Бывало ли в её жизни столь мирное утро?
Никаких кошмаров, никаких призрачных голосов — лишь глубокий, сладкий сон, словно пропитанный сахаром.
Элара почувствовала, как солнечный свет заливает её закрытые веки, и даже не попыталась скрыть улыбку, расплывшуюся на губах.
По привычке, повинуясь инстинкту, она потянулась к другой половине постели, пытаясь нащупать теплую, крепкую грудь, которая прошлой ночью вырвала её из кошмара.
— М-м-м... Учитель.
Но её пальцы наткнулись вовсе не на него.
Раздался тихий шорох: вместо человеческого тепла ладонь ощутила лишь холодную, остывшую ткань простыней.
Закрытые глаза Элары резко распахнулись.
Она пружиной взметнулась на постели, и её взору предстало пустое место рядом.
Смятая подушка, запутавшееся одеяло — лишь жестокие доказательства того, что еще недавно он был здесь.
— ...Учитель?
Никакого ответа, лишь удушающая тишина плыла по комнате.
Стоило тревоге начать карабкаться по её лодыжкам, как листок бумаги на прикроватной тумбочке привлек её внимание.
Элара, словно дикий зверь, метнулась к столу.
Дрожащие пальцы схватили записку.
Аккуратный, знакомый почерк... Без сомнения, он принадлежал её Учителю.
Элара тяжело сглотнула и принялась читать письмо, словно это был смертный приговор.
[ Моей дорогой Эларе фон Хайм ]
К тому времени, как ты будешь читать это письмо, ты останешься одна в пустой комнате.
Скоро ты станешь великим Героем и спасешь мир.
Простой лекарь вроде меня не должен стоять преградой на твоем сияющем пути.
Я ухожу, чтобы найти других пациентов, которые во мне нуждаются.
Надеюсь, в тот день, когда твоя слава разнесется до самых окраин континента, я смогу взглянуть на тебя снизу вверх.
(P.S.) Пожалуйста, не ищи меня и иди своей дорогой. Я буду ждать и предвкушать этот день.
У Элары потемнело в глазах.
Исчезнуть без единого слова... Даже если это часть становления Героем — охотиться на монстров и каждый раз возвращаться домой, чтобы проводить сладкие, уютные мгновения с Учителем, таков был план... Но подобного прощания в её планах на будущее точно не значилось.
— Учитель... вы слишком жестоки...
Слезы навернулись на её глаза лишь на мгновение.
Её взгляд намертво приковала к себе одна строчка в письме.
『 Я ухожу, чтобы найти других пациентов. 』
— ...Других... пациентов?
В то же мгновение в голове Элары словно замкнуло проводку.
Искаженная цепочка мыслей и нездоровое заблуждение заставили её взгляд мгновенно заледенеть.
Другие пациенты — это неизбежно означало, что у него могла появиться новая женщина.
Учитель держит за руку какую-то другую суку, смотрит ей в глаза и дает консультации тем самым нежным голосом?
Губы Элары сжались в тонкую линию.
Чувство утраты мгновенно переросло в кипящую ревность.
— Так не пойдет, — тихо пробормотала она.
Доброта Учителя, его тепло — всё это должно принадлежать ей и только ей.
Она скорее ляжет в сырую землю, чем позволит ему улыбаться кому-то другому.
Элара спрыгнула с кровати, её босые ноги коснулись пола, и она выбежала наружу.
С грохотом распахнув дверь, она подставила щеки под удар холодного утреннего воздуха.
Роса на травинках под босыми ногами обжигала холодом, но этого было мало, чтобы остудить её пылающую ярость.
Однако её взору предстала вовсе не его удаляющаяся спина и не следы повозки.
Перед дверью стояла деревянная скамья, на которой они с Учителем сидели рядышком и пили чай, а на ней лежали теплый хлеб и суп, над которыми всё еще поднимался пар.
Рядом, замерев каменной статуей, стоял старый дворецкий.
— Дворецкий.
Голос Элары упал до шепота, словно поднявшись со дна преисподней.
Старый дворецкий, который обычно вежливо приветствовал её по утрам, сегодня держал рот на замке.
