Казалось, сама толща воздуха пришла в движение.
Хрупкая спина, маячившая передо мной, больше не принадлежала плачущей девочке, запертой в рамках черно-белой логики.
Она была Героем.
— Хе-хе... Эй, слыхали? Каштановоголовая Лиллиан. Говорит, мол, попробуй забери ее, если сможешь.
— ...Кто тут каштановоголовая? Пасть закрой!
— Какая жалость. И подумать только, что это ничтожество когда-то считалось кандидатом в Герои. Позвольте мне лично преподать ей урок под названием «боль».
Эти ублюдки не знали.
Они понятия не имели, на какую запретную мозоль только что наступили.
Резкий металлический лязг неприятно резанул по барабанным перепонкам.
Парень по имени Гайла с глухим стуком уронил цепь на землю.
Это были не те оковы, которыми связали рабыню.
Это было его собственное оружие — цепная коса.
На конце цепи, извиваясь холодной змеей, хищно поблескивал острый, как бритва, кинжал, похожий на ядовитый клык.
Он смотрел на нас типичным взглядом убийцы, который видел в людях лишь куски мяса.
— Эй, Гайла. Не недооценивай ее. Ты же знаешь, на что способна Элара.
— Ее способность? Ха! Просто перережь ей глотку до того, как она ее применит, и дело с концом.
Вжух! Стоило словам слететь с его губ, как силуэт Гайлы размылся.
Скрежещущая по земле цепь со зловещим свистом взмыла вверх.
Кинжал на ее конце устремился по прямой линии, целясь точно в горло девушки.
«Быстро».
С такой скоростью мог атаковать только тот, кто уже не раз лишал людей жизни.
Почувствовав опасность, я инстинктивно протянул руку...
— Хе-хе. Не беспокойтесь, Учитель, — ее голос прозвучал нежно, словно весенний ветерок. — Я защищу вас.
Но ее движения оказались резче зимней бури.
Она положила руку на пустое бедро.
Это движение напоминало извлечение клинка из невидимых ножен — безупречная стойка для быстрого обнажения меча.
Ш-ш-шух... Влажный воздух со свистом сгустился, мгновенно приняв форму меча — ледяного клинка, выкованного из бледной, мерцающей маны.
Стоило ей перехватить материализовавшийся в воздухе меч, как она легким дуговым движением взмахнула им навстречу летящему в лицо оружию.
ДЗЫНЬ! Раздался резкий, оглушительный звон.
Убийца, который еще мгновение назад стремительно приближался ко мне, застыл на месте, словно зависнув в воздухе.
Точнее говоря, всю его руку, сжимавшую цепь, сковала массивная глыба льда.
— Гх, гха-ах?!
ХРУСЬ! Не выдержав тяжести собственной обледеневшей руки, он с позором рухнул на землю.
«С-сильна...»
Не зря ее прозвали следующим Героем.
— ...Гайла. Твои движения стали какими-то вялыми. Забросил тренировки и набрал лишний вес?
Элара опустила кончик меча и холодно улыбнулась.
Колоссальная разница в силе: охваченный ужасом Гайла лишь дрожал, не смея даже подняться на ноги.
— Интересно... Вот это уже другое дело.
Лиллиан натянула фальшивую ухмылку, пытаясь скрыть тревогу.
Но ее глаза оставались серьезными — в них читался первобытный страх перед силой, которой она никак не ожидала.
— Ну и что с того, что ты одолела Гайлу?! Ты же знаешь, что в одиночку против толпы тебе не выстоять! Лидия!
— Кья-ха-ха-ха! Я ниспошлю на тебя Божью благодать!
Две фигуры — мужчина и женщина — одновременно рванулись вперед: фанатичка в маске святой и лучник с жестоким блеском в глазах.
«Святая» забормотала заклинание, призывая цепи маны, чтобы связать Элару, в то время как лучник, используя инерцию прыжка, натянул тетиву — безупречная слаженность, достойная бывшего Отряда Героя.
