Мелкие духи, вроде зайцев и оленей, изначально пришли сюда лишь в надежде поживиться крохами с барского стола. Увидев, на что способен этот свирепый крысиный король, они тут же начали потихоньку расползаться. Они прекрасно понимали, что тягаться с ним бессмысленно, и дальнейшее пребывание здесь грозит лишь мучительной смертью.
Лишь несколько сильных демонов, не желая упускать шанс, продолжали с сомнением кружить неподалеку.
— Моя стая сможет задержать вас, даже если вы наброситесь все разом, — не унимался У Юань, играя на их страхах. — Даже если вы бросите в бой все силы, скорее всего, вы все равно не получите главный приз! Так стоит ли умирать здесь, если можно попытать счастья в другом месте?
Ястреб-демон внял его словам. Он мог летать, а значит, мог найти себе добычу где угодно. Зачем рисковать здесь? Если ему повредят крылья, он станет легкой добычей. Поразмыслив пару секунд, он взмахнул крыльями и, превратившись в черную точку, исчез за горизонтом.
Кабаны-демоны, увидев это, еще немного посомневались, но в итоге тоже развернулись и скрылись в лесной чаще.
На вершине остались лишь три леопарда. Они вышли из-за деревьев и замерли, глядя на У Юаня с нескрываемой враждебностью.
— Разделим вершину, — прорычал их вожак. — Ты займешь центр у камня, а мы трое — внешнее кольцо! В противном случае, даже если нам придется погибнуть, мы не дадим тебе спокойно насладиться дарами небес!
Хоть тон и был угрожающим, в голосе его сквозила неуверенность.
— Пустые угрозы, — усмехнулся У Юань.
Глядя на последнюю троицу упрямцев, он лишь махнул лапой:
— Убить!
Два десятка крыс-демонов, и без того взбудораженных запахом крови, черным потоком хлынули на леопардов.
Вожак леопардов, увидев несущуюся на него лавину, понял, что им не выстоять. Он сдавленно зарычал, развернулся и бросился наутек, на прощание выкрикнув:
— Хорошо! Я тебя запомнил!
Через мгновение на вершине горы остались лишь шипение ядовитого тумана, разъедающего деревья, и чавканье крыс, пожирающих трупы.
У Юань оглядел опустевшую вершину и наконец облегченно выдохнул.
— Убить курицу, чтобы напугать обезьян. Разделяй и властвуй. Дави авторитетом. Наконец-то сработало! — пробормотал он.
Он холодно посмотрел на своих демонов, которые уже начали грызться между собой за лучшие куски обезьяньих туш. В его сердце не было ни капли жалости.
Припав к Великому Валуну, он достал духовный камень и начал впитывать чистую энергию, восстанавливая силы после боя. Взгляд его был устремлен в небо. Он ждал.
…
Наконец, небеса начали меняться.
В тот же миг гору Сяоцин огласил многоголосый рев — духи и демоны приветствовали грядущее чудо.
«В ночь Гэншэнь из лунного света рождается Императорская Эссенция. Она подобна бесчисленным оливкам, нанизанным на мириады золотых нитей. Она спускается в мир смертных, и даже обычные травы и деревья, впитав ее, могут обрести разум и стать демонами».
— Так вот какая она, Императорская Эссенция! — выдохнул У Юань. Его глаза горели восторгом, голос дрожал от возбуждения.
Пока он завороженно смотрел в небо, Великий Валун под ним внезапно вспыхнул изумрудным светом.
В следующее мгновение потоки Эссенции, словно влекомые невидимой силой, устремились к вершине горы. Золотые нити сходились в одной точке, будто реки, впадающие в море.
Вскоре почти половина всей Императорской Эссенции, предназначенной для горы Сяоцин, собралась над валуном, образовав сияющий золотой купол.
— Я не ошибся!
У Юаня захлестнула волна ликования, но он силой подавил эйфорию. Вскочив на камень, он привел в действие тайную технику.
[Техника Захвата Эссенции Девяти Духов]
Потоки Эссенции, до этого плавно стекавшие с небес, резко изменили направление и начали втягиваться в тело У Юаня, формируя над ним ослепительный золотой шар. Шар сиял, как маленькое солнце, освещая всю вершину и привлекая к себе всеобщее внимание.
Крысы-демоны, ослепленные этим сиянием, окончательно потеряли рассудок. Их глаза налились кровью. Они уставились на шар в лапах У Юаня, и из их глоток вырвалось низкое, утробное рычание.
Тем временем, привлеченные мощной аурой Эссенции, к вершине со всех сторон начали стягиваться новые демоны.
Взгляд Черныша затуманился. Он, как завороженный, сделал шаг вперед.
Но Одноухий среагировал мгновенно. Он бросился наперерез Чернышу и, впившись в него взглядом, прорычал:
— Ты что удумал?!
Черныш яростно оскалился, готовясь к драке. Но, подняв глаза, он встретился с ледяным взглядом У Юаня. Его тело пробила дрожь. Пелена с глаз спала, возвращая ясность мысли.
— Босс, я… — пролепетал он, дрожа от страха.
У Юань не обратил на него внимания. Его взгляд был прикован к Сяо Хуану, который вел себя очень странно.
Хомяка не соблазнила Эссенция. Он отчаянно кусал У Юаня за хвост и издавал тревожные писки, предупреждая о надвигающейся опасности.
У Юань похолодел. «Такая мощная аура непременно привлечет Великого Демона».
Он резким движением оторвал от сияющего шара небольшой сгусток и швырнул его в толпу своих демонов.
В тот же миг они, словно дикие звери, набросились на этот кусок, разрывая друг друга в клочья. Началась кровавая бойня.
У Юань окинул взглядом своих генералов, которые пока еще держались, и бросил каждому из них по маленькому сгустку Эссенции.
— Это ваша награда!
Глядя, как они жадно впитывают небесный дар, он холодно бросил:
— А теперь бегите!
Не обращая внимания на их растерянные морды, он схватил Сяо Хуана и нырнул в заранее подготовленную нору, устремляясь в самые недра горы.
Одноухий, не раздумывая, проглотил свою долю и юркнул в другой, скрытый от глаз лаз. Серошкур, увидев это, последовал за ним.
Через несколько мгновений у Великого Валуна остался лишь одинокий Черныш. Неподалеку его собратья продолжали убивать друг друга за жалкие крохи Эссенции.
Черныш проглотил свой дар. Он со смешанным чувством тоски и зависти смотрел на золотые потоки, все еще падающие с небес.
«КЛИ-И-И!»
Черная, как смоль, демоническая аура накрыла гору Сяоцин.
Шум и рев мгновенно стихли. Все живое замерло, боясь издать даже малейший звук. Лишь Императорская Эссенция упрямо продолжала свой путь, пробиваясь сквозь плотную ауру и стекая с небес серебристо-белыми водопадами.
Высоко в небе появилось облако цвета нефрита, окрасив чернильную тьму в призрачные зеленые тона. В клубящихся облаках начал проступать силуэт чудовищной птицы.
По горе пронесся ураганный ветер, возвещая о прибытии Великого Демона.
Черныш стоял на месте, парализованный ужасом. Холодный пот градом катился по его шкуре.