"Проклятье!"
Фейд ушел в рваный перекат через плечо, отчаянно прикрывая рукою распоротый бок. В то же мгновение прямо над его головой со свистом пронесся тяжелый, покрытый зазубринами и ржавчиной меч — самое обычное оружие рядового солдата.
Резко вскочив на ноги, Фейд рванул в противоположную сторону. Но существо не отставало. Оно метнулось следом, обрушив на него десяток молниеносных ударов за какую-то долю секунды. Фейд едва успевал уклоняться и подставлять под клинок защиту, работая на пределе реакции.
И тут настал переломный момент. Его массивный двуручный клеймор с сухим треском лопнул ровно посередине, и сразу после этого кровь окрасила ржавчину.
"Ах!.."
Фейд сдавленно скрикнул и подскочил на кровати. Судорожно прижимая руку к боку и задыхаясь от холодного, липкого пота, он перевел дыхание.
"Черт..."
Он провел ладонями по лицу, стирая остатки кошмара, и поднял взгляд на окно.
'Почему за стеклом... пустота?'
Подойдя к раме, юноша вгляделся в ослепительно-белое безбрежное пространство. Оно простиралось на бесконечное расстояние во все стороны, казалось одновременно неизмеримо далеким и пугающе близким. В ту же секунду в его голове раздались сотни, тысячи шепотов. Они сплетались в единый оглушительный гул, где сбивчивые обрывки фраз мешались с членораздельной речью. Фейд почувствовал, как по спине струится ледяной пот. Обхватив голову руками, он отчаянно выкрикнул:
"НЕТ!"
И снова подорвался на кровати.
Тяжело и жадно глотая воздух, Фейд окончательно очнулся от двойного сна. На этот раз окно показывало привычный двор имения, а не жуткую пустоту. Подойдя к зеркалу, он окинул взглядом свое отражение: на пальце темнел черный перстень маскировки, а каштановые волосы «Винсента» мягкими волнами спускались по его почти алебастровой коже.
'Черт... Опять это…
Солнце уже поднялось высоко над горизонтом. Настал тот самый день. Сегодня знатные роды соберутся в центральном замке Южной крепости на грандиозный бал в честь ее 1020-летия. По древнему обычаю, каждый дворянин был обязан взять с собой одного из слуг — для сопровождения и поддержания высокого статуса.
Фейд как раз закончил застегивать изысканный дворянский камзол, когда в дверь его покоев мягко постучали.
"Эм... Винсент, доброе утро."
Это была Элая. На ней было элегантное и легкое черное платье, совершенно не сковывающее движений. Ее глубокие синие глаза, похожие на ночную прохладу, заманчиво контрастировали с иссиня-черными, словно вороново крыло, волосами. Легкие белые перчатки подчеркивали изящество кистей, а взгляд был полон предвкушения и сдерживаемых эмоций.
"И тебе доброе утро, Элая. Ну что, готова к балу?"
Девушка возмущенно скрестила руки на груди и шутливо фыркнула:
"Эй, Вини! Это вообще-то была моя реплика!"
Оба тихо рассмеялись. Выходя из комнаты, Фейд на ходу привычным движением поправил сероватую перчатку на правой руке.
Спустившись на первый этаж, они увидели Мальда. Капитан восседал неподалеку за столом в великолепном черном дворянском наряде. Его длинные волосы свободно покоились на плечах, а в глазах плясали искры привычного янтарного сияния.
Мальд, увидев их, расплылся в улыбке и подозвал к себе:
"Ну, я вижу, вы готовы. Как вы знаете, я являюсь Мечом этой крепости, а значит — и слугой ее правителя. Так что вы поедете отдельно от меня. Ваша карета отправится раньше, поскольку мне нужно дождаться Его Превосходительства."
Оба кивнули и, выпив еще немного кофе, направились к выходу. Вдруг Элая несмело взяла Фейда под руку:
"Винсент, надеюсь, ты не против?"
Фейд мягко улыбнулся и покачал головой. Они вышли на крыльцо, где их уже ждал экипаж.
"Здравствуйте, сэр Винсент. Здравствуйте, леди Элая. Вы оба выглядите прекрасно. Желаю вам хорошей дороги."
Это был их дворецкий, Корвин. Ему предстояло доставить их в центральный замок.
Путь не занял много времени, но они успели сполна насладиться живописными утренними пейзажами Южной крепости и оживленными улицами, украшенными к празднику.
