Глубокая темная ночь. Роскошный особняк, уродливо возвышающийся в самом сердце деревни.
По иронии судьбы, у главных ворот высилась гордая и величественная статуя «Праведного Героя» — однако жители деревни плевали каждый раз, когда проходили мимо.
Лживая башня, построенная на их собственной крови и поте.
— Тьфу! Посмотрите, как живут эти ублюдки.
— Одно название, что Отряд Героя, а на деле — просто сборище бандитов!
Проклятия оседали невидимой грязью, впитываясь в толстые стены особняка.
Обитель, когда-то поклявшаяся спасти мир, превратилась в обычный сток для уродливых желаний.
А внутри, в полной тишине, кто-то всматривался в темноту за окном, затачивая клинок.
— То есть... ты предлагаешь убить Элару?
Черноволосый мужчина по имени Кураст ухмыльнулся и вытащил из-за пояса наконечник стрелы.
Острый как бритва металл зловеще блеснул в свете свечи.
— Кто что думает?
— Как будто в этом есть что-то новое.
Гайла с темно-синими волосами пробормотала это, эффектно крутя кинжал между пальцами.
— Она все равно никогда не разделяла наших взглядов. Держать ее при себе — все равно что таскать за собой груду скрипучего металлолома.
— Какая жалкая женщина... Избранная, но все еще пытается защитить какое-то пустое дело.
Лидия, белокурая святая, прошептала это с закрытыми глазами, словно молилась.
Но ее золотистые волосы казались не столько святыми, сколько испачканными в крови и тусклыми, а под полуприкрытыми веками скрывалась жестокая улыбка.
— Какая удача... Я как раз молилась, и ответ не заставил себя ждать: еретичка Элара заслуживает очищения.
Кураст расправил оперение стрелы и усмехнулся.
— Так с чего вдруг такое резкое решение «убить»? Лиллиан, разве ты не собиралась просто приглядывать за ней?
На вопрос Кураста Лиллиан закинула ногу на ногу и посмотрела на потолок.
Затягиваясь из длинной трубки, она прокручивала в голове вчерашнее унижение.
«Эти дворняги... Я бы разорвала их зубами».
Хотя клеймо «ДУРАК», когда-то выжженное на ее лбу, уже исчезло, жжение все еще оставалось, словно фантомная боль.
— Эта женщина наняла консультанта. Говорит, что собирается поправиться.
— Консультации? Ха, будто это может ее исцелить. Она до сих пор не понимает, что истинное исцеление приносит только мое «Исцеление».
— Не знаю, но, похоже, сейчас это в моде. Слышали имя «Арис Мардия»?
— ...Ты про того ублюдка, похожего на лидера культа? Того самого, после чьих консультаций любой за одну ночь превращается в фанатика?
Гайла усмехнулась и провела кончиком кинжала по столу, издав неприятный скрежет.
— Насквозь промерзшее благочестие, вот что это...
— Боже, богохульство — тяжкий грех, мисс Гайла. Может, вам стоит покаяться?
— Заткнись. В любом случае, я не допущу, чтобы эти двое выкарабкались. Если эта сумасшедшая сука придет в себя и вернется в Отряд Героя...
Воздух в комнате на мгновение застыл.
Возвращение Элары. Это было самое большое препятствие для их загнивающего маленького королевства.
— Она должна умереть, без вариантов... хе-хе. Может, мне прямо сейчас пустить ей стрелу в сердце?
На кровожадную шутку Кураста Лиллиан ответила холодно:
— Покончи с ее жалкой затворнической жизнью, перережь горло этому ничтожному консультанту... а потом мы начнем все сначала, чистенько, только вчетвером.
— А? Консультанта тоже?
— Почему нет? Есть какие-то проблемы?
Лиллиан лениво переменила позу и выпустила дым к потолку.
Глядя на поднимающийся легкий дым, Кураст весело рассмеялся.
— ...Да какая разница, кто он такой. Праведные герои решили убить их, только это и важно.
— Лучше скажите, когда мы пойдем по магазинам?
— Я бы не отказалась выпить. Сегодняшний вечер требует хорошего алкоголя...
Но стоило этому торжественному заявлению прозвучать, как все они повели себя так, словно ничего не произошло, и переключились на пустую болтовню.
