Глава 53: Помни имя Руби Скарлет!
Алая мана, мерцавшая на кончиках пальцев Руби, наконец угасла.
Стоило удушающему жару спасть, как на улицу хлынула тишина, внезапная, словно ушат ледяной воды.
Десятки взглядов разом устремились в одну точку, застыв в шоке, неверии и смятении.
Под прицелом этих глаз стояла та, кого все знали как Багровое Бедствие или Безумную поджигательницу.
Но то, что она только что явила миру, не имело ничего общего с разрушением.
Проявив чудо контроля, она укротила яростное пламя и с ювелирной точностью вытащила ребенка из-под рушащихся обломков.
Эльфы растерянно переглядывались. В их глазах больше не было прежнего страха или презрения.
«Неужели это та самая ведьма?»
В этих полных сомнения взглядах зарождался неподдельный трепет.
Однако для самой Руби это тепло — взгляд, которого она не видела ни разу в жизни, — казалось, причиняло больше боли, чем ложе из гвоздей.
— …А? Что такое?
Не выдержав неловкости, Руби сердито нахмурилась.
— Чего притихли? Вам заняться нечем? Чего вы вылупились на меня, как на диковинного зверя в клетке?
Голос ее звучал резко.
Обычно каждое ее слово сочилось бы жаждой убийства, но сейчас все было иначе. Это походило скорее на милое бахвальство ребенка, который прячет смущенное лицо после похвалы.
Я тихонько усмехнулся и подошел к ней.
Совершенно естественно, будто в этом не было ничего необычного, я протянул руку и ласково взъерошил ее огненно-рыжие волосы.
— …?!
Плечи Руби резко вздрогнули.
В обычных обстоятельствах моя рука превратилась бы в пепел еще на подлете. Но сейчас она лишь стояла, широко распахнув глаза, и принимала мое прикосновение, словно послушная кошка.
Я мягко погладил ее шелковистые пряди.
— Отличная работа. Как и ожидал от вас, леди Руби, — безупречная реакция.
— …
— Они просто опешили, только и всего.
С каждым движением моей ладони ее алые глаза едва заметно подрагивали.
— Ха…? Думаешь, я сделала это, потому что сама захотела? — она огрызнулась, но…
В тот же миг перед моими глазами предстала удивительная картина.
[Психологическая проницательность]
Все ее тело окутала аура, в которой желтые оттенки смешивались с ярко-розовыми, выражая смущение, растерянность и нескрываемую радость — настоящий фейерверк эмоций.
Руби замерла как вкопанная, на мгновение отдавшись этому ощущению, но тут же опомнилась и резко отпрянула.
— И вообще… Убери руку.
Вместо того чтобы ударить меня, она лишь натянула капюшон пониже и пробормотала:
— К-кто сказал, что мне нужна твоя дурацкая похвала? Я сделала это просто потому, что было слишком шумно, ясно?! Да! Мелкий орал как резаный, вот я его и заткнула, только и всего!
— Конечно-конечно, пусть будет так. Хотя уши у тебя знатно покраснели.
— Я же сказала, это не так! Гр-р, какой же ты невыносимый…!
Руби ворчала, пряча раскрасневшиеся, словно спелые яблоки, уши, но ее пальцы то и дело тянулись к макушке — туда, где только что лежала моя ладонь. Даже капюшон не мог скрыть того, как подрагивали в улыбке уголки ее губ.
— …Пошли уже. Я проголодалась.
Она потянула меня за рукав. Хватка была грубой, но тепло, исходившее от ее пальцев, казалось невероятно нежным.
И тут это случилось.
— О боже, боже мой! Мой малыш!
Запыхавшись, сквозь толпу прорвалась немолодая эльфийка. Бросив на Руби настороженный взгляд, она бросилась к сидящему на земле ребенку и прижала его к себе.
— Милый! Ты в порядке? Нигде не болит?
— А-а-а! Мамочка!
Убедившись, что с сыном все хорошо, дрожащая всем телом мать поднялась и повернулась к Руби.
Стоящие рядом эльфы ахнули и попытались ее удержать:
— Постой, ты хоть понимаешь, кто эта женщина…!
