Глава 49: Шепот Феникса
В 「Черной наковальне」 сведения БататДора Галлеума оказались точными.
Стоило мне переступить порог, как я словно очутился в совершенно ином мире, полностью отрезанном от внешней реальности.
Это место вовсе не было обычной свалкой. Совсем наоборот...
Настоящая 「Кузница」, где безраздельно властвовал испепеляющий жар.
Внутреннее убранство заставило меня усомниться в собственных глазах: изнутри лавка казалась куда просторнее, чем снаружи. Огромное, словно заводской цех, помещение ломилось от бесчисленного оружия, которое выстроилось в ряд и источало подавляющую ауру.
Но главное — здесь стояла такая жара, что перехватывало дыхание.
Душный, липкий зной обволакивал кожу.
В расставленных повсюду горнах, точно голодные звери, плясало багровое пламя. И все же, как ни странно, звона молотов по наковальне слышно не было.
В воздухе висело лишь жуткое, тяжелое молчание.
Каждое оружие, висевшее на стенах, излучало далеко не обычную ауру.
Кинжал, источающий ледяную стужу. Топор, который сам по себе гудел и завывал. И даже копье, окутанное извивающимся змеёй черным туманом.
— О... А для такой дыры весьма недурно, — прищурилась Руби, которая до этого ворчала, обзывая лавку обычной свалкой.
Она почувствовала это инстинктивно.
Выставленные здесь вещи не имели ничего общего с дешевым хламом.
— Надо полагать, леди Руби и не подозревала о существовании этого места?
— Тц, ну не знала, и что с того? Если бы мне сказали раньше... я бы с самого начала закупалась только здесь.
Даже Руби Скарлет — пресловутое «Багровое Бедствие» и безумная поджигательница — не ведала об этой лавке.
В каком-то смысле это было даже к лучшему.
Знай она о ней, давно бы выгребла все подчистую и разбушевалась еще сильнее прежнего.
Я тихонько усмехнулся и кивнул.
— Ах, вот как? Что ж, лучше поздно, чем никогда.
— ...Ага. И мне теперь, получается, нужно поблагодарить тебя за то, что притащил меня в эту помойку? — Руби скрестила руки на груди и огрызнулась, но ее слова явно расходились с действиями.
Ее взгляд намертво прикипел к висевшему на стене кинжалу, который мерцал синеватым светом, и отводить его она явно не собиралась.
Я намеренно тихо рассмеялся.
— Помойку? Да это же сокровищница. Судя по тому, как дрогнул уголок твоих губ, тебе здесь очень даже нравится, верно?
— Ха? Не смеши меня, — Руби резко откинула назад свои красные волосы и отвернулась.
— И не вздумай ничего такого воображать. Просто концентрация маны здесь выше, чем снаружи, дышать легче. С чего бы мне нравиться этой груде хлама?
— Да ладно тебе, хлам? А как насчет того посоха? В него инкрустированы три камня усиления пламени.
— ...Расположение безвкусное. Будь я на месте мастера, разместила бы их куда эффективнее.
Она говорила резко, но ее алые глаза уже сияли, точно драгоценные камни.
Словно ребенок, впервые оказавшийся в лавке игрушек и не способный совладать с любопытством и восторгом.
Видимо, это у нее в крови: прирожденная воительница, она не могла оставаться равнодушной при виде превосходного оружия.
Я решил подразнить ее еще немного и забить последний гвоздь.
— Видишь? У тебя аж глаза разбегаются. Слюнки-то вытри.
— Что?! Никакие слюни у меня не текут! И ничего у меня не разбегается! Я тебе что, ребенок, как ты?! — взвизгнула Руби и сделала вид, будто собирается пнуть меня по голени.
— Подобного хлама в моем 「Секретном убежище」 навалом, хоть лопатой греби!
— Твое 「Секретное убежище」? Не знал, что у тебя есть что-то настолько милое.
Услышав это, Руби прищурилась и коварно ухмыльнулась:
— А что? Любопытно стало?
— Да нет, не особо.
— Ах ты... мелкий паршивец, да как ты смеешь мне дерзить!..
На ладони Руби с треском вспыхнула крошечная искра.
— Хочешь, чтобы я испепелила тебя дотла?
— Ха-ха! Прошу, попридержи коней. Если мы устроим здесь пожар, то оба превратимся в аппетитное жаркое. К тому же... кажется, хозяин идет.
