Король Котов окинул взглядом просторный туннель и аккуратные, ровные ступени, ведущие вниз. В его глазах отразилось удовлетворение.
Хотя он и согласился прийти, одна только мысль о том, что придется лезть в крысиную нору, вызывала у него инстинктивную брезгливость.
Но У Юань все предусмотрел. Перед визитом высокого гостя он приказал расширить главный проход и тщательно вычистить пещеру, чтобы произвести наилучшее впечатление.
Король Котов прошествовал вглубь рудника и взобрался на огромный валун, который У Юань приготовил специально для него в качестве трона. С этой возвышенности открывался вид на все подземелье.
Глядя на изумрудные поля колосящегося Риса Змеиного Зуба и грядки Лунной Травы, источающие мягкое серебристое сияние, Король Котов не смог скрыть удивления.
Только сейчас он по-настоящему осознал, что У Юань — весьма талантливый демон. Этот факт заставил его взглянуть на крысу по-новому.
Земли демонов всегда были богаты ресурсами, но мало кто из них утруждал себя их обработкой и развитием. Большинство предпочитало брать то, что лежит на поверхности.
У Юань же пошел своим путем, проявив деловую хватку, свойственную скорее людям-культиваторам или крупным демоническим кланам.
Прежде Король Котов видел в нем лишь мелкого прислужника, полезного, но незначительного. Теперь же он скрепя сердце признал в нем ровню, достойного сородича.
— Не ожидал, что у тебя есть предпринимательская жилка, — произнес Король Котов, обращаясь к У Юаню. — Таким мышлением не могут похвастаться даже многие великие демоны.
У Юань внутренне похолодел: «Так он и впрямь встречался с великими демонами!»
Он поспешно изобразил смирение:
— Что вы, Ваше Величество! Это все благодаря счастливой случайности. Мне посчастливилось получить наставление от Бессмертной Лисы, только поэтому я чего-то достиг.
— Бессмертной Лисы? — Король Котов удивленно приподнял бровь.
— Да! — затараторил У Юань. — Однажды в полнолуние я стал свидетелем того, как белая лиса совершала ритуал поклонения луне. Она указала мне путь, и я, преисполненный благодарности, стал почитать ее как Бессмертную Лису и возносить ей молитвы каждую ночь!
Говоря это, он указал лапой на небольшую статуэтку лисы, вырезанную в нише над его собственным логовом.
Это была не сиюминутная поделка. Перебравшись сюда, У Юань однажды посмотрел на голый потолок, и тот показался ему пустым и неуютным. Тогда он и вырезал по памяти образ белой лисы.
Король Котов не стал указывать на нелепость термина «Бессмертная Лиса», которым У Юань называл, вероятно, обычного духа-животного.
«Деревенщина, что с него взять. Невежество простительно для демона из такой глуши. Но само усердие похвально!»
Взгляд, которым кот смотрел на У Юаня, становился все более одобрительным.
Заметив эту перемену, У Юань, хоть и не до конца понимая ее причину, решил, что пора переходить к главному.
— Ваше Величество, я недавно узнал одну новость…
Увидев, что кот смотрит на него с хитрой ухмылкой, У Юань набрался смелости и продолжил:
— Об Императорской Эссенции…
Он не успел договорить. Взгляд Короля Котов мгновенно изменился.
Тот мелькнул, словно тень, и в следующее мгновение уже прижимал У Юаня к земле. Реакция была настолько быстрой, что У Юань даже не успел пискнуть.
Ощутив на себе чудовищную тяжесть, он отчаянно закричал:
— Ваше Величество, спокойнее!
Давление тут же ослабло. Над ним раздался суровый голос Короля Котов:
— Рассказывай об Императорской Эссенции. Подробно!
— Я знаю лишь, что через месяц небеса изменятся, и на землю прольется Императорская Эссенция, — выпалил У Юань.
Король Котов посмотрел на него сверху вниз.
— Надо полагать, тебе это рассказала та твоя «Бессмертная Лиса». Видимо, она и сама не слишком сильна, раз не предупредила тебя о главном. Когда является Императорская Эссенция, за ней приходят Великие Демоны, чтобы собрать жатву с духовных существ. И некоторые мелкие демоны вроде тебя могут случайно попасть под раздачу.
