Не успел У Юань обрадоваться, как Сяо Хуэй огорошил его новым вопросом.
— Но, Босс, если вы местный… Как вы тогда пережили зачистку Храма Звериного Духа год назад?
— Они должны были уничтожить всех, у кого больше сорока потоков ци!
— А у вас сейчас семьдесят! Значит, год назад было не меньше пятидесяти. Вы должны были стать для них приоритетной целью!
У Юань вздохнул с облегчением. Он понял, что его происхождение не волновало кролика. Спрятанные за спиной когти разжались, демоническая сила успокоилась.
«Реакция Сяо Хуэя говорит о том, что внешние кланы не презирают местных. По крайней мере, нейтралы. Его шокирует только скорость моего роста!»
«Пятьдесят потоков? — усмехнулся он про себя. — До Императорской Эссенции у меня было всего двадцать три».
— Чистая удача, — пояснил он кролику. — Я успел спрятаться в глубокой норе и даже не решился выйти, чтобы впитать Эссенцию.
Видя, что Сяо Хуэй хоть и не до конца верит, но не может найти изъяна в его словах, У Юань поспешил сменить тему.
— Ты, кажется, удивлен моей скоростью культивации? Расскажи подробнее, как обстоят дела во внешнем мире.
Взгляд Сяо Хуэя тут же наполнился завистью.
— Босс, вы не представляете! Во внешнем мире монстр с родословной высшего класса первого ранга на начальной ступени Заложения Основ за год накапливает всего пять потоков ци! И это при условии, что ему хватает духовной энергии!
— А что насчет среднего и низшего класса? — не унимался У Юань.
— Эти бедолаги за год набирают два-три потока, — ответил кролик с некоторым недоумением. — Если им не улыбнется удача, они до конца жизни не прорвутся на среднюю или позднюю ступень. Это пушечное мясо. Зачем они вам, Босс?
Сердце У Юаня дрогнуло.
«Моя родословная Крысы, Собирающей Дух, — средний класс первого ранга. Но моя скорость была четыре потока в год. А за полгода в шахте я накопил двадцать три потока… Что это за безумная скорость?!»
«Хотя, нет. С тех пор, как я попал в шахту, у меня никогда не было недостатка в духовных камнях и растениях. Вот она, моя удача!»
Подавив волнение, он продолжил расспросы:
— А что насчет второго ранга?
— Второй ранг, в зависимости от чистоты крови, может набирать от десяти до тридцати потоков в год. К тому же, у них уже есть определенный статус в клане, доступ к ресурсам, так что они развиваются быстрее.
— Но даже им требуется три-четыре года упорного труда, чтобы прорваться на среднюю ступень. У нас, демонов, почти нет бутылочных горлышек, пока мы не достигнем предела своей родословной. Но это не значит, что можно просто впитывать энергию. Нужно закалять тело, иначе станешь просто раздутым мешком с ци — легкой добычей для хищников.
— Ваша скорость, Босс, соответствует как минимум родословной высшего класса второго ранга!
«Если бы ты знал, что за год после Императорской Эссенции я прыгнул с двадцати трех до семидесяти потоков, что бы ты сказал?» — подумал У Юань.
— Именно поэтому все кланы так рвутся на гору Сяоцин, — продолжал Сяо Хуэй. — Духовная энергия здесь более активна и обильна, ее легче поглощать, а значит, и культивировать быстрее! Мы с сестрой тоже пришли сюда в поисках удачи и шанса для прорыва!
Кролик на мгновение замялся.
— Босс, вам лучше никому не рассказывать, что вы местный. Гора Сяоцин — особенное место, и ваше происхождение делает вас уникальным. Я не слышал никаких слухов, но интуиция подсказывает, что здесь что-то нечисто.
Видя скептицизм на лице У Юаня, он поспешил добавить:
— Босс, мой талант — предчувствие опасности. Именно поэтому вожак и отправил нас сюда. Но когда я пытаюсь просканировать ситуацию вокруг вас, я ничего не чувствую.
— И это самое странное! Это значит, что уровень угрозы выходит за пределы моих способностей. Босс, будьте предельно осторожны!
— Я понял. Можешь идти. Скоро мы вместе отправимся взглянуть на Козла, — кивнул У Юань.
Его сердце было тяжелым, но он быстро взял себя в руки.
«Я и так давно знал, что с этой горой что-то не так. Когда я достигну пика начальной ступени, мне будет плевать на этих пришельцев. В крайнем случае, просто сбегу!»
...
У Юань, а также почти оправившиеся Би Бо и Черныш, стояли у входа в долину.
Черныш не сводил настороженного взгляда с гигантского кокона.
— Прикажи крысам держаться подальше! — прорычал он. — Не дайте этой твари высосать их кровь! Он слишком хитрый, кто знает, какие трюки у него еще остались.
Би Бо, и без того мрачный, нахмурился еще сильнее.
— Может, не стоит его трогать? Оставим как есть. Вдруг мы откроем, а там какой-нибудь сюрприз? Будут проблемы.
У Юань не ответил. Он закрыл глаза и, сосредоточившись на Жемчужине Кармы, влил в нее каплю Силы Созидания. Недавно он открыл новую функцию жемчужины: можно было не задавать новый вопрос, а просто проверить статус старого — завершено ли событие. Это позволяло с минимальными затратами энергии определить, миновала ли опасность или остался ли какой-то скрытый шанс.
Мгновение спустя пришел ответ:
[Синее откровение: Каменный Духовный Козел, пик начальной стадии Совершенствования Ци (99 потоков). Жаждет заполучить Кровавое Духовное Тутовое Дерево и намерен зачистить гору Сяоцин от крыс.] ЗАВЕРШЕНО.
У Юань открыл глаза. На его губах появилась легкая улыбка.
— Все в порядке. Никаких проблем не будет. Открывай.
Уверенность Босса успокоила Би Бо. Он сложил печати, и его артефакт, сверкнув лазурным светом, разрезал шелковые нити. Кокон медленно раскрылся, обнажив скрюченное тело Горного Козла.
То, что они увидели, было в разы ужаснее, чем высохшая мумия У Юаня.
Легкий ветерок, гулявший по долине, коснулся останков Козла, и его плоть и кожа осыпались серой пылью.
Вскоре остался лишь хрупкий, белесый скелет, который, казалось, вот-вот рассыплется в прах.
Но У Юань не расслаблялся. Его взгляд был прикован к маленькому зеленому семени, тускло светящемуся в черепе Козла. От него исходила странная аура.
Подумав мгновение, У Юань подозвал обычную крысу из норы.
— Иди. Возьми это семя.