— ...Куда мы идем на этот раз?
На лице Элары смешались любопытство и тревога — ровно пополам.
Из-за странно повлажневших глаз она казалась еще более взволнованной.
Возможно, дело было в том, что нежное тепло, оставшееся после того, как она обрабатывала мою руку в ресторане, еще не до конца угасло.
Ее щеки все еще пылали, а взгляд, которым она меня одаривала, казался почти пугающе пристальным.
Я непринужденно улыбнулся и поднялся со своего места.
— Просто прогуляемся, чтобы растрясти обед. На улице ведь еще белый день, верно?
— ...А?
На улице еще стоял белый день, и до наступления ночи оставалось полно времени.
Мне хотелось, чтобы ее душевное состояние восстановилось как можно скорее.
Разумеется, я не ожидал, что это произойдет легко и быстро...
Она озадаченно наклонила голову, но я не стал ничего объяснять.
Я просто пошел вперед.
Мы вышли из ресторана, снова сели в экипаж и совершили еще одну короткую поездку.
Элара с тихим стуком прислонилась головой к моему плечу.
Тяжесть ее тела ощущалась иначе, чем тогда, когда мы поднимались на Холм ветряных мельниц.
Тогда она цеплялась за меня, дрожа от тревоги. Теперь же... она больше походила на томную кошку, полностью вверившую мне свое тело.
Ее пальцы нежно очертили бинт, обмотанный вокруг моей правой руки.
— ...Не ранься, — пробормотала она, почти шепотом. — ...Я серьезно. Не ранься.
В ее голосе слышалась наполовину тревога, наполовину обида, и я тихонько усмехнулся, убирая назад ее растрепанные волосы.
— Не беспокойся об этом.
Но по мере того как экипаж приближался к месту назначения, я чувствовал, как ее прижатое к моему плечу тело постепенно напрягается.
Шум снаружи становился все громче: доносился гул толпы, звонкие звуки инструментов и пылкие крики, похожие на чье-то прославление.
— У-а-а-а-а!
— ...Мы приехали.
Экипаж остановился в самом сердце города — на центральной площади.
— ...Ах.
Элара вздрогнула, издав короткий вздох.
Инстинктивно она прижалась к моей спине, прячась.
Ее рука так отчаянно вцепилась в подол моего пальто, словно умоляя защитить ее от всего мира.
— Учитель... где мы...?
— Пойдем.
Я крепко взял ее за руку и указал на центр площади.
Там, окруженная огромной толпой, возвышалась величественная мраморная статуя.
Взгляд Элары приковался к ней в то же мгновение, как она сошла с подножки экипажа.
В самом центре площади, окруженная бесчисленным множеством людей, возвышалась огромная мраморная статуя, веющая тихой угрозой — «Монумент Отряду Героя».
Маг Лиллиан с высоко поднятым посохом, лучник с луком, мужчина с кинжалом, святая фигура в молитве и... статуя Элары, отважно замахнувшейся мечом.
«С этого ракурса она и правда выглядит праведной...»
Реальность оказалась настолько далека от этого, что становилось почти смешно.
Особенно если вспомнить игру в «отряд героя», в которую сегодня играли дети.
Даже дети знали: то, как они мучили горожан, ни с чем нельзя было перепутать.
Они были злодеями. До мозга костей.
И все же изваянная ими статуя являла собой само воплощение справедливости.
Элара, стоявшая сейчас рядом со мной, пряталась под вуалью. Но каменная Элара взирала на людей с самым благородным и доблестным выражением лица, какое только можно вообразить.
— Крззт. Крззт.
Неприятные помехи снова заскрежетали у меня в ушах.
— ...Отвратительно.
Тихое, яростное ругательство сорвалось с губ Элары.
Она свирепо смотрела на собственную статую.
Люди возлагали цветы к ее подножию, бросали монеты и загадывали желания.
— Пожалуйста, Герой, исцели болезнь моего дитя.
— Пожалуйста, Герой, благослови наш урожай в этом году.
Я слышал, что это место было одной из известнейших туристических достопримечательностей региона.
Местные жители, которые действительно здесь жили, по слухам, плевали на эту статую.
Но туристы, ничего не знавшие, молились вот так, искренне и с надеждой.