Произнося это, он многозначительно посмотрел на У Юаня. Намек был более чем прозрачен.
Сердце У Юаня ушло в пятки. Значит, кот и впрямь в курсе.
Он тут же скорчил испуганную морду и, глядя на кота снизу вверх, уже приготовился заголосить:
— Ваше Величество…
Но его снова прижали к полу.
— Хватит ломать комедию. Думаешь, я не вижу твои мелкие уловки?
— Я научу тебя одной тайной технике. Она поможет тебе собрать Императорскую Эссенцию в округе. Соберешь все, что сможешь, и хорошенько спрячешься.
На этот раз Король Котов был на удивление щедр и не стал злиться на манипуляции У Юаня.
По правде говоря, если не поглощать Эссенцию на виду у всех, скорее всего, ничего страшного не случится. Но раз У Юань поднял эту тему, значит, он готов рискнуть.
Королю Котов импонировала такая смесь наглости и осторожности. В конце концов, каждый мелкий демон, карабкающийся со дна, вынужден хитрить и изворачиваться, чтобы выжить и стать сильнее.
Встреча с ним стала для У Юаня большой удачей. А то, что крысе удается поддерживать эти отношения, — удача вдвойне.
Король Котов решил, что пора сделать небольшую инвестицию. В конце концов, для него это были лишь базовые техники, которые не жалко передать.
Но для У Юаня они были бесценны.
Он с трепетом изучал знание, переданное ему Королем Котов.
[Техника Захвата Эссенции Девяти Духов]
Эта техника состояла из девяти уровней. Каждый уровень позволял поглощать особый вид духовной энергии, наделяя собственную демоническую силу ее свойствами.
У Юань жадно впитывал информацию, поражаясь, насколько эта техника была сложнее и изящнее всего, что он знал до этого. Даже Техника Лисьего Бессмертного казалась на ее фоне детской считалочкой.
«Неужели это и есть то самое «Синее Откровение»?!» — мысленно воскликнул он.
Потрясение было огромным.
Но тут же пришло и легкое разочарование. «Жаль, что здесь только первые три уровня! Наверняка у Короля Котов есть и более высокие ступени. Вот это я ухватился за золотую опору!»
Когда У Юань очнулся от своих мыслей и хотел было поблагодарить покровителя, того уже и след простыл.
К нему подковылял Сяо Хуан.
— Босс, Король Котов увидел, что ты впал в ступор, и сказал, что пошел домой. Он велел передать, что уедет за несколько дней до появления Императорской Эссенции, так что носить ему еду больше не надо. И еще сказал, чтобы ты постарался выжить!
Хомяк почесал затылок и озадаченно добавил:
— А еще он сказал, что я тоже могу выучить эту… как ее… Девять чего-то там… Сложное название.
У Юань посмотрел на недоумевающую мордочку Сяо Хуана, глубоко вздохнул и ухватил его за пухлые щеки.
«Я, блин, из кожи вон лезу, плету интриги, подлизываюсь, а этому счастливчику достаточно просто показаться на глаза!»
Но, взглянув в невинные глаза своего питомца, У Юань усмехнулся.
Что поделать, некоторым везет с рождения!
— Это просто тайная техника. Я научу тебя.
…
У Юань с тоской смотрел в потолок.
Он впервые осознал, насколько же низким интеллектом обладают звери-демоны.
Чтобы обучить Сяо Хуана первому уровню «Захвата Эссенции», ему потребовался целый месяц!
За этот же месяц сам У Юань освоил все три переданных ему уровня!
Возможно, из-за того, что он был переселенцем, его талант к освоению техник был феноменальным. Он схватывал все на лету. Даже сложные звуковые команды, которыми Черныш управлял стаей, У Юань выучил, послушав всего пару раз.
Тогда, увидев шокированную морду Черныша, он еще подумал, что тот слишком впечатлительный.
Только теперь до него дошло: большинство демонов были крайне туги в обучении. Кроме врожденных, родовых способностей, они редко утруждали себя изучением чего-то нового.
Для У Юаня, который в прошлой жизни прогрыз себе путь через беспощадную систему образования до самого университета, это было дико.
«Неудивительно, что раса демонов в упадке! — сокрушался он. — У них же сам корень прогнил! Никакого стремления к развитию!»