"Сэр и леди, мы прибыли."
В боковом окне повозки показался невероятно величественный замок. Ислепительно-белый, построенный в тончайшем и сложном архитектурном стиле, который здесь называли готическим, он поражал воображение своими устремленными в небо шпилями.
"Величественно."
Фейд сидел рядом с отстраненным взглядом, пока девушка крепко держала его под руку. Корвин почтенно открыл дверцу, и они осторожно вышли из кареты, осматриваясь и неспешно направляясь к главным воротам.
Когда они поднялись по широким каменным ступеням, ведущим во внутренний двор, их встретили двое стражников.
"Добрый день, сэр и леди. Не могли бы вы представиться?"
Заговоривший с ними стражник был облачен в легкие доспехи. Забрало его шлема оставалось поднятым, а на лице играла вежливая улыбка, распологающая к честному ответу. Фейд лишь молча кивнул и протянул им официальное приглашение от самого лорда крепости. Глаза охранника удивленно расширились, и он поспешил распахнуть тяжелые створки ворот.
Миновав двор, усыпанный раскидистыми цветущими деревьями, где низшая знать уже вовсю была увлечена светскими беседами, Фейд вместе со своей спутницей вошли в главный замок.
Внутреннее убранство поражало роскошью и монументальностью. Высокие стрельчатые своды терялись в полумраке, а сквозь огромные витражные окна на полированный мраморный пол падали яркие цветные блики. Вдоль стен возвышались величественные белокаменные колонны. На массивных бронзовых люстрах горели сотни свечей, заставляя позолоченную мебель и серебряную отделку стен сиять мягким, торжественным светом.
Они прошли вглубь бального зала и заняли удобное место у стены, неподалеку от открытого балкона.
"Как вам атмосфера, Элая?"
Девушка легко улыбнулась и прислонилась к резной панели, попивая светлое вино из только что предложенного слугой бокала:
"Мне все очень нравится, сэр Винсент."
Фейд привычно отслеживал стоящих поблизости дворян, как вдруг его тело пронзило чувство чьего-то тяжелейшего, подавляющего взгляда.
'Откуда?..'
Фейд собранно пытался понять, кто его считывает, как вдруг справа, всего в нескольких шагах, из толпы вынырнул странный силуэт и направился прямо к ним.
"Здравствуйте, сэр Винсент! Я невероятно рад вас видеть! Меня зовут Джестер, я придворный шут лорда... Честно говоря, я просто безумно хотел с вами познакомиться, правда-правда!"
К ним подошел молодой человек лет двадцати на вид. Он был одет в самый простой шутовской наряд с капюшоном, снабженным несколькими длинными отростками с тихо звенящими бубенцами. Лицо парня казалось здоровым и слегка алебастровым, но его глаза... Они были похожи на пару спелых зеленых яблок, изъеденных черными вкраплениями и копошащимися внутри червями. Волосы шута имели тот же ядовито-зеленый оттенок, но в самой их глубине пробивались багровые, кровянистые пряди.
"Здравствуй, Джестер. Приятно познакомиться. Чем могу помочь шуту лорда?"
Фейд настороженно осмотрел гостя. Наигранная веселость и гиперактивность юноши выглядели слишком фальшиво, а главное — от него исходило именно то жуткое присутствие, которое Фейд ощутил секундой ранее.
"Ах, нет-нет, ничем, сэр! Просто ваше имя гремит повсюду! Тот самый потерянный сын Рейвенкрестов... Это так будоражит, да-да, я вас уверяю!"
Его лучезарная, но жутковатая улыбка буквально ослепила всех вокруг — да так ярко, что многие дворяне неподалеку обернулись на шум.
"В любом случае, прошу меня простить! Скоро начнется церемония открытия, так что мне нужно бежать! И да... Да, точно... Берегите себя."
Быстро развернувшись, шут помчался в противоположную сторону. Последние слова он прокричал уже на бегу, а самая последняя фраза и вовсе была лишь беззвучным движением его губ.
Элая ткнула Фейда пальцем в спину и слегка фыркнула:
"Странный парнишка..."
Фейд выждал паузу и тяжело вздохнул:
"Да... От него у меня пошли мура—"
Не успел он договорить, как в чаше величественного зала грянул торжественный оркестр, предзнаменуя выход лорда и начало вступительной речи.