По всем правилам, именно в этот момент Элара должна была оказаться в невыгодном положении...
ТРЕСК! На мгновение показалось, что весь мир застыл.
Голубая взрывная волна куполом разошлась от Элары во все стороны.
— А-а-а-аргх, мои ноги!!!
— Кья-а-а-ах!!! Моя рука... Моя рука не двигается!
Нижняя половина тела лучника намертво приросла к земле прямо в момент выстрела, а сложенные в молитве руки святой мгновенно обледенели, превратив ее в ледяную статую.
— ...Идиоты! Вы забыли про способность Элары?! Она же управляет льдом! Нужно было держаться на расстоянии!
Вопреки воплям Лиллиан, лицо Элары выражало лишь крайнюю скуку.
Она изящным, небрежным жестом стряхнула голубую изморозь с клинка и неторопливо, цокая каблуками, направилась к Лиллиан.
Шаг. Еще шаг. Звук ее шагов по обледеневшей земле эхом отдавался в ушах Лиллиан, словно обратный отсчет, сжимающий ее сердце.
— Я не забыла, — голос Элары был холоднее абсолютного нуля. — Вы просто все слабаки.
— Ты... ты монстр..!
Лиллиан попятилась назад, а затем, словно обезумев от злости, высвободила мощный поток маны, и окрестности заволокло легким туманом — это была ее визитная карточка, магия иллюзий.
— Ах ты, дерзкая девка! Я заставлю тебя вечно страдать в твоих самых жутких воспоминаниях!
Из тумана донеслись крики и полные злобы голоса — прошлые травмы Элары: осуждение горожан, издевательства соратников и собственная парализованная совесть. Это был жестокий, расчетливый прием, бьющий прямо по душевным ранам.
Но... Вжух! Элара легко взмахнула мечом, и поднявшийся вихрь разорвал туман в клочья.
Ее открывшийся взору взгляд оставался спокойным и непоколебимым.
— ...Лиллиан. Мой Учитель однажды сказал мне кое-что.
— Ха-а?.. Что еще за бред?
— Камень не способен к рефлексии. Но человек может осмыслить свои поступки и двигаться дальше.
Именно это я сказал ей тогда, когда разрушил их статуи.
Она уже перешагнула через свое прошлое.
— Сумасшедшая... Ну тогда как тебе такое!
Лиллиан швырнула в нее пылающую багряную сферу — Огненный шар.
Самое простое и мощное атакующее заклинание. Однако яростно полыхающее красное пламя окрасилось в синий цвет еще до того, как пальцы Элары коснулись его — невероятный холод, бросающий вызов самим законам физики.
Хрусь! Застывшее в воздухе «замерзшее пламя» потеряло силу, рухнуло на землю и разлетелось на мелкие осколки.
— Не может быть... Мой Огненный шар... замерз?
Зрачки Лиллиан задрожали от шока.
Ее сильнейшую атаку подавили с такой легкостью, словно это была детская забава. Загнанная в угол, она с силой дернула за цепь.
Оборванная, сжавшаяся в комок девчушка в углу споткнулась и полетела вперед.
— Принеси хоть какую-то пользу! Чертово отродье благородных кровей!
— Нгх..!
Лиллиан грубо обхватила локтем шею оборванной девчушки, перекрывая ей кислород.
— Элара! Ты слышишь меня?! Стоит тебе шевельнуться, и она труп! Отдавай Священный меч!
...Классическая третьесортная злодейка — от ее низости, пробивающей очередное дно, мне хотелось лишь горько усмехнуться.
— Ты оглохла?! Живо брось меч! Или я сверну ей шею!
Цепь больно врезалась в тонкую шею девочки.
Я затаил дыхание.
Ситуация была критической.
Но Элара даже не шелохнулась. В ее глазах не было и капли паники — лишь глубокое презрение, какое испытывают к неисправимому мусору.