Даже не будучи знатоком, любой мог бы догадаться о душевном состоянии Элары.
Дворецкий даже не разомкнул губ, когда она спросила:
— Что всё это значит?
— Завтрак, миледи, — сухо ответил старый дворецкий.
— Думаешь, я сама не вижу?.. Куда ушел Учитель?
— Он ушел на рассвете, миледи. Лекарь просил меня позаботиться о вашей безопасности.
Кулаки Элары сжались так сильно, что побелели пальцы.
Ногти вонзились в ладони, пока она осознавала: Учитель действительно ушел? Бросил её?
Она быстро сопоставила факты.
Учитель сбежал, а этот старый дворецкий стоял и безучастно смотрел на это. Сообщник.
Из её уст вырвался пустой смешок.
Её голубые глаза утратили блеск, потемнев, словно бездонная пропасть.
— Позаботиться о моей безопасности?.. Трус.
Она грубо шагнула к скамье и схватила миску с супом, приготовленным старым дворецким.
С громким хлюпаньем и глотками горячий суп полился ей в горло, нарушая утреннюю тишину.
Времени смаковать вкус не было.
Она опустошила миску так, словно вела бой — нет, словно боролась за выживание.
Словно хищный зверь, набивающий брюхо перед охотой, она грубо вытерла рот тыльной стороной ладони и закинула сумку на плечо.
— Вкусно. Очень вкусно.
— Миледи...
— Я обязательно скажу Учителю, что мои губы на вкус еще лучше, чем этот суп.
— ...Что, простите?
Старый дворецкий растерянно заикнулся, но Элара не обратила на него внимания.
Её непоколебимый взор был устремлен прямо на лесную тропу, где он скрылся.
— Учитель вчера ясно пообещал мне... 「Право на желание」, — холодно и расчетливо прошептала она, проходя мимо старого дворецкого и задевая его плечом, словно желая, чтобы он услышал. — Как только я стану Героем, он исполнит любое мое желание, — тихо, но с абсолютной уверенностью заявила Элара. — Мое желание уже решено. Когда я стану Героем... я прикую тебя к себе цепями, не позволю сделать ни шагу в сторону и заставлю всю оставшуюся жизнь смотреть только на меня и прикасаться только ко мне.
Её руки сжались еще сильнее. Жажда убийства заструилась вокруг неё, словно тепловое марево.
Но это было не желание убить его за побег.
А липкая, неумолимая одержимость — никогда не отпускать его.
— Лечить кого-то другого? Даже не думай об этом. Единственным пациентом Учителя на всю оставшуюся жизнь буду только я, и никто больше.
На её губах расплылась улыбка, готовая разорвать лицо.
— 「Право на желание」... теперь очередь Учителя исполнять его.
— Миледи? Куда вы направляетесь?..
На осторожный вопрос старого дворецкого Элара тихо ответила, не отводя взгляда от дороги впереди:
— ...Становиться Героем. Пойду нашинкую парочку монстров.
Сейчас она пылала жарче любого огня.
Она протянула руку, и пространство пошло рябью, когда был призван её 「Священный меч」.
Словно отражая её эмоции, даже окружающий воздух стал настолько ледяным, что всё вокруг начало замерзать.
— Беги сколько угодно, пока можешь, мой У-чи-тель.
Сквозь пряди серебристых волос, развевающихся на ветру, в её глазах блеснул хищный огонек.
— Как только я стану Героем, я приду и поймаю тебя. Жди меня.
— Апчхи─────!
Неужели кто-то обо мне говорит? Нос чесался просто невыносимо.
Простуда, что ли? Или... — Ха-ха, да ну, бред... Не может же Элара уже гнаться за мной?
Если она меня поймает, это наверняка закончится катастрофой.
Да какой там катастрофой — мой позвоночник может просто не пережить этой встречи.
Ну да ладно, так или иначе, становление Героем займет у неё какое-то время.
Я покачал головой, отгоняя леденящие душу фантазии.
— А здесь действительно... просторно.
Короткий возглас удивления вырвался у меня при виде открывшейся картины.
「Чудесный мир Грасия」 — город эльфов, построенный на корнях исполинского Древа Мира, где гармонично сосуществовали лес и магия.
