Сяо Хуан, глядя на Босса, ударившегося в актерство, почесал затылок и недоуменно спросил:
— Босс, а по-моему, вы лицемерите. Большая часть этих [Плодов Змеиного Духа] все равно окажется в вашем желудке!
У Юань холодно фыркнул и отвесил хомяку легкий подзатыльник.
— Думай, что говоришь!
— И вообще, я развлекаюсь. Славная традиция драматического искусства не должна умереть! Тебе тоже стоит поучиться!
Глаза Сяо Хуана загорелись пониманием.
Он надул свой огромный живот, подпер его лапками и медленно, с расстановкой произнес:
— Бо-о-осс… Я думаю, вы правы… Эти плоды выглядят грязно, но на вкус — просто объедение!
— Ну как, похоже?
Лицо У Юаня потемнело. Он пнул хомяка под зад.
— Чему ты учишься, балбес?!
Обиженный Сяо Хуан, которому не дали доиграть роль, достал из пространственного мешка [Персик «Золотая нить»] и принялся его грызть.
Мешок был трофейным, отнятым у Козла, таким же маленьким — один кубический метр. У Юаню он был без надобности, поэтому он отдал его Сяо Хуану, чем привел того в неописуемый восторг.
Затем У Юань отправился на экспериментальную базу Сяо Хуана.
Здесь выращивались новые виды растений, найденные на горе Сяоцин. Сяо Хуан изучал их свойства и методы культивации.
Именно отсюда вышли в тираж Ягоды Годжи и Пронзающая Кости Трава.
Гора Сяоцин сейчас была полна жизни и возможностей.
…
У Юань провел весь день, неспешно обходя владения.
Вид процветающей территории радовал глаз и грел душу — ведь всё это, по сути, были духовные камни!
Только когда солнце начало садиться, он, довольный, вернулся в подземную шахту. И это он обошел лишь малую часть!
Едва войдя в пещеру, он почувствовал напряжение.
Черныш, Сяо Хуэй и Сяо Бай толпились у гнезда Огненных Муравьев, о чем-то перешептываясь.
Заинтригованный, У Юань подошел ближе.
Королева Огненных Муравьев, обычно никого не боявшаяся, в панике металась у входа в муравейник. Она порывалась залезть внутрь, но что-то ее пугало, и она отскакивала назад.
У Юань подключился к корням Тутового Дерева и «просмотрел» запись событий.
В глубине муравейника медленно ползал мясной шар, от которого исходила знакомая аура.
— Это же фрикаделька ручной лепки — наш Броненосец!
— Прошло совсем немного времени, а он уже очухался?! — удивился У Юань.
Заметив удивление Босса, Черныш поспешил объяснить:
— Босс, этот Броненосец очнулся сегодня утром.
— И сразу же полез к муравьям. Его туда тянуло как магнитом.
— Если бы вы не раздробили ему все кости, я бы испугался, что не удержу его. Но он еле ползал.
У Юань кивнул. Он притащил Броненосца живым именно потому, что был уверен: с такими травмами тот не сбежит.
Но одержимость зверя муравейником заинтриговала его.
— Я видел, что он чуть не плачет от нетерпения, — продолжал Черныш, — ну и пустил его внутрь.
— И знаете что? Он сразу пополз к кладке яиц! Королева чуть с ума не сошла!
— Я присмотрелся, и понял — с Королевой что-то не так!
— Угадайте, что я нашел?
У Юаня осенило.
— Броненосец молчал, когда я его избивал до полусмерти, а тут заплакал из-за муравьев?
— Неужели в гнезде есть сокровище?
— Точно! — кивнул Черныш. — Эта хитрая Королева наконец-то отложила Яйцо Королевы, но спрятала его!
— А Броненосец его унюхал!
— Королева нас обманывала!
У Юань был в восторге.
Он давно хотел приручить Королеву, но она была слишком взрослой и дикой. Приходилось держать муравейник рядом и подавлять ее силой.
Они постоянно стимулировали ее размножение, надеясь получить наследницу, но в суматохе битв ослабили контроль. И эта тварь воспользовалась моментом, спрятав драгоценное яйцо! Хорошо хоть не уничтожила.
С новым яйцом наложить Печать Управления Духом будет гораздо проще.
У Юань приказал Чернышу принести находку.
Яйцо Королевы было вдвое больше обычных, белое с розоватым отливом, и излучало мощную ци.
Взяв его в лапу, У Юань почувствовал пульсацию жизни.
— Отлично. Она жрала мои лучшие ресурсы не зря. Качество яйца превосходное.
— Родословная как минимум среднего класса первого ранга.
Не мешкая, он наложил [Печать Управления Духом].
На этот раз все прошло гладко. Никакого сопротивления, как со старой Королевой. Печать легко впиталась, создавая прочную ментальную связь с зародышем.
У Юань вернул яйцо Чернышу.
— Заботься о нем как следует. Когда вылупится новая Королева, старую — в расход.
— А пока пичкай старую Ягодами Годжи по максимуму! Выжми из нее всё до последней капли!
— В будущем стая перейдет под контроль новой Королевы.
Черныш закивал.
Затем У Юань посмотрел на Броненосца, который в это время пировал в муравейнике, и его улыбка исчезла.
Взмахом лапы он создал лозу и выдернул зверя наружу.
Броненосец, прижимавший к груди кучу муравьиных яиц, замер с набитым ртом.
Увидев У Юаня, он перестал жевать.
Посмотрел на яйца в своих лапах. Потом на У Юаня. Поколебался немного и с болью в глазах протянул ему одно яйцо.
Глядя на смирившегося зверя, У Юань не удержался от смеха.
— Ого, уже не такой упрямый? Делишься едой?
— А ты знаешь, что это всё — моё?
Броненосец опешил. Он переводил взгляд с муравейника на У Юаня и обратно.
На его морде читался шок: «Ты такой богатый?! Столько яиц — и все твои?!»
У Юань расхохотался.
— Ну что, сдаешься? Если признаешь меня Боссом, сможешь есть сколько влезет.
— И-и-и!
Броненосец закивал так быстро, что голова чуть не отвалилась. От былого упрямства не осталось и следа.