— Лиллиан. Ты жалка до самого конца... Вот почему люди зовут тебя бедствием, а не Героем.
— Заткнись! Ты предательница! Сама сбежала, а теперь читаешь мне нотации?!
— ...Я знаю. Поэтому я буду жить, осмысляя свои ошибки и искупая грехи. Рядом с моим Учителем.
Элара перехватила ледяной меч обратным хватом.
— Что за чушь ты несешь?! Тебе что, плевать, если она умрет?!
И стоило Лиллиан в яростном исступлении резко дернуть за цепь...
Дзынь! Мир словно замер, и лишь вспышка голубого света прорезала пространство.
Силуэт Элары растаял, подобно миражу, и в то же мгновение она возникла прямо перед лицом Лиллиан.
Но за этим последовал не звук удара, а звон бьющегося стекла.
ДЗЫНЬ! ХРУСЬ! — ...А?
Цепь в руке Лиллиан рассыпалась мелкой пылью, развеявшейся по ветру.
Ее не просто перерубили. Элара мгновенно заморозила цепь, снизив ее прочность до нуля, а затем разнесла в щепки одним лишь давлением воздуха от взмаха клинка.
На шее заложницы не осталось ни единой царапины — точность, граничащая с божественной.
— Моя... моя цепь..?
— Теперь понимаешь?
Ледяной клинок Элары слегка, всего один раз, коснулся щеки Лиллиан.
— Если ты отказываешься признавать свои ошибки, у тебя в руках ничего не останется.
— Ах ты, паршивка..!
БУМ! — Кья-а-а-а-ах!!!
Кулак Элары с силой врезался в солнечное сплетение Лиллиан.
Тело Лиллиан отлетело, словно лист бумаги, и с грохотом врезалось в стену — чистая, безоговорочная победа.
— Учитель...
Элара повернулась ко мне с сияющей улыбкой, на ее лице читалось облегчение. Я ответил ей такой же мягкой улыбкой.
— Элара.
— Мне кажется... теперь я справлюсь с чем угодно.
Время шло.
Падение Отряда Героя оказалось стремительным и беспощадным.
И дело было не только в нападении на особняк Элары.
Их главным преступлением стало грандиозное мошенничество, которое они пытались провернуть в масштабах всей страны: использование беззащитной рабыни в качестве марионетки для обмана императорского двора и Церкви.
В итоге зачинщице Лиллиан полностью разрушили магические каналы и заточили в одиночную камеру Тартара — «Вечной тюрьмы», куда не проникал ни один луч света. Остальных членов банды приговорили к пожизненным каторжным работам с киркой в руках.
Заметка в углу газеты подводила вполне удовлетворительный итог.
Проблема... крылась в том, что произошло дальше.
— Эм, госпожа Элара?
— Да, Учитель?
— И долго вы планируете так ко мне липнуть?
Я напустил на себя максимально строгий вид и покосился на свою руку.
Но вместо того чтобы отпустить меня, Элара лишь крепче прижалась к ней, словно доказывая свою правоту.
Я почувствовал непривычную, нежную мягкость.
Тепло и изгибы ее тела, ощущавшиеся даже сквозь ткань рубашки, были слишком уж явными.
— Хм-м~ Кто знает?
Элара что-то напевала себе под нос, ласково трелась щекой о мое плечо.
Верилось с трудом, что это та самая владелица Священного меча, которая еще недавно могла глазом не моргнув заморозить человека заживо. Сейчас на ее лице не осталось и следа прежней настороженности.
— Вам это неприятно?
— Дело не в том, приятно мне или нет... Вам не жарко?
— Учитель. Вы забыли, что я Герой, управляющий льдом?
Она тихонько рассмеялась, закинув голову и заглядывая мне в глаза.
Ее серебристые ресницы затрепетали в лучах солнца.