Разношерстная банда головорезов. Но даже у них была одна общая цель.
«Элара должна умереть».
Это была единственная нить, связывающая их гнилые души.
Ночь сгустилась. Обдумав вчерашний совет привязанных к земле духов, я решил изменить формат сегодняшнего сеанса.
Место проведения: не запертая комната, а открытый внутренний двор.
Когда я попросил разрешения у старого дворецкого, он без колебаний освободил для меня двор.
И все благодаря его глубокой, непоколебимой преданности своей госпоже.
— Ш-ш-ш-ш... — шелестел ветер, пробивающийся сквозь листву.
В залитом лунным светом саду синие светлячки порхали, словно бабочки.
— Надеюсь, все пройдет хорошо...
В отличие от мирного пейзажа вокруг, внутри у меня все горело.
Сегодня был переломный момент.
Фронтальная атака на ее ПТСР.
«Как мне вывернуть логику так, чтобы она без сопротивления взяла в руки меч?»
Я прокручивал в голове десятки сценариев в холодном ночном воздухе, когда —
Шурх, шурх. Легкие шаги примяли траву, и до моего носа донесся сладкий аромат.
— Элара...?
Появившаяся женщина была совсем не той, кого я знал.
Вместо привычного унылого старомодного платья на ней было струящееся белое платье, дерзко обнажающее плечи. Ее щеки порозовели, словно она только что вышла из купальни, а от влажных серебристых волос исходил едва уловимый аромат розы.
Заметив меня, она кокетливо заправила прядь волос за ухо и подошла ближе.
— О боже, Учитель.
Ее глаза, поблескивая озорством, скользнули по мне.
— Вы уже здесь? Неужели... ждали меня?
— ...Да. Все-таки назначенное время.
— Хе-э? Какой вы серьезный.
Элара обошла вокруг меня.
Подол ее платья развевался на ветру, словно лепестки в лунном свете.
— Хм... позвать меня в пустой внутренний двор такой уединенной ночью.
Она остановилась прямо передо мной и склонила голову набок.
Была ли это сила уровня симпатии 53? От нее исходила уверенность — не пациентки, а женщины.
Ее губы изогнулись в страстной улыбке.
— Неужели...
Она прошептала это мне на ухо, понизив голос:
— Вы хотели свидания, а не консультации?
— Ч-что...? Н-нет, вовсе нет.
Свидание? Конечно, я хотел.
Честно говоря, провести всю ночь на свидании с такой великолепной девушкой звучало чудесно.
Но сейчас это было не в приоритете. — Динь!
[Уровень симпатии: 53. Этап доверия преодолен.]
[Элара начинает испытывать к вам романтический интерес!]
...Точно, я и забыл, что в этой игре есть элементы симулятора свиданий.
В реальности я всегда был одинок, но здесь, судя по всему, пользовался успехом. Мечты действительно сбываются.
— ...Учитель, вы меня слушаете?
— А, да. Слушаю.
— Хм? У вас такой вид, будто вы витаете в облаках... ну да ладно. В любом случае, позвать меня во двор вместо кабинета для консультаций~
Она придвинулась ближе, словно собираясь взять меня под руку.
— Вы впечатлены тем, что вчера я победила Лиллиан, и хотите дать мне «награду», верно? Хм, интересно, что это за награда?
Ее глаза светились предвкушением.
Мне пришлось обмануть это невинное ожидание.
Я намеренно придал лицу бесстрастное выражение.
— Прости, но это не награда. Я просто хотел поговорить в более открытом месте.
— Тц... неужели так трудно сделать мне комплимент?
Элара надулась и плюхнулась на садовую скамейку.
Закинув ногу на ногу и подперев подбородок рукой, она с интересом наблюдала за мной.
— Так о чем мы будем говорить?
— Давай сыграем в игру, ты и я.
— В игру?
Вот оно. Теперь начинается самое важное.
Пора разрушить ее травму.
— Да. Такое расстояние в самый раз.
Я встал примерно в десяти шагах от нее.
— Все просто. Когда я задаю вопрос, если ответ «да», сделай один шаг ко мне. Если «нет» — сделай шаг назад... и уходи. В этом и заключается сегодняшний сеанс.
— ...Хех, звучит весело.
