У Юань ясно слышал тяжелое, сдавленное дыхание Черныша. Было очевидно, что этот яростный натиск дается ему нелегко.
Внезапно Черныш издал яростный рев. Его тело снова раздулось, а на когтях вспыхнуло желтое сияние. Он с силой ударил по земле, и та раскололась, обнажив перепуганную до смерти королеву муравьев.
Увидев нависшего над ней монстра, королева запаниковала и начала отчаянно извиваться, пытаясь уползти вглубь туннеля.
Рой муравьев тут же бросился на защиту своей матки. Король муравьев встал на пути Черныша и выплюнул в него струю красной кислоты. Кислота накрыла и Черныша, и муравьев, карабкавшихся по нему.
Мелкие муравьи мгновенно растворились, превратившись в черную, липкую жижу. Эта масса тут же застыла на теле Черныша, образовав твердую, как камень, корку, которая с шипением разъедала его кожу.
Черныш оказался в ловушке. Даже со всей его чудовищной силой, он не мог разбить сковавший его панцирь.
У Юань, оценив ситуацию, понял, что Черныш выложился на полную. Он кивнул Би Бо.
— Твой выход.
В теле бобра всколыхнулась мощная демоническая сила. Он открыл пасть и выдохнул поток лазурной воды. Вода тут же смешалась с землей, превратившись в грязевой поток, который, подобно селю, устремился к королеве.
Та в ужасе увидела несущуюся на нее лавину. Собрав последние силы, она заставила землю подняться, создав перед собой стену. Огненные муравьи тут же облепили стену, превратив ее в живой, копошащийся щит.
Король муравьев, освободившись от Черныша, подхватил королеву и попытался утащить ее вглубь.
Би Бо лишь холодно усмехнулся. Он взмахнул лапами, и грязевой поток превратился в разъяренного желтого дракона, который с легкостью смел живую стену.
На глазах у перепуганной королевы грязь поглотила ее, и в следующее мгновение она исчезла из вида.
Поток вернулся к Би Бо и выплюнул ему под лапы ком грязи.
Би Бо поднял этот ком и почтительно преподнес его У Юаню.
— Ваше Величество, я выполнил приказ.
У Юань взглянул на ком. Он был похож на кусок темно-желтого янтаря, внутри которого застыла муравьиная королева.
— Неплохое сочетание техник, — одобрительно заметил он.
— Что вы, Ваше Величество! — скромно ответил Би Бо. — Восточное море находится близко к землям людей, а их магия постоянно развивается. Я однажды видел, как сражались их культиваторы, и кое-что подсмотрел. Если желаете, я запишу для вас основы этой техники.
У Юань удовлетворенно кивнул и, посмотрев на королеву, применил «Печать Управления Духом».
Но в этот раз все пошло не так гладко, как с пчелиной маткой. Печать наткнулась на яростное ментальное сопротивление. Хоть тело королевы и было парализовано, ее дух был тверд, как сталь.
У Юань попытался соблазнить ее лунной эссенцией, но и это не сработало.
— Боюсь, эта королева слишком дика, — сказал Би Бо. — А «Печать Управления Духом» — слишком слабая техника. Быстро ее не подчинить.
У Юань нахмурился и попробовал еще раз. Результат был тот же.
— Ладно, — с досадой махнул он лапой. — Забираем и короля. Заставим их спариваться, может, родят новую королеву. А эту можно и выбросить.
В этот момент из развороченного муравейника выбрался Черныш. Его кожа была серой и совершенно голой, но большинство ран уже затянулось. Выглядел он бодро.
«Неудивительно, что он так быстро восстановился после встречи с Великим Демоном. Его врожденная техника тоже не так проста», — подумал У Юань.
— Какую родовую способность ты пробудил? — спросил он.
— Благодарю вас за Императорскую Эссенцию, Босс! — выпалил Черныш. — Я пробудил кровь и получил [Технику Кровавой Волны]! Она и тело усиливает, и раны лечит. Только благодаря ей я и смог удрать от той гигантской птицы!
Тут его осенило.
— Босс, я могу записать для вас основы этой техники, если хотите!
У Юань на мгновение опешил, а затем рассмеялся.
— Отлично! Засчитаю это как твою заслугу.
Хотя чужая родовая техника и будет слабее в его исполнении, изучение ее магических рун могло дать ему много полезной информации.
Черныш самодовольно ухмыльнулся и протянул У Юаню прозрачный кристалл.
— Босс, это муравьиный кристалл, о котором вы говорили. А в муравейнике еще полно яиц. Наверное, вкусные.
У Юань взял кристалл. От него исходил резкий запах, такой же, как от муравьиной кислоты. Он вспомнил черный панцирь, сковавший Черныша, и понял, что кристалл, вероятно, был ее затвердевшей формой.
Он забросил кристалл в рот, где прятал пространственный мешок.
«Не очень удобно, конечно, но зато никто не видит, что у меня есть сокровища. Скромность — лучшее прикрытие!»
— Собери здесь все трупы и скорми их крысам, — приказал он. — А яйца принеси мне. Посмотрим, получится ли их высидеть.
…
Спустя месяц.
Сила У Юаня достигла тридцати девяти потоков. Вокруг его тела вилась едва заметная демоническая аура. Хоть он и оставался маленьким, его давление было таким, что обычные крысы не смели поднять на него глаз.
Он усердно практиковал каждый день, не только поглощая энергию, но и изучая руны различных техник в поисках новых путей к силе.
Черныш и Би Бо трудились в шахте, руководя добычей руды и организацией быта.
Муравьиная королева по-прежнему не сдавалась, отчаянно сопротивляясь его печати. Но за месяц она усвоила: если не пытаться сбежать, ее не трогают. Более того, она могла обменивать свои… экскременты на вкусную лунную эссенцию. Новой королевы так и не появилось, и У Юаню пришлось ограничиться этим странным бартером.
На самом деле, муравьиный кристалл был ничем иным, как непереваренными остатками пищи королевы. Король сваливал эти отходы в кучу и растворял кислотой. Со временем туда падали и муравьи, и в итоге получался этот странный кристалл.
Хоть способ его образования и был отвратительным, кристалл содержал в себе уникальную энергию. В нем было мало духовной ци, но он обладал невероятной проводимостью, что делало его ценным материалом для артефакторики.
У Юань вычитал это в одной из книг Би Бо и решил накопить побольше кристаллов, чтобы переплавить свое Ядовитое Ядро в настоящий магический артефакт. К тому же, муравьиная кислота тоже была своего рода ядом, и он надеялся извлечь из нее разъедающую силу, чтобы усилить свое оружие.