— Я потратила так много маны, что у меня упала температура. А вы, Учитель, настоящий обогреватель, так что мне нужно немного подзарядиться.
— ...И кто тут обогреватель?
— Вот этот самый человек. Теплый, надежный и только мой.
Элара прижалась еще сильнее, устроившись на моей руке, как на подушке, и застенчиво улыбнулась.
Разумеется, мне вовсе не претило, что Элара так ластится ко мне и капризничает.
Да что там, если честно, мне это безумно нравилось.
Но с тех пор как я попал в этот игровой мир, существовало одно абсолютное табу, которое я обязан был соблюдать.
Правило, выжженное красными буквами в системном окне.
[Внимание: Романтические отношения с героинями строго запрещены.]
А уж переход к более близким отношениям и вовсе приравнивался к самоубийству.
Из-за этого Элара, виснущая на моей руке, по сути, являлась очаровательной бомбой замедленного действия, готовой взорваться в любую секунду.
«Да нет, погодите, я же заполнил шкалу ее симпатии до ста процентов и прошел все события — почему до сих пор не сработал финал?!»
С такими темпами мне впору создавать тему с вопросами в Галерее.
— Госпожа Элара, вообще-то у меня есть дела, так что не могли бы вы отойти?
— Не-а────. И еще, Учитель. Ваше сердце бьется на удивление быстро. А уши-то как покраснели, я же все вижу.
Она ткнула указательным пальцем в мою мочку уха.
От прикосновения ее холодного пальчика мое плечо невольно вздрогнуло.
— Ах, это... Пожалуйста, прекратите меня дразнить.
— Ну, ваша реакция слишком уж забавная.
Элара с довольным видом, не выпуская мою руку, еще крепче переплела свои пальцы с моими, что служило безмолвным заявлением: «Я тебя ни за что не отпущу».
— Кстати, Учитель, вы подозрительно скупы на приветственные слова.
— А? Что вы имеете в виду?
Элара надулась, выпятив нижнюю губу.
— Разве вы не должны сказать что-то вроде: «Элара, ты была великолепна! Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной!»? Хмф. А ведь я вас спасла...
— ...В конце этой фразы сквозит подозрительно много личной выгоды.
— Раскусили меня, да?
Она совершенно беззастенчиво высунула кончик языка.
Эта ее дерзость порой раздражала, но в то же время не любить ее было просто невозможно.
— И все же...
Я вздохнул и осторожно сжал ее ладонь в ответ.
— Когда вы без колебаний взмахнули мечом, я был немного удивлен.
— Я подумал, что вы действительно исцелились. И... вы выглядели по-настоящему счастливой, так ярко улыбаясь. Приятно было это видеть.
От моей простой, искренней похвалы игривая ухмылка на лице Элары мгновенно застыла.
На мгновение она широко распахнула глаза, а затем уткнулась заливающимся краской лицом мне в плечо.
— ...Вы поступаете нечестно.
— Это еще почему?
— Вот так внезапно атаковать... это вредно для сердца.
В ее тихом бормотании больше не чувствовалось прежней издевки — теперь в нем сквозила лишь щекочущая нервы застенчивость.
Она сжала мою руку еще чуточку сильнее.
— Так что вам придется взять на себя ответственность.
— Ну вот, вы опять делаете поспешные выводы.
— Мне все равно. Все равно берите ответственность. Я теперь стала такой, что без Учителя рядом даже меч в руках удержать не могу.
Эта девушка точно знала, как побеждать. Впрочем, для бывшего Героя это вполне естественно.
...И, судя по всему, это распространялось и на победу надо мной.
Сделав вид, будто у меня нет другого выбора, я нежно погладил по волосам девушку, прильнувшую к моему плечу.
Под лучами послеполуденного солнца девушка, которая когда-то мучилась, деля мир лишь на черное и белое, бесследно исчезла.
На ее месте теперь была лишь теплая, игривая и невероятно очаровательная особа.