Чем отчетливее их искренние молитвы доносились до ее ушей, тем бледнее становилось лицо Элары.
— Эти люди... они не знают, — пробормотала она дрожащим голосом.
Она сжала мою руку так крепко, что ее ладонь покрылась холодным потом.
— Насколько мы грязны на самом деле, прячась за этой статуей... скольких людей мы растоптали, чтобы оказаться там...
На ее лице боролись отвращение и порыв.
Она смотрела на статую, сжав кулаки, так что на тыльной стороне ее бледных рук проступили вены.
— На пьедестале мы махали руками и раздавали благословения. Но стоило нам сойти с него, как все и начиналось.
Она посмотрела на меня.
В ее взгляде читалось противоречие: она жаждала презрения и в то же время панически его боялась.
— «Угх, от этих вонючек меня тошнит», — говорили мы... и до крови оттирали руки там, где они нас касались.
Это... честно говоря, уже перебор.
Очевидно, представление о том, что «отряд героя» автоматически является праведным, было глубоким заблуждением.
По крайней мере, в этом мире члены Отряда Героя были непревзойденными злодеями — настоящими демонами в человеческом обличье.
И Элара, зная это лучше всех, должно быть, ненавидела себя за это еще сильнее.
— Эта штука... ложь. Просто... пустая оболочка.
Элара низко опустила скрытую вуалью голову.
Вера, которую люди возлагали на нее, по иронии судьбы, вонзалась в нее, словно острое лезвие.
[Система: Цель испытывает травму, связанную с лицемерием.]
Пора действовать. Я засунул руки в карманы и встал рядом с ней.
— Ты права. Это всего лишь оболочка.
Я вздохнул, а затем тихонько усмехнулся.
— Честно говоря, скульптор сработал отвратительно. В этой штуке нет ни капли твоей настоящей сути.
Услышав мои слова, Элара подняла голову и посмотрела на меня.
Я указал подбородком на массивную статую.
— Элара. Позволь мне спросить тебя кое о чем.
— Эта каменная глыба — ты?
— ...А?
— Та улыбающаяся фигура там, наверху, не знающая ни боли, ни чувства вины, — неужели это то же самое существо, что стоит сейчас рядом со мной, страдает, плачет и истекает кровью?
— Это...
— Нет. Это не так.
Я решительно прервал ее.
— Это всего лишь выдуманная людьми иллюзия. Те серые и черные тона, которые ты так ненавидишь, — разве не их ты называешь лицемерием? Эта статуя и есть само лицемерие.
Я поднял перебинтованную правую руку и слегка приподнял край ее вуали — ровно настолько, чтобы она могла видеть меня.
Ее голубые глаза полностью устремились на меня.
— Но та ты, что стоит сейчас передо мной, — как насчет нее?
— ...Учитель.
— Ей стыдно за собственные ошибки. Вот почему она страдает. И вместо того чтобы бежать, она проделала весь этот путь.
Я мягко улыбнулся.
— Камень не способен на саморефлексию. А люди способны.
— Так что нет нужды испытывать отвращение, глядя на эту фальшивку. Настоящая Элара прямо здесь — держит меня за руку.
Глаза Элары расширились.
Пока она переводила взгляд со статуи на меня и обратно, растерянные помехи на ее лице постепенно исчезли.
Она еще раз взглянула на возвышающийся монумент.
— ...Фальшивка, — тихо пробормотала она. — Да. Это не я.
Элара сжала подол моего пальто, а затем отпустила его.
Ее голос дрожал, но взгляд оставался твердо устремлен на меня.
— Я... здесь. Рядом с вами, Учитель.
— Подтверждаю. Тогда нам это больше не понадобится. Верно?
— ...А?
Прежде чем Элара успела переспросить, я вытащил предмет, купленный в Магазине PT.
Эта покупка обошлась мне в 2500 PT, не оставив почти ничего.
Но если этот предмет сработает, ПТСР Элары может быть разрушено раз и навсегда.
Предмет: Медовый кулак — перчатка, которая при соприкосновении с любой целью, которую вы желали уничтожить, мгновенно стирала ее в порошок, невзирая на физическую прочность.
После экипировки ее можно было использовать лишь единожды.
