У Юань хлопнул себя по лбу и рассмеялся:
— Ты так много помогал мне в последнее время, что я и забыл, сколько тебе лет!
— Но не прибедняйся, возраст — это опыт! Тебе еще жить да жить!
— Поднажми, прорвись на среднюю стадию Совершенствования Ци, и проживешь еще дольше!
Би Бо горько усмехнулся. В его глазах мелькнула тоска.
— Ваше Величество, когда я охранял подводный вулкан во Дворце Дракона, я неосторожно вдохнул огненный яд. Лечебные пилюли стоили слишком дорого, поэтому мне пришлось выводить яд самостоятельно, используя свою культивацию. Я тянул слишком долго, и это повредило мою жизненную эссенцию. С тех пор путь на среднюю стадию для меня закрыт…
— Ваше Величество, берегите свое тело! Одна ошибка в культивации или бою может перечеркнуть годы упорного труда!
Слушая исповедь старика, У Юань словно увидел перед собой одного из тех грозных демонов, что преграждают путь к бессмертию. Одно неверное движение — и всё потеряно.
Но он быстро отогнал мрачные мысли и улыбнулся Би Бо.
— Би Бо, я ведь обещал наградить тебя за заслуги.
— Ты знаешь, что это за дерево? Это Кровавое Духовное Тутовое Дерево, особый вид, возникший от симбиоза с шелкопрядами.
— Его плоды — Кровавые Духовные Ягоды среднего ранга — способны поглощать жизненную силу врагов и восполнять дефицит собственной ци и крови.
— Вот что мы сделаем: когда дерево принесет плоды, я дам тебе одну ягоду!
Глаза Би Бо расширились до размеров блюдец. Его голос дрожал:
— Ваше Величество… вы не шутите? Мое старое сердце может не выдержать такой радости!
У Юань стал серьезным.
— Я никогда не нарушаю слово! Будь спокоен, ягода будет твоей!
Би Бо упал к ногам У Юаня, слезы текли по его морщинистым щекам.
— Спасибо, Ваше Величество! Спасибо!
…
Спустя месяц тщательного ухода, Кровавое Духовное Тутовое Дерево преобразилось. От прежнего увядания не осталось и следа.
Пышная крона зеленела, напоминая огромное изумрудное облако.
Коконы на ветвях тоже завершили свою трансформацию. Из них вылупились два вида мотыльков.
У одних крылья были ярко-красными, словно языки пламени. У других — серыми и невзрачными.
После спаривания красные мотыльки взлетали на верхушку дерева. Их крылья ослепительно сияли на солнце, привлекая внимание окрестных духов. Серые же спускались по стволу к корням и зарывались в землю, чтобы отложить яйца.
Вскоре из почвы выбирались крошечные бледно-красные шелкопряды и ползли вверх по стволу, возвращаясь на дерево.
У Юань, наблюдая за этим циклом, наконец-то классифицировал этот вид.
Это были Кровавые Нефритовые Шелкопряды, вступившие в симбиоз с деревом.
Сами по себе они были не слишком сильны. Их бледно-красный шелк ценился как материал низкого ранга, поэтому культиваторы часто разводили их ради шелка или красоты.
Но шелкопряды У Юаня были другими. Они были крупнее, упитаннее и ярче, напоминая живые рубины. С виду они были совершенно безобидными и милыми, и никто бы не заподозрил, что эти крошки способны высосать из врага всю кровь до капли.
Убедившись, что дерево и колония полностью восстановились, У Юань принял решение.
Он повернулся к Би Бо, который уже извелся от нетерпения.
— Дерево полностью здорово. Здесь ему тесно, энергии не хватает. Пора переносить его домой.
— Следи за процессом в оба глаза. Ошибки недопустимы.
Лицо Би Бо стало суровым, в глазах зажегся фанатичный огонь.
— Ваше Величество, клянусь жизнью! Я буду охранять его, как зеницу ока! Ни одна тварь не посмеет тронуть его, пока я жив! Только через мой труп!
У Юань едва сдержал улыбку. Обещание одной ягоды, которой еще даже не существовало, превратило старика в самого ревностного стража.
Это была его надежда на продолжение пути культивации.
Если бы У Юань не завалил его работой, Би Бо, наверное, ночевал бы под этим деревом. Даже зная о защитной формации, он не мог успокоиться.
Каждый день он приходил сюда, проверял окрестности, тратил собственные духовные камни на подкормку. Дерево стало для него самым дорогим сокровищем в мире.
…
ХЛЫСТЬ! ХЛЫСТЬ!
— Не лениться!
— Осторожнее с корнями, олухи!
Би Бо с энтузиазмом командовал армией крыс, то и дело пуская в ход водяной хлыст, чтобы подстегнуть нерадивых.
Черныш стоял в сторонке, недоуменно почесывая затылок.
— Чего это старик так взбодрился после похода с Боссом? — бормотал он. — Будто вторую молодость обрел. Раньше он был вялый какой-то, а тут…
Раньше Би Бо был старательным, но спокойным, сказывался возраст. А сегодня он с самого утра носился как ужаленный.
Он лично следил за каждой крысой. Стоило кому-то задеть корешок, как старик начинал орать и топать ногами. В конце концов, он оттолкнул всех и сам принялся выкапывать главный корень, не доверяя никому столь ответственную задачу.
……
Стоя на самой высокой точке долины, У Юань наблюдал за процессией.
Десятки тысяч обычных крыс и тридцать крыс-демонов, объединив усилия, тащили гигантское дерево к подготовленному котловану.
Би Бо крутился вокруг них юлой. То и дело он доставал из-за пазухи духовный камень и скармливал его дереву, боясь, что оно увянет в дороге.
При этом он не переставал пилить Черныша:
— Скажи своим, чтобы не жали так сильно! Кору поцарапают!
Черныш мрачно огрызался про себя: «Сам бы и тащил, раз такой умный!»
Но вслух перечить не смел. Он активировал [Технику Кровавой Волны], увеличившись в размерах, и подставил свое могучее плечо под ствол. Даже с его силой он обливался потом, шаг за шагом продвигаясь вперед.
«Интересно, что Би Бо пообещал Чернышу за такое усердие?» — подумал У Юань.