У Юань мчался по туннелям в самые недра горы Сяоцин, на бегу продолжая впитывать Императорскую Эссенцию с помощью [Техники Захвата Эссенции Девяти Духов].
Золотое солнце в его лапах уже сжалось до размеров кулака.
У Юань резко вскинул голову, вглядываясь в потолок. Перед глазами была лишь непроглядная тьма туннеля, но он знал.
— Великий Демон здесь!
Даже находясь глубоко под землей, У Юань чувствовал пронизывающий до костей холод его ауры и завывание ураганного ветра на поверхности.
— Не успеваю все поглотить! Какая жалость!
Сердце У Юаня сжалось от досады. Он уже был на пределе, больше Эссенции в него просто не влезло бы.
Недолго думая, он решил отдать остатки Сяо Хуану. Схватив шар, он сунул его хомяку в пасть. Однако впопыхах он не рассчитал силы и запихнул Эссенцию в глотку вместе с собственной лапой.
— У-у-у!
Сяо Хуан отчаянно заколотил лапками по руке У Юаня, в его глазах плескался животный ужас.
— Босс, пощады!
Только тогда У Юань понял, что натворил. Он резко выдернул лапу.
Сяо Хуан уже закатывал глаза!
— Эй, ты только не умирай! — в панике воскликнул У Юань, шлепая хомяка по щекам.
Что за нелепая смерть! Не попасться Великому Демону, чтобы задохнуться от лапы собственного хозяина!
Через мгновение У Юань с недоумением опустил Сяо Хуана на землю.
Он заметил, что, хотя хомяк и лежал без сознания, его аура начала стремительно расти.
— Неужели этот шок… спровоцировал пробуждение его родословной?
Убедившись, что с питомцем все в порядке, У Юань вздохнул с облегчением.
— Здесь все еще опасно. Надо бежать дальше!
Он подхватил бесчувственное тельце и снова ринулся вглубь горы.
Он бежал, не зная счета времени. Лишь когда завывание ветра стихло, а давящая аура Великого Демона перестала ощущаться даже под землей, он позволил себе остановиться.
У Юань оказался в пещере, о существовании которой даже не подозревал.
— Временно спрячемся здесь. Нужно срочно переварить Эссенцию!
«Если этот Великий Демон сможет найти меня и тут, — подумал он, — я признаю его превосходство!»
Он положил Сяо Хуана рядом, а сам растянулся на полу и погрузился в медитацию, направляя все силы на усвоение полученного дара.
Только сейчас, в относительной безопасности, он смог оценить изменения в собственном теле. Первой откликнулась его родословная.
Под воздействием Императорской Эссенции его слабая кровь Крысы, Собирающей Дух, начала укрепляться и насыщаться силой. Появилась надежда на эволюцию в более высокую форму.
Но тут У Юань резко открыл глаза.
— Черт, проблема!
Кровь Крысы, Собирающей Дух, была случайной мутацией, тупиковой ветвью эволюции. У нее не было высших форм. Чтобы двигаться дальше, ему нужно было сначала вернуться к исходной, до мутационной форме, а уже затем развивать ту, старую родословную. Но на такой двойной скачок Императорской Эссенции не хватало.
Эволюция застопорилась. Его кровь становилась концентрированнее, но качественного прорыва не происходило.
«Упустить такой шанс! — с отчаянием подумал он. — Другой возможности усилить родословную может и не быть!»
Он лихорадочно перебирал в уме варианты, пытаясь найти выход.
Внезапно рядом раздалось тихое сопение. Он обернулся. Сяо Хуан очнулся — его родословная полностью пробудилась! Хотя У Юань и не мог определить, что это за кровь, он чувствовал ее мощь.
— Вот же везунчик! Ему все достается так легко! — с ноткой зависти пробормотал У Юань.
И тут его осенило.
— Была не была!
