донесся панический визг Черныша. У Юань напрягся, сливаясь с тенью.
Из туннеля пулей вылетел Черныш. Он был опутан паутиной, на теле виднелись раны, но бежал он со всех ног. Не разбирая дороги, он нырнул в груду камней.
Следом показалась и хозяйка логова.
Она была вчетверо крупнее У Юаня. Черный хитиновый панцирь отливал красным. Восемь глаз холодно осматривали долину, восемь длинных лап грациозно несли ее вперед. Это была Паучиха Черного Нефрита — демон, который во взрослом возрасте достигал середины, а то и пика стадии Совершенствования Ци!
Она не спешила, элегантно ступая вслед за своей жертвой. Она была уверена — добыча никуда не денется.
Присмотревшись, У Юань понял причину ее уверенности. Паучиха держала в жвалах тончайшую паутинку, другой конец которой был привязан к Чернышу.
Тот тоже наконец заметил ловушку.
— Босс, где ты?! Помоги! — запищал он в панике.
«У тебя на хвосте паутина!» — мысленно приказал У Юань. «Делай вид, что пытаешься ее сорвать! Медленно, тяни время, отвлекай ее!»
Черныш, повинуясь приказу, начал судорожно грызть нить. Его паника была абсолютно натуральной.
«А Черныш-то, оказывается, талант! Как натурально играет!» — усмехнулся У Юань, зная, что на самом деле его наместник был в смертельном ужасе, потому что паутина не поддавалась.
Паучиха, увидев, что жертва пытается освободиться, перестала играть в кошки-мышки. Она дернула за нить, и ее тело, словно на лебедке, проскользило вперед. Черныш же, наоборот, потерял скорость.
— Босс, она догоняет! — взвизгнул он.
У Юань видел, что паучиха вошла в зону ловушки. Пора!
Это был небольшой скалистый уступ в форме полумесяца, высотой метров в шесть. Препятствие было настолько незначительным, что паучиха даже не обратила на него внимания.
Черныш, прижатый к подножию скалы, забился в угол. Бежать было некуда.