Еще тогда, когда БататДор Галлеум отметил координаты, целью была именно эта статуя — судя по всему, ее уничтожение должно было сокрушить ее Уровень развращенности и повысить симпатию. Так что я держал ее про запас, на всякий случай.
Я ухмыльнулся Эларе.
— Смотри внимательно. Я покажу тебе магию.
— ...Учитель? Что —?
Нарочито неторопливо я натянул кожаную перчатку на руку и спокойно зашагал к статуе.
Окружающие нас люди стояли с закрытыми в молитве глазами или низко склонив головы к земле.
Это был идеальный момент, и я без колебаний щелкнул пальцем по холодному каменному лбу статуи в виде Элары, словно давая ей легкий щелчок по носу.
— Щелк.
Сразу после этого тихого, ничем не примечательного звука —
— ГРРРРР!
— ...Э?
Трещина, начавшаяся со лба статуи, мгновенно расползлась по всему ее телу.
Камень раскололся, словно паутина, и прежде чем Элара успела хотя бы вскрикнуть, статуя рухнула с оглушительным ревом.
— КРА-А-АШ!
— БУМ!!
В воздух взметнулись клубы пыли, и некогда элегантная фальшивая статуя Отряда Героя в одно мгновение превратилась в груду обломков.
— Ой! Она... она рухнула!
— М-монумент Отряду Героя?!
— Что, черт возьми, произошло?!
— Разве тут только что не стоял какой-то юноша...?!
Тишина продлилась ровно секунду.
После этого начался хаос.
Горожане принялись озираться по сторонам налитыми кровью глазами, выискивая меня в толпе.
Резкий свист стражников прорезал шум.
— ФЬЮ-Ю-ЮТЬ!!
Я схватил за запястье Элару, которая стояла с разинутым ртом.
— Бежим!
— У-Учитель?! Что вы, черт возьми, только что наделали —!
— Ты сама сказала, что будешь моей сообщницей!
— С-сообщницей?! Д-да кто такое говорил —?!
Я потащил ее, все еще онемевшую от шока, сквозь толпу.
Надвинув шляпы пониже, мы побежали как безумные — так, что, казалось, наши сердца вот-вот разорвутся.
Позади нас сыпались проклятия и крики, но тепло наших сцепленных рук обжигало изнутри.
Не знаю, сколько мы бежали. Пропетляв по бесчисленным лабиринтам переулков, мы наконец остановились за старым заброшенным складом.
— Ха-а, ха-а... ха...
Элара согнулась пополам, упершись руками в колени и тяжело дыша.
Ее волосы растрепались, а щеки раскраснелись, когда она подняла на меня взгляд, полный абсолютного недоверия.
— Учитель, вы... ха-а... и правда сумасшедший, да?
— Почему? Разве это не приносит облегчение?
Я небрежно пожал плечами, оправляя одежду.
— Я просто прикоснулся к статуе, а она сама развалилась. Возможно, небеса были так тронуты их молитвами, что ответили взаимностью.
— Лжец...
— Ха, я говорю правду.
От моего бесстыдного ответа Элара замолчала, совершенно растерявшись.
Но в ее глазах больше не было и тени прошлого.
Вместо этого в них горел азарт от безумного поступка, который мы только что совершили вместе.
Вскоре с ее губ сорвался смешок — она рассмеялась точь-в-точь как озорная девчонка.
— Мы действительно... натворили дел. Вы хоть понимаете, что мы только что сделали?
— Понимаю.
Я пристально посмотрел на смеющееся лицо Элары.
Там, где рассыпался камень, стояло нечто гораздо более яркое и живое — оригинал.
— Кстати говоря, та статуя была высечена просто ужасно.
Я протянул руку и убрал непослушную прядь волос с ее щеки, небрежно бросив:
— Настоящая Элара гораздо красивее.
Смех Элары резко оборвался.
Ее лицо, и без того раскрасневшееся от бега, теперь пылало по совершенно иной причине.
[Система: Цель преодолела самоотрицание.]
[Симпатия Элары резко возросла!]
[Симпатия +10 (В настоящее время 90)]
«Ах. Как я и думал — женщины никогда не могут устоять перед хорошим комплиментом в сочетании с правильным жестом».
