— Этот кот-демон наверняка пришлый, не из здешних лесов! — размышлял У Юань. — В собранных мной сведениях о горе Сяоцин его не было. Но если он одного со мной уровня, в открытом бою мне его не одолеть. Дело дрянь!
[Синее откровение: Кот-демон — беглец. Он изможден и голоден. Через три дня он обнаружит твою стаю и съест тебя, чтобы утолить голод.]
У Юань прищурился, вчитываясь в строку.
«Синее откровение почти всегда означает смертельную угрозу. Вероятность моей гибели — не меньше семидесяти процентов!»
С тех пор как он набрал силу, такие прямые предупреждения об опасности стали редкостью. Последний раз синяя тревога была в его младенчестве, когда в нору заползла змея. Если бы не подсказка, он бы закончил так же, как и его братья с сестрами, — в змеином брюхе.
— Три дня... Голод... — пробормотал он. — Значит, шанс еще есть. Но для начала нужно оценить его силу.
***
У Юань добрался до холма, где Сяо Хуан нашел ус.
Это было живописное, залитое солнцем место. Недавний дождь омыл листву, и воздух был свежим и чистым. На вершине цвело дикое персиковое дерево, роняя на землю алые лепестки.
У Юань затаился в одной из нор и стал ждать.
— Мяу.
Звук раздался так близко, будто прозвучал прямо у него над ухом.
Все мышцы У Юаня мгновенно напряглись. Он даже не заметил, как появился кот. Первым порывом было выскочить и бежать без оглядки — аура, исходившая от зверя, была невероятно гнетущей.
Но он заставил себя успокоиться.
«Если бы он хотел напасть, я бы уже был мертв».
Выждав еще немного, он осторожно высунул нос.
И опешил.
Перед ним был... черно-белый кот. Обычный домашний кот!
Черная маска на морде, белые лапки и грудь. Да, он был тощим, а шерсть потускнела, но на шее красовался серебряный ошейник с маленькой биркой. Двигался он с врожденной грацией, в нем не было и намека на суетливость бездомного бродяги.
Внезапно кот резко повернул голову и впился взглядом прямо в укрытие У Юаня. Разинув пасть, он выплюнул сгусток воздуха.
Он его заметил!
Лезвие ветра, словно зеленоватая молния, прочертило воздух и врезалось в землю перед норой, оставив глубокую борозду.
Кот-демон еще мгновение смотрел на дымящуюся землю, а затем спокойно направился к кусту с сине-фиолетовыми ягодами. Сорвав несколько штук, он с явной неохотой отправил их в рот. На его морде отразилось отвращение, но он все же проглотил.
Запах крысиного демона, витавший в воздухе, заставлял его желудок мучительно сжиматься от голода.
***
У Юань, который успел отскочить вглубь норы за секунду до удара, все еще не мог прийти в себя.
«Какое чутье! И какая мощь в этом заклинании!»
Но тут на его морде появилась хитрая улыбка.
«Кажется, я придумал, как с ним договориться».
Он тут же вернулся в пещеру, созвал всю стаю и достал из своих запасов вяленое мясо совы и лапы паучихи. Эта пища, насыщенная энергией, была для него самого большой ценностью — одного куска хватало на несколько дней.
Он собирался отдать все это коту-демону в обмен на мир.
Его расчет был прост. Этот кот — бывший аристократ, недавно оказавшийся на улице. Он еще не привык к грязи и трудностям дикой жизни. Он все еще чистоплотен, брезглив и, судя по тому, что предпочел есть горькие ягоды, а не охотиться, еще не переступил через свою гордость.
Но через три дня голод сломает его. И тогда он, У Юань, превратится из соседа в сочный обед. Это и была та самая «великая опасность», о которой говорила Жемчужина.
***
Кот-демон лежал на ветке дерева и с тоской смотрел вдаль. Желудок урчал. Он вспоминал свою прежнюю, сытую и счастливую жизнь.
«Эх, я, кот из знатного дома, докатился до такого! Все пилюли и духовная еда, что были с собой, закончились несколько дней назад... Когда я в последний раз терпел такое унижение?!»
«Но нельзя вечно жить прошлым. Нужно действовать».
Он принял решение.
«Та крыса, что шпионила за мной... Начну, пожалуй, с нее. Низший дух на начальном этапе... так и быть, сойдет».
В этот момент он напрягся. Инстинкты, обостренные бродячей жизнью, забили тревогу.
Перед ним, покрывая склон холма, стояла армия. Черное, шевелящееся море из сотен крыс.
Во главе, на камне, сидел У Юань.
— Это ведь ты за мной подглядывал? — лениво протянул кот. — Я тебя пощадил, а ты пришел умирать?
В его пасти начал формироваться новый сгусток ветра.
У Юань похолодел.
— Не поймите нас неверно! — поспешно крикнул он. — Мы пришли, чтобы преподнести дары великому королю котов!
Кот-демон прищурился. Взгляд его оставался острым, но атаковать он не спешил.
У Юань подал знак Чернышу. Тот, дрожа как осиновый лист, но не смея ослушаться, водрузил на голову плетеную корзину с мясом и понес ее к дереву.
Взгляд кота-демона метался от У Юаня к Чернышу, а затем к корзине, словно он прикидывал, кто из них аппетитнее.
Наконец, Черныш добрался до дерева, бросил корзину и кубарем покатился обратно.
— Эти яства приготовлены специально для вас, — продолжил У Юань. — Они полны энергии, и ни одна другая крыса к ним не прикасалась!
Кот окинул У Юаня оценивающим взглядом. Он заметил, что шерсть крысиного короля была чистой и ухоженной. Это ему понравилось.
У Юань всегда следил за гигиеной, регулярно очищая шерсть с помощью своей силы, а перед этой встречей вымылся особенно тщательно.
Кот-демон грациозно спрыгнул с дерева. Подойдя к корзине, он брезгливо выудил оттуда лапу паучихи. Аккуратно отделив панцирь, он выдохнул струю пламени и элегантно поджарил мясо.
У Юань напрягся. Стая за его спиной заволновалась.
«Так у него есть и другие заклинания! И это пламя... оно гораздо опаснее лезвия ветра!»