— А теперь, не могла бы ты встать?
Элара легко поднялась со скамейки.
Я с трудом сглотнул слюну.
Нельзя было действовать слишком напористо с самого начала. Нужно было подбираться медленно, словно затягивая петлю.
— Первый вопрос.
— Да.
— Ты победила Лиллиан вчера?
Элара тихонько фыркнула, словно говоря: «Пожалуйста, и это все?»
— Очевидно.
Один легкий шаг вперед. Меня окутал аромат роз.
— Второй. Доказала ли эта победа, что ты белая, а не серая?
— Верно.
Второй шаг.
— Третий. Поняла ли ты, что логика Лиллиан — не более чем «конвульсии проигравшего»?
— Конечно.
Третий шаг.
Ее лицо светилось уверенностью. Теперь пришло время перевернуть доску.
— Четвертый вопрос.
Мой голос стал тише.
— Ты... знаешь, что Лиллиан вернется?
Шаги Элары резко оборвались.
Игривое выражение, только что озарявшее ее лицо, мгновенно застыло.
Треск.
В моих ушах раздался едва слышный звон.
Сигнал о том, что в ее сердце появилась маленькая трещина.
— ...Элара?
— ...Да.
Четвертый шаг. Но на ее лице больше не было улыбки.
— Пятый.
Я надавил сильнее.
— Лиллиан придет не одна. Она приведет с собой все основные силы Отряда Героя.
Треск, треск.
Помехи стали немного отчетливее.
Я видел, как слегка задрожали ее плечи.
— ...Это тоже так.
Пятый шаг.
Теперь она стояла прямо передо мной.
Сладкий аромат роз давно остыл.
— Последний вопрос.
Я посмотрел прямо в ее дрожащие зрачки.
— Когда они придут за тобой... веришь ли ты, что одна лишь твоя «логика» в ее нынешнем виде способна их остановить?
Пи-и-и-и-и-и-и-и-и-ск!!!
Звук, похожий на скрежет сбившейся радиоволны, ворвался в мои уши.
Несомненный предупреждающий сигнал. Психика Элары была в смятении.
Элара не могла вымолвить ни слова.
— Если твой ответ «да», сделай еще один шаг вперед. Если «нет» — отступи назад и уходи.
Лицо Элары смертельно побледнело.
Все намеки на романтическое свидание разлетелись вдребезги.
Она не могла сказать «да».
Потому что это было бы ложью.
Но если бы она сказала «нет», это означало бы перечеркнуть вчерашнюю победу и сбежать.
Она застыла на месте, словно пригвожденная.
— Ты не можешь ответить, верно?
— ...Разве это не трусливый вопрос?
— Труслив не вопрос, а «реальность». Вчера Лиллиан атаковала твой разум. Но те, кто придет следующими, явятся, чтобы сломать твое тело.
Я прошел мимо нее и поднял предмет, который спрятал в тени в углу двора.
Покрытый пылью, потертый деревянный меч.
— И вот это.
Я с глухим стуком бросил деревянный меч к ее ногам.
Стук. Глухой звук отозвался от земли.
Взгляд Элары упал на землю.
ВИ-И-И-И-И-И-И-И-И-ЗГ!!!!!!!
В то же мгновение пронзительный, оглушительный высокочастотный визг пронзил мой разум.
[Внимание! Травма цели подвергается сильнейшему воздействию!]
[Психологический защитный механизм выходит из-под контроля!]
Дыхание Элары стало прерывистым.
Ее зрачки сузились, словно деревянный меч перед ней превратился в гадюку.
Я проигнорировал скрежещущий шум, терзавший мои уши, и сохранил спокойное выражение лица.
Да и вообще — у меня просто не было другого выбора.
— Это и есть сегодняшняя «консультация» для борьбы с этой трусливой реальностью.
— ...Гх-х, угх...
Элара пошатнулась и сделала шаг назад.
Холодный пот покатился по ее виску.
Я сделал еще один шаг вперед, отрезая ей любые пути к отступлению.
— Я не прошу тебя брать его как герой.
— Как Элара. Как ты сама... как средство противостоять этим серым ублюдкам...
Я указал на деревянный меч на земле.
— Сможешь ли ты удержать эту «деревяшку»?