— ...Что ж, на сегодня наша программа окончена. Неосторожно разгуливать сейчас может быть опасно, так что давай возвращаться. И не забывай, сегодня вечером у нас сеанс консультирования.
Я лучезарно улыбнулся и положил руку ей на голову.
Стояла непроглядно темная ночь, и лунный свет, проникающий сквозь окно, отбрасывал холодный отблеск на изысканный мраморный пол.
— Кухахахахаха!
Безумный смех нарушил тишину, эхом разнесшись по комнате.
Это был Кураст, лучник Отряда Героя.
Он вальяжно развалился на диване, с усмешкой глядя сверху вниз на стоявшего перед ним стражника.
— Что? Наша статуя рухнула?
— Д-да, господин! Есть признаки того, что кто-то намеренно уничтожил ее —!
— Да ладно, быть того не может.
Кураст медленно поднялся со своего места, извиваясь всем телом подобно змее.
Все еще ухмыляясь, он положил руку на плечо стражника.
— Ты хочешь сказать, что у этих бешеных псов и свиней, которые нам поклоняются, действительно хватило на это смелости? Верно, ребятки?
Его хватка сжалась, и от плечевой кости стражника раздался тошнотворный хруст.
Пока стражник дрожал, сглатывая крик, из темноты донесся мягкий, шелковистый голос:
— Какие глупые овцы. Как это жалко, право слово...
Святая Лидия элегантным жестом осенила себя крестным знамением и окинула стражников взглядом.
В ее глазах не было пощады — лишь чистое, ужасающее презрение.
— Как они смеют осквернять облик своих спасителей. Знаете, от этого у меня пропадает всякое желание спасать человечество.
— Думаю, божественная кара будет весьма кстати. Разве не станет милосердием просто выколоть столь бесполезные глаза?
Из уст самой святой лились проклятия, в которые трудно было поверить. Стражники побледнели и попятились назад.
— Фву-у-ух.
В воздухе поплыл едкий, но сладковатый дым.
Лиллиан, зажав губами длинную трубку, приоткрыла алый рот и спросила совершенно скучающим тоном:
— Потише. Итак, кто виновник?
— Э-это были...! Мужчина в джентльменской шляпе и ж-женщина!
— Описание.
— На мужчине была белая рубашка с необычной пряжкой. У женщины... были серебряные волосы.
Тук, тук. Лиллиан слегка постучала трубкой по пепельнице.
Этот простой звук прозвучал так же весомо, как удар судейского молотка.
— Серебряные волосы, значит.
Она скрестила ноги и подперла подбородок рукой.
— Я прекрасно знаю, кто это.
— Госпожа?
— Сгиньте с глаз моих.
— Д-да, госпожа!!
Когда стражники выбежали за дверь, в комнате снова воцарилось тяжелое молчание.
— Очевидно. Этот сумасшедший докторишка и наша жалкая, убогая отступница Элара.
Лиллиан ухмыльнулась, выдыхая дым.
— Поглядите-ка на них. Теперь они открыто объявляют нам войну.
— Ке-ке-ке, какая наглость, честно говоря. Мы и так проявили щедрость, просто позволив ей дышать.
Кураст вытащил кинжал и с ядовитой ухмылкой завертел его между пальцами.
В этот момент огромный мужчина, который стоял, прислонившись к окну, и молча смотрел на улицу, наконец заговорил.
— ...Новый кандидат в Герои.
— А, это?
Лиллиан кивнула Гайле, не выпуская трубки изо рта.
— Уже нашли. Наняли какого-то идиота, который будет делать в точности то, что мы велим.
— Вот и славно.
Кураст со стуком вонзил кинжал в стол.
— Все равно мне уже скучно. Давайте покончим с этим поскорее.
— Стоило бы. И наши мелкие шпионы, и те дворецкие, которых мы послали, потерпели неудачу, верно?
Глаза Лиллиан сузились, став холодными и острыми.
То, что она когда-то считала простыми игрушками, превратилось в довольно надоедливую занозу.
— Для тварей, которые не понимают слов, кнут — всегда лучшее лекарство.
— На этот раз давайте покончим с ними сами. Основательно. Жестоко.
В темноте четверо героев обменялись улыбками.
Улыбками куда более злобными и извращенными, чем у любого Владыки Демонов.