— Какая разница! — выкрикнула мать, почти срываясь на крик. — Она спасла моего ребенка! Ведьма она или бедствие, для меня она та, кто сохранил ему жизнь!
— …!
От этого отчаянного крика тело Руби окаменело.
Мать ухватилась за покрытый пылью подол платья Руби и низко поклонилась.
— Спасибо… Огромное вам спасибо… Я вовек с вами не расплачусь…
Это были искренние слезы и чистейшая, без капли фальши благодарность — то, чего Руби Скарлет не доводилось испытывать за всю свою жизнь.
— Э…
Зрачки Руби задрожали так, словно земля уходила у нее из-под ног.
Она привыкла без колебаний отражать злобу и проклятия, но перед лицом столь безоружного радушия растерялась, точно ребенок, не знающий, что сказать.
Она приоткрыла рот, но слова давались ей с трудом:
— Послушай… Ты вообще знаешь, кто я? Я Ведьма Пламени. Мерзкая полукровка, которую вы все презираете. Тебе ли этого не знать?
— Даже зная это, я безмерно благодарна вам за спасение моего ребенка.
От этого твердого ответа Руби вздрогнула и попятилась на шаг. Ее лицо так сильно залило краской, что казалось, оно вот-вот лопнет. Она просто не могла переварить происходящее.
«Сейчас». Интуиция сработала мгновенно, словно вспышка молнии.
Сцена подготовлена. Оставалось лишь поймать волну и обернуть все в свою пользу.
Я слегка улыбнулся и шагнул к растерянной Руби. Затем, приняв нарочито торжественный вид, я обвел взглядом толпу.
— Взгляните на нее.
Мой голос не был громким, но в нем звучала тяжесть, заставившая всех притихнуть. Мои слова эхом разнеслись по затихшей улице:
— Вы своими глазами видели, что здесь произошло.
Я продолжал, вбивая каждое слово, словно гвоздь:
— Руби Скарлет больше не то неуправляемое Бедствие, каким вы ее знали.
— …Эй, ты что вообще несешь…
Руби в панике ткнула меня локтем в бок, но я не обратил на это внимания и заговорил еще громче. Нельзя было упускать такой момент.
Война Небесных Духов была не за горами. И если она хочет когда-нибудь ходить по этим улицам с гордо поднятой головой при свете дня, она не должна оставаться в памяти людей лишь злодейкой.
В этот момент на краю моего зрения вспыхнуло системное сообщение.
[Активирована особенность: «Белый обет».]
[Большинство эльфов в этой области имеют «доброе» мировоззрение.]
Повезло. Раз уж большинство местных неигровых персонажей склонялись к добру, шансы на то, что моя речь возымеет эффект, взлетали до небес.
Я крепко взял Руби за плечо и подтолкнул ее на шаг вперед, прямо к толпе.
— Вы ведь только что видели это своими глазами, верно? Ее пламя горело не ради разрушения — оно горело, чтобы защитить жизнь.
Я посмотрел на толпу с непоколебимой уверенностью.
— Отныне ее огонь — это самый острый и надежный клинок, который есть у этого города. Клинок, который испепелит любого врага, посмевшего ему угрожать.
— Ха…?! Да что ты, черт возьми, такое…
Ропот в толпе начал утихать. Люди внимали моим словам словно завороженные, совершенно иначе глядя на женщину в красном платье.
И я нанес решающий удар:
— Я гарантирую вам: Руби Скарлет станет величайшей эльфийкой в истории, той, кто посвятит себя этому городу больше, чем кто-либо другой.
— …!
Эффект от этих слов превзошел все ожидания: величайшая эльфийка — самый почетный титул, какой только можно было даровать той, кого всегда считали отбросом общества, «полукровкой».
Руби изумленно приоткрыла рот.
— Т-ты… ты серьезно…?!
По ее лицу было видно, что она просто не верит своим ушам. Но толпа отреагировала мгновенно.
— Величайшая… эльфийка? Ведьма Пламени? Полукровка?
— Но… ведь в последнее время от нее и правда не было слышно бед… Может, она действительно исправилась?
— Ну, если эльфийка с такой сокрушительной силой посвятит себя защите города…
— Вот именно. Она спасла ребенка. Может, слухи все это время врали?