У Юань одновременно активировал [Технику Захвата Эссенции Девяти Духов], [Технику Пробуждения Духа] и свою врожденную [Технику Собирания Духа]. Его талант позволял ему управлять тремя техниками одновременно.
Раз за разом прогоняя энергию по телу, он почувствовал, как под воздействием Эссенции в нем начались удивительные перемены.
Он использовал [Технику Собирания Духа] как основу. На нее он наложил созидательную мощь Императорской Эссенции из «Захвата» и питающую силу лунного света из «Пробуждения», чтобы буквально перековать собственную кровь.
В его жилах вспыхнули золотые и серебряные искры. Родословная начала эволюционировать в совершенно неизвестном направлении.
На этот раз боли не было. Наоборот, по телу разлилось такое приятное тепло, будто он нежился в горячем источнике. Убаюканный этим ощущением, У Юань заснул.
…
— Ф-фух… ф-фух…
Черныш бежал, не разбирая дороги, и то и дело в ужасе оглядывался на небо.
Гигантская нефритовая птица просто взмахнула крыльями, и ураганный ветер пронесся по всей горе, сметая все на своем пути. Многих духов просто унесло в облака.
Он собственными глазами видел, как Великий Демон когтями вскрыл грудную клетку оленя-духа и одним глотком сожрал его сердце.
Более слабых тварей ветер разрывал на куски еще в воздухе. Кровь и плоть несчастных окрасили небо в багровый цвет, и гигантская птица втянула этот кровавый туман в себя, словно нектар.
Некоторых, более сильных демонов, птица просто запихнула в какой-то мешок.
Если бы ветер дул не снизу вверх, а наоборот, у Черныша не было бы и шанса юркнуть в нору. Но даже так, его ошпарило ураганом, содрав с тела слой мяса. Раны не заживали даже под действием демонической силы.
…
Нефритовая птица холодно взирала на опустевшую гору.
— Почти все съедено. Пора забирать остатки, — пробормотала она. — Твари, искупавшиеся в Императорской Эссенции, особенно хороши на вкус!
Она с жадностью посмотрела на мешок в своих когтях, но тут же одернула себя.
— Хотя Эссенции в этот раз было подозрительно мало. Похоже, тут завелись мелкие крысы.
Она и не подозревала, насколько была права.
— Может, просто перевернуть всю гору?
Вокруг ее тела снова начал собираться ураган. Небо потемнело, с земли полетели камни и обломки деревьев. Но тут ее взгляд упал на сияющий зеленым светом валун на вершине. Птица с неохотой развеяла ветер.
— Так и быть, проявлю уважение к здешним лисам. Но немного провизии мне не помешает!
С этими словами Великий Демон глубоко вдохнул. Тех немногих духов, кому посчастливилось выжить, неумолимой силой втянуло в его гигантскую пасть.
Взмахнув крыльями, нефритовая птица исчезла за горизонтом, оставив после себя разоренную гору и одинокий зеленый валун на ее вершине.
…
Неизвестно, сколько времени прошло. У Юань почувствовал, что кто-то щекочет ему лицо, и медленно открыл глаза.
Прямо перед ним была огромная желтая морда. Он рефлекторно отмахнулся.
— Пи-и-и!
Увидев Сяо Хуана, который всхлипывал, потирая ушибленную щеку, У Юань смутился.
— Ой, Сяо Хуан… ты так изменился! Какая красивая у тебя стала золотая шерсть!
Сяо Хуан смерил его презрительным взглядом, словно говоря: «Какая неуклюжая попытка сменить тему!»
У Юань упер лапы в бока:
— А ну-ка!
Сяо Хуан тут же расплылся в подобострастной улыбке.
У Юань рассмеялся и потрепал его по голове.
— А ты заметно поумнел!
И только тут он заметил, что и сам изменился до неузнаваемости.
Он закрыл глаза, чтобы оценить свою новую родословную, но вскоре выражение его морды стало очень… странным.