Я кивнул в сторону темноты за прилавком.
Раздались тяжелые шаги, каждый из которых, казалось, отдавался в моей груди.
Под давлением этой ауры даже прерывистое дыхание Руби выровнялось. Теперь она настороженно всматривалась во тьму.
Раздался металлический лязг и скрип.
Из тени показался массивный мужчина в перепачканном маслом кожаном фартуке.
Один его глаз закрывала черная повязка, а к засученному предплечью было прикреплено грубое механическое устройство.
Он походил не столько на кузнеца, сколько на живое оружие.
— Надо же. Давненько сюда не забредали безумцы в поисках 「Пива горячее молота」.
— ...Флиртуйте на улице. Зачем вы притащились в эту дыру?
— Ха? Кто еще тут флиртует с этим недоразумением?!
— А ты, стало быть... Ведьма Пламени, Руби Скарлет?
Все-таки он ее узнал.
Похоже, ее дурная слава добралась даже до этой 「Тайной лавки」.
— Прекрасно знаешь, кто я, жирдяй безвкусный.
— Что ты вякнула?..
Ох, не к добру это. Такими темпами мы получим войну вместо сделки.
Я поспешно встал между ними, мягко улыбаясь.
— ...Пожалуй, довольно, успокойтесь оба.
— Хмф.
— А ты, притащивший сюда это бедствие... кто вообще такой?
Под свирепым взглядом кузнеца я снял цилиндр и вежливо поклонился.
— Прошу прощения за столь поздний визит. Меня зовут Арис Мардия. Я консультант, направленный Собором для заботы о Руби Скарлет.
— Консультант, значит... Слыхал я о тебе, ты и сам личность довольно известная. Поговаривают, южная героиня, Элара фон Хайм, полностью изменилась после твоего лечения. Теперь ее превозносят как спасительницу человечества.
Вспоминая Элару, неужели она и правда усердно трудится на поприще Героя, следуя моим советам?
К счастью, стоило ее израненной душе исцелиться, как она встала на верный путь.
От ее успехов меня так и подмывало расправить плечи от гордости.
— Для меня честь, что вы об этом знаете. Как бы то ни было, довольно знакомств. Я пришел, чтобы подобрать оружие для этой леди.
Я указал на надувшуюся Руби Скарлет.
Руби фыркнула и отвернулась.
— И какое же оружие может подойти столь печально известной особе?
— Для грядущего турнира. И... Руби вовсе не та злобная преступница, какой ее выставляет весь мир.
— Чего?
Кузнец нахмурился, словно услышал несусветную глупость.
Я лишь улыбнулся в ответ и продолжил:
— ...Просто у нее манера общения немного грубовата. На самом же деле у нее добрейшая душа.
— Надо же... Ну и головная боль с этим консультантом.
От моей беззастенчивой защиты кузнец ошеломленно рассмеялся, а Руби вздрогнула и уставилась на меня испепеляющим взглядом.
— Эй. У кого это тут добрейшая душа? Не зли меня.
— Вот видишь? Ты просто смущаешься.
Я легко отмахнулся от ее слов и повернулся к кузнецу, переходя к делу:
— Мне нужен лук. Без тетивы.
— ...Без тетивы?
Единственный глаз кузнеца остро блеснул.
Он перевел взгляд на Руби, стоявшую позади меня со сложенными на груди руками.
— И пользоваться им будет эта ведьма?
— Да. Как видите, ее разрушительная мощь слишком велика — обычная тетива просто не выдержит. Мне нужно то, что позволит ей вплетать собственную ману напрямую, создавая 「Мана-струну」.
— Хм.
Кузнец погладил бороду своей массивной механической рукой, на мгновение погрузившись в раздумья.
Его единственный глаз за повязкой сощурился.
— Продать подобное оружие этой девице по имперским законам противозаконно, но... ваши усилия, приведшие вас сюда, заслуживают уважения.
— Ах, вот как? Благодарю, ха-ха.
Он еще раз окинул взглядом Руби Скарлет, после чего усмехнулся и кивнул.
— Логично. Судя по ее выбросам маны, любая обычная вещь превратится в пепел ровно за три секунды. Те луки, что продаются на рынке, для нее даже на зубочистки не потянут.
— Что ты сказал?! Ах ты, одноглазый эльфийский ублюдок, да я тебе эту пасть... — Руби уже собиралась броситься на него, но я мягко придержал ее рукой.