— Но ее былая жестокость… это ведь не слухи, а чистая правда.
Пока мнения разделялись, один из эльфов громко и решительно возразил:
— Нет! Теперь все по-другому. Я слышал, что Ведьма Пламени и раньше спасала дочь друга моего соседа…!
— Неужели это правда?..
Подозрения сменялись уверенностью, а страх уступал место благоговению.
Моя наглая провокация, сокрушительная мощь Руби и слезы матери — все три элемента сложились в идеальный пазл.
Там, где раньше царил страх, теперь пустило корни зерно надежды.
Пользуясь моментом, я упомянул и грядущее событие:
— …Скоро начнется Война Небесных Духов! Запомните имя Руби Скарлет!
Толпа эльфов взорвалась ликующими криками.
— О-о-о! Если речь идет о Войне Небесных Духов…!
— Значит, она действительно изменилась и покажет достойный бой на Войне Небесных Духов?!
— Раз уж она решилась участвовать в Войне Небесных Духов… ей точно можно доверять.
— Руби Скарлет! Мы будем болеть за тебя!
Война Небесных Духов не была событием для каждого встречного. Это была арена славы, куда допускались лишь избранные эльфы, обладающие признанной силой.
Одного лишь факта ее участия хватало, чтобы общественность начала видеть в ней «исправившуюся защитницу».
Я с довольной улыбкой посмотрел на Руби, которая все еще стояла в оцепенении.
— Ну что, пойдем? Наша будущая величайшая эльфийка.
Я слегка подтолкнул ее в спину, выводя из ступора.
Если мы задержимся здесь еще хоть ненадолго, Руби придет в себя и начнет кричать что-то вроде: «Не мели чепухи! С чего это я буду делать подобное?!»
— …Эй.
Пока мы пробирались сквозь толпу, Руби шла с низко опущенной головой, крепко вцепившись в край моей одежды и не отпуская его.
Лицо ее, на миг мелькнувшее под капюшоном, было краснее спелого томата. Кончики ее пальцев слегка дрожали.
— Ты… ты с ума сошел? — едва слышно пробормотала она. — Что я должна делать? Посвятить себя? Величайшая эльфийка? Ты совсем сбрендил? Чего ты наглотался?
— Почему же? Я говорил искренне.
— Да как у тебя язык повернулся такое сказать! С какой стати я должна делать что-то ради этих… этих букашек…!
Руби сердито пыхтела, но так и не смогла закончить фразу, вспомнив слезы, которые только что пролила та мать, и то, как изменились взгляды толпы.
В них больше не было той злобы, к которой она привыкла. Это было нечто иное — взгляд людей, обретших крупицу надежды.
Неужели моя речь действительно затронула самые сокровенные струны ее души?
— И вообще, ты что, главарь какой-то секты? С какого перепугу ты наговорил им всего этого?!
— Ха-ха, величайшая кульминация всегда начинается с едва заметной ряби на воде.
— Ха…? Что за бред. Вот увидишь, рано или поздно я все здесь сожгу. И начну с тебя. Поджарю до хрустящей корочки.
— Да-да, сочту за честь.
— Гр-р, как же бесит! Хватит лыбиться! Ты просто худший!
Руби беззлобно пнула меня по голени, но это было совсем не больно — скорее даже щекотно. Я лишь почувствовал, как она еще сильнее вцепилась в мою одежду.
[Уровень привязанности Руби Скарлет повысился.]
[Уровень привязанности Руби Скарлет увеличился на 20.]
Ого, сразу на двадцать очков? Что ж, полагаю, после такой похвалы это вполне естественно.
[Уровень привязанности Руби Скарлет теперь равен 50/100.]
Осталось совсем немного. Еще пятьдесят очков, и она тоже придет к своему Счастливому финалу.
Но и это еще не все.
Над ее головой, посреди алой ауры, начал закручиваться золотистый вихрь. Это было зарождающееся ожидание, обращенное к самой себе, и крошечная искра доверия ко мне.
Начало Войны Небесных Духов становилось все ближе.
Завершив наше шумное дебютное выступление, мы направились туда, где нас ждало настоящее поле битвы.