Но за этим сверкающим фасадом скрывалась гнилостная дискриминация.
...Мерзкая ненависть, направленная на красноволосую девушку со стихией огня.
— Ну что ж. Где же прячется мой второй пациент?
Я поправил свою джентльменскую шляпу и направился к переулку, откуда поднимался едкий дым.
— Подходи, торопись, только сегодня эльфийский мед всего за три золотых!
— Рулетики из лунных листьев Древа Мира! Невероятная вкуснотища! Заходите!
— Обмакните мясо в наш фирменный горшочек с эдемским медом для идеального вкуса!
Согласно описанию мира, 「Чудесный мир Грасия」 был городом гастрономии.
Эльфийский натурализм в сочетании с человеческими специями — поистине фантастический союз.
И как, скажите на милость, в таком кулинарном раю мне искать женщину... то есть, пациента?
— Хм, нюх-нюх... Что ж, соловья баснями не кормят.
Сначала набью брюхо, а там и подумаю, так что я подошел к уличной лавке, откуда доносился густой аромат жареного мяса.
Эльфы, жарящие шашлычки вручную? Как я мог перед этим устоять?
— Один, пожалуйста.
— Сию минуту~ С вас три золотых, господин человек!
Я протянул монету улыбающемуся торговцу-эльфу.
Мой баланс: 15 000 PT минус три золотых. Кошелек всё еще приятно тяготил карман.
— О-о, так вот он какой, знаменитый медовый шашлык из лавровой свинины.
Я откусил сочный кусок. Во рту взорвался сок, смешиваясь со сладким медовым соусом.
— О-о-о-о-о!
Как бы это половчее описать?
Вкус, пронзивший меня до самых кончиков рецепторов — тут и сказать нечего, кроме как: «Черт, а это чертовски вкусно!»
Я жевал шашлык, лениво оглядываясь по сторонам.
И именно в этот момент всё и началось.
— БУ-У-У-УМ──────!!!!
С грохотом, от которого содрогнулась земля, мирная уличная идиллия в мгновение ока перевернулась с ног на голову.
— А-а-а-а-ах!!
— П-пожар!! Пожар!!
— Ч-что происходит?! Что случилось?! Почему там полыхает?!
Еще секунду назад тихая рыночная площадь превратилась в сущий хаос.
Люди бросали свои шашлыки и всё остальное, с криками разбегаясь кто куда.
Я опустил руку, зависшую в воздухе, и посмотрел в сторону источника переполоха.
Столб иссиня-черного дыма поднимался из самого центра площади, прямо у огромного фонтана, символизирующего этот город.
Вместо прекрасного сияния духов фонтана теперь бушевало багровое пекло, слизывая всё на своем пути, словно готовое поглотить весь мир.
Из моих уст вырвался пустой смешок.
Похоже, искать её и впрямь не придется.
Этим шумом она буквально кричала: «Я здесь!»
Проталкиваясь сквозь бегущую толпу, я направился прямо к огню.
Едкий токсичный дым резал легкие, словно ножами, но благодаря надетому на палец кольцу 「Жабры саламандры」 мое дыхание оставалось чистым, будто я гулял по хвойному лесу.
Снаряжение — это всё-таки вещь.
— Ахахахахаха!!
И в самом центре этого ада стояла она.
Женщина хохотала как безумная, а её волосы, красные, как свежая кровь, резко контрастировали с зеленью окружающего леса.
Она стояла посреди бушующего пламени, согнувшись от хохота, и наблюдала за бегством эльфов.
— Что, жарко?! Жарко вам, остроухие чистоплюи?! Отвечайте мне, сукины дети!!!
Взмахом руки она заставила пламя взметнуться хлыстом, который мгновенно поглотил ряд деревьев.
Обгорелая кожаная куртка, разорванные в клочья джинсы и пот, капающий по натянутой до предела майке, довершали её образ.
— ...Руби Скарлет, значит.
Поговорка о том, что у белых магов тоже горячие тела, сейчас заиграла для меня новыми красками.
Черт, а они реально огромные...
— Тр-р-р-еск.