— Вы абсолютно правы. Именно поэтому я и проделал этот путь. У такого мастера, как вы, наверняка найдется нечто подлинное — то, что способно выдержать ее пламя.
От моей льстивой провокации уголок рта кузнеца пополз вверх.
Ему явно польстило признание его мастерства.
— А язык у тебя подвешен что надо. Что ж, надеюсь, вы прихватили достаточно монет. Мои товары недешевы.
— Разумеется. Я готов заплатить самую высокую цену.
— Хорошо. Подождите здесь.
Кузнец развернул свое массивное тело и скрылся в кладовой за прилавком.
Пока изнутри доносился металлический скрежет и глухие удары, Руби ткнула меня в бок.
— Эй, мелкий.
— Что такое?
— ...Еще раз вякнешь этот бред про «добрейшую душу», и я клянусь, превращу твой язык в уголек.
Она рычала, но в ее голосе, как ни странно, было куда меньше злости, чем обычно.
Да и кончики ее ушей заметно покраснели.
— Но ведь это правда, почему бы и не сказать? К тому же, если его немного задобрить, разве он не вынесет вещь получше?
— ...Хмф. Отговорки.
Руби поворчала, но так и не отошла от меня ни на шаг.
Спустя мгновение кузнец вернулся, неся длинный, покрытый пылью ящик.
Раздался тяжелый глухой стук.
Он опустил ящик на прилавок, и от сильной вибрации задрожал пол.
— Вот он. Этот экземпляр должен удовлетворить даже такую безумицу.
Грубые руки кузнеца щелкнули замками и открыли крышку.
Крышка со скрипом поднялась.
Внутри покоилось нечто слишком необычное и прекрасное, чтобы именоваться простым луком.
Иссиня-черный металлический каркас с алым драгоценным камнем, вживленным в рукоять.
Изогнутые плечи лука резко расходились в стороны, напоминая крылья хищной птицы.
Но самая важная деталь — тетива — отсутствовала.
Пространство между плечами лука оставалось абсолютно пустым.
— ...Это еще что? Игрушка? — Руби нахмурилась.
— Сперва потрогай, а потом раскрывай рот, девчонка. Быстро поймешь, сможешь ли ты совладать со своими огненными фокусами с этой штукой.
Поддавшись на провокацию кузнеца, Руби поджала губы и взяла лук.
— Хмф, ну давай посмотрим. Если это мусор, от твоей лавки камня на камне не... ч-что?!
И в этот самый миг произошло невероятное.
Стоило пальцам Руби сомкнуться на рукояти, как алый самоцвет, вживленный в черный каркас, пульсирующе вспыхнул.
Раздался тихий, вибрирующий гул.
Мана, хлынувшая из ее пальцев, растеклась по каркасу, точно кровь по венам.
Между острыми плечами лука материализовалась и натянулась ослепительно яркая 「Огненная струна」.
Воздух вокруг мгновенно раскалился с шипением.
Это была не просто тетива.
Чистая, невероятно плотная линия маны — багровая нить энергии, способная, казалось, испепелить все, к чему прикоснется.
— ...Ха. — Зрачки Руби расширились. В ее глазах заплясало алое пламя.
— Это же...
Оружие легло в ее руку как влитое.
Проводимость маны была безупречной: металл принимал ее силу без малейшего сопротивления, более того, взрывообразно усиливал ее.
Но главное — сама концепция превращения ее собственного пламени непосредственно в оружие.
Это попадало в ее вкусы со стопроцентной точностью.
— Это прототип, который имперские военные пытались списать. Называется 「Шепот Феникса」. Создан из перьев Лас-Феникса, свирепейшего черного феникса на континенте. Его мощь настолько велика, что обычные солдаты получают ожоги от одного прикосновения.
Кузнец усмехнулся.
— Ну как? Нравится, Ведьма Пламени?
Вместо ответа губы Руби расплылись в улыбке.
Улыбка эта была пугающе прекрасной и таила в себе явную угрозу.
— ...Недурно.
Она сделала движение, будто натягивает тетиву в пустоту.
Стрелы не было.
Но стоило ей потянуть струну, как пламя само собой собралось воедино, принимая очертания стрелы.
— Могу я его опробовать?
— Хмф, почему бы и нет... но помни: если посмеешь направить его на мою лавку, я тебе башку откручу.
Кузнец высказал предупреждение, одновременно подав знак стоящим неподалеку рабочим.
Эльфы прервали работу и с напряжением уставились на Руби.
— ...Хмф, кто станет жечь эту дыру? Я не трачу пламя на бесполезные вещи, — Руби приняла боевую стойку, ее взгляд стал безразличным.
Сказывалась ли в ней эльфийская кровь? Даже то, как она держала лук, отличалось от обычных стрелков. Безупречная стойка, ни одного лишнего движения.
— Смотри внимательно. Увидишь, как пляшет мое пламя, когда встречает подобную игрушку.
Она выставила левую ногу вперед и выпрямила спину.
Вытянув левую руку, она подняла лук, а правой ухватилась за невидимую тетиву, словно ловя ее в воздухе.
С резким гулом алая мана поднялась от всего тела Руби, подобно тепловому миражу.
Пламя, зародившееся на кончиках ее пальцев, побежало по тетиве и мгновенно приняло форму стрелы.
Это была не обычная огненная стрела.
Багровый огонь яростно клубился и ревел, словно живой зверь.
Жар превзошел даже теплоту плавильных горнов кузницы, заставив мою кожу покалывать от напряжения.
— ...Ого, — единственный глаз кузнеца блеснул от интереса.
— Мишень вон там.
Он указал подбородком в угол кузницы, где стояла мишень, укрепленная толстыми стальными пластинами.
Ее поверхность была покрыта нагаром и вмятинами, словно она выдержала уже бесчисленное множество испытаний.
Руби без колебаний натянула тетиву до упора.
Натянутая мана-струна запела и завыла.
— Получай!
Раздался резкий хлопок, и огненная стрела сорвалась с пальцев Руби, прочертив в воздухе багровую дугу.
Она летела слишком быстро, чтобы за ней можно было уследить взглядом.
Грохнул оглушительный взрыв.
В то мгновение, когда стрела поразила стальную мишень, к потолку взметнулся исполинский огненный столб, грозя пробить его насквозь.
Ударная волна сотрясла все убранство кузницы, а густой дым застелил обзор.
— ...Кха, кха!
Все вокруг зашлись в кашле.
Когда я замахал рукой, разгоняя дым, перед нами предстало разрушительное зрелище.
Толстой стальной пластины и след простыл.
На ее месте осталась лишь лужица раскаленного докрасна расплавленного металла и огромная дыра, пробитая прямо в стене.
Сквозь пролом в помещение ворвался прохладный ночной воздух из переулка.
Повисла тишина.
Никто в кузнице не мог вымолвить ни слова, разинув рты.
Работавшие эльфы, кузнец и даже я — все мы застыли, уставившись на дыру в стене.
Лишь Руби с удовлетворением опустила лук, переводя дух.
— Фух...
На ее лбу выступили капельки пота.
Но на губах играла улыбка, более яркая, чем когда-либо прежде — чистая, совсем как у ребенка.
— ...А это действительно здорово, — промурлыкала Руби, нежно поглаживая лук.
— Нет. Он мне безумно нравится. Просто невероятно...
Только тогда я пришел в себя и повернулся к кузнецу.
Выражение его лица медленно сменилось с шока на громогласный хохот.
— Ха, ха-ха-ха-ха!
Кузнец хлопнул себя по колену и покатился со смеху.
— Ну и сумасшедшая баба! Ты реально ненормальная! Проделать дыру прямо в стене моей лавки!
Это было оскорбление, но в его голосе отчетливо слышалось восхищение.
Чистый восторг мастера, встретившего владельца, способного совладать с его творением безупречно — нет, даже превзойдя все ожидания.
— Великолепно! Просто потрясающе! Теперь этот лук твой, Ведьма Пламени!
— Погодите, а как же расходы на ремонт...
Мой робкий вопрос потонул в громогласном хохоте кузнеца.
— Расходы на ремонт? Забудь! Увидев такую мощь своими глазами, кому какое дело до какой-то стены! Лучше сожги к чертям все поле боя из этого лука! Поняла?!
— Хмф, само собой. Мог бы и не говорить — я и так собиралась это сделать, — уверенно ответила Руби.
Теперь в ее руках покоилось сильнейшее оружие.
Чхонрёнчжон — Турнир Небесных Духов.
Все приготовления к турниру были завершены.
К Руби Скарлет, этой ходячей пороховой бочке, теперь присоединили детонатор в виде 「Шепота Феникса」.
Я даже представить себе не мог, что произойдет на этом турнире.