А, сейчас не время для этого.
В ушах зазвенело.
И не только это: благодаря эффекту 「Психологической проницательности」 второго уровня активировалась способность видеть эмоции в цвете.
Гнев был красным.
Страх — фиолетовым.
Симпатия — розовой.
Так что же означала эта густая, кроваво-красная аура, на которую я сейчас смотрел?
Без сомнения, это была моя вторая пациентка и по совместительству бомба замедленного действия для всего города — 「Руби Скарлет」.
— Э-эта грязная полукровка! Поджечь священный фонтан?!
— Стража! Чего вы ждете, убейте её! Стреляйте!
Эльфийский аристократ в вычурных одеждах замахнулся посохом и закричал.
От его слов смех Руби резко оборвался.
— ...Полукровка?
Она медленно повернула голову.
Сквозь спутанные красные волосы виднелись её глаза: один налитый кровью, красный, а другой — пустой и бесцветный, гетерохромия.
— Тр-р-р-еск!!!
Звук, гораздо более резкий, чем всё, что я слышал от Элары, ударил мне по ушам.
Скрежет железа по стеклу, леденящий душу, выдавал её крайнюю ярость — красная аура сгустилась, став похожей на яд.
— Вот как... Думаете, я устроила этот пожар, потому что я полукровка?
Она покачиваясь двинулась к эльфийскому аристократу.
С каждым её шагом жар усиливался, плавя булыжники под её ногами.
— Да вы же сами, ублюдки, ныли в таверне! Говорили, что вам холодно, верно, гребаные твари?! Разнылись, что замерзаете, вот я вас и согрела! Старшая сестричка специально для вас котел растопила, и это ваша благодарность?! А?!
— Н-не подходи ко мне! Сумасшедшая ведьма!
— Я же сказала, что согрею вас. Я выжгу вас до самых костей... чтобы вам было тепло и уютно!
— БУМ!
Она взмахнула рукой, и мощный огненный шквал поглотил эльфийского аристократа.
Это была не просто магия. Это было чистое, неразбавленное намерение убить.
Если всё так оставить, этот эльф превратится в стейк сильной прожарки, а Руби станет неисправимой убийцей.
«Пора».
Настало время для вмешательства консультанта, и я без колебаний бросился прямо в пламя.
— А-а-а-а-а-ах!
И как раз в тот момент, когда эльф закричал и зажмурил глаза...
— Клэнг!
Глухой, но кристально чистый звук бьющегося стекла разнесся по площади.
Душный жар мгновенно спал, сменившись прохладой.
— ...а?
Глаза Руби округлились.
Направление её взгляда упиралось прямо в меня — человека, принявшего удар пламени на себя.
Передо мной активировался навык Элары фон Хайм — 「Белый обет」, сотворив огромный прозрачный ледяной щит.
Пш-ш-ш─.
Её свирепое пламя коснулось ледяного щита и превратилось в белый пар, бесполезно рассеявшись в воздухе.
— Какого черта... ты еще кто такой?
Руби испуганно отшатнулась назад.
На её лице читалось изумление: никто еще так спокойно не блокировал её пламя, да еще и льдом.
Я привычным жестом стряхнул пепел с одежды и посмотрел на неё из-за ледяного щита.
Пора переходить к делу, поэтому я спросил:
— Разве вас никто не учил, юная леди, что в общественных местах запрещено разводить открытый огонь?
— Ха... чего?
Сначала мне нужно было приручить эту дикую кобылку.
И лучшим способом для этого было перенаправить её ярость на себя.
— Говорят, если играть с огнем, то будешь писаться в постель. Или... вам просто не хватает любви?
— Ах ты паршивец, жить надоело?
Глаза Руби снова опасно блеснули.
Но я-то видел.
Моя защита и провокация только что переключили всё её внимание с этого невыносимого эльфа на меня.
— Ты, сукин сын, кто ты вообще такой?
Я снял джентльменскую шляпу и прижал её к груди, вежливо поклонившись.
Это было самое изысканное приветствие, какое только можно было предложить посреди пылающих руин, когда я произнес:
— Позвольте представиться. Меня зовут Арис Мардия.