Было раннее утро. Два светила только-только начали подниматься над горизонтом, окрашивая небо в мягкие тона.
Фейд мирно спал на небольшом коврике прямо возле кровати. Вдруг массивная дверь в комнату распахнулась, и раздался низкий, но совершенно не таящий в себе зла голос.
«Доброе утро, Фейд! Вставай, завтрак го-…»
Не успев договорить, Мальд так и замер на пороге. Его взгляд упёрся в распластанную на полу фигуру юноши, который совершенно спокойно спал на ковре в одних только трусах, проигнорировав роскошную мягкую кровать.
Капитан прикрыл лицо ладонью и издал тяжёлый, сокрушённый вздох.
«Эм... Фейд?»
Медленно приподнявшись, Фейд протёр глаза, убрал спутанные пряди волос с лица и посмотрел сначала в сторону, откуда доносился голос, а затем на место, где только что лежал. Его глаза чуть расширились, и он в легкой панике торопливо пробормотал.
«Э-эм... Я, скорее всего, упал с кровати во время сна! Мне просто приснился сон... Да, сон! Такой странный, что я аж свалился! Точно, да, именно так. Ах да, завтрак? Я уже встаю, встаю!»
Мгновенно поднявшись, он натянул вчерашнюю одежду и от её едкого кабацкого запаха чуть не поморщился.
‘Чёрт, как же я умудрился оказаться в такой глупой ситуации...’
Но тут позади него раздался голос Мальда, который протягивал ему стопку вещей.
«Эй, малец, держи. Прими ванну и надень то, что я тебе дал — не позорь мой статус, пожалуйста. К тому же я уже представил тебя служанкам как своего дальнего племянника, который носит кольцо, меняющее цвет глаз и волос. Так что надень и его. На самом деле то кольцо, что я дал, сейчас простое — после завтрака я пойду и зачарую его. С остальным разберёмся позже.»
Взяв вещи, Фейд искренне улыбнулся. В его глазах на мгновение вспыхнули живые искорки, и он кивнул.
"А где здесь ванная?»
Мальд указал пальцем за спину юноши и снова прикрыл лицо ладонью, издав тяжелый вздох.
«Сзади тебя.»
Смутившись, Фейд коротко поклонился и поспешил в ванную комнату.
Помещение было полностью высечено из тёмного, отполированного до зеркального блеска камня, приятного и гладкого на ощупь. Посреди обширной комнаты располагалась купальня — небольшая впадина, рассчитанная максимум на пятерых человек. Над ней виднелись отверстия для подачи воды. Фейд осмотрелся и заметил на камне рядом с ними две высеченные руны, означавшие «Холод» и «Тепло», а снизу — крошечную инструкцию.
‘Так, чтобы воспользоваться ванной, мне надо влить в определённую руну немного... Чего? Психея? Что это еще такое?..’
Постояв с растерянным лицом, Фейд попытался перебрать варианты — от банального прикосновения до окропления руны кровью. В итоге он пришёл к выводу, что «Психея» — это местное название духовной силы, которая есть у каждого живого существа.
‘Хм, Психея значит. Эрешкигаль говорила, что в каждом живом организме есть духовная сила, которую можно прогонять через тело и высвобождать либо пользоваться ею. Около восьми лет я обучался этому искусству, вот только Эрешкигаль называла это просто Эфиром. Ну, не суть...’
Подойдя к руне горячей воды, он прикоснулся к ней указательным пальцем и направил внутрь малую капли своего Эфира.
‘Получилось!’
Из отверстий тут же ударил мощный поток кипятка — настолько горячего, что он мог мгновенно обжечь любого обычного человека.
‘Она слишком горячая... А что если...’
С ухмылкой экспериментатора Фейд влил немного энергии в соседнюю руну. И о чудо вода в купальне смешалась, став приятной, тёплой и будто бы омолаживающей.
Закончив с мытьём, Фейд вытер голову полотенцем и подошёл к ростовому зеркалу.
‘Эх... С того момента, как я попрощался с ней, я почти не изменился. Всё те же острые черты лица... худощавость, бледная кожа... Изменились только глаза и волосы.’
И ведь правда: перед тем как Фейд отправился в своё вечное путешествие, его волосы были каштановыми, а глаза — карими. Видимо, века, проведённые на суровом каменном плато, нанесли неизгладимый урон его естественному пигменту.
Насухо вытеревшись, он облачился в лёгкий халат тёмного цвета с вышитым на рукаве золотым мечом, надел удобные пантофли и нацепил чёрное, как сама ночь, кольцо на средний палец.
Когда юноша спускался на первый этаж, встречавшиеся служанки провожали его изумлёнными взглядами, с улыбками кланялись и о чём-то тихо шептались.
Войдя в столовую, Фейд увидел длинный обеденный стол. Во главе сидел мужчина с мощными мускулами, строгим лицом и усталым взглядом — немного сгорбившийся, тоже одетый в домашний халат. Это был Мальд.
«Ещё раз доброе утро, сэр Мальд.»
Капитан кивнул, ответив лёгкой улыбкой, и приглашающим жестом указал на соседнее место.
«Присаживайся рядом, служанки уже подали еду.»
Фейд сел за стол. Перед ним стояло множество блюд, кувшин с водой и, самое главное, железная тара с незнакомым чёрным напитком, источавшим невероятно глубокий, бодрящий аромат.
Указав пальцем на тару, Фейд вопросительно приподнял бровь.
«Что это?»
Мальд, не меняя позы, налил юноше немного жидкости из кофейника:
«Это кофе. Его производят в крепости, расположенной на самом далёком востоке от центральной столицы нашего королевства.»
Сделав осторожный глоток, Фейд почувствовал приятную горчинку и волну бодрости, разливающуюся по телу. Он удовлетворённо кивнул, наложил себе еды и выдохнул:
«Понятно... Кофе превосходен, благодарю.»
***
Мальд опёрся подбородком о руку и с ухмылкой уставился на Фейда, который аккуратно допивал свой кофе.
«Забавно выходит, — разрушил тишину рыцарь. — Я ухожу отражать атаку роя Искажённых, рискую жизнью, возвращаюсь в город... а мой единственный подопечный за это время успевает учинить погром, который по масштабам едва не переплюнул нападение монстров.»
Фейд слегка поперхнулся и нахмурился, легко уловив иронию в голосе рыцаря.
«Я защищался. И... те люди.. точно!.. том с рыжими волосами сказал, что это праздник.»
«Те люди с рыжими волосами — известные на весь нижний город пьянчуги и хулиганы! — Мальд с сокрушённым смешком качнул головой. — Фейд, ты хоть понимаешь, насколько тебе повезло, что я пришёл до того, как ты сложил там половину заведения? Твой удар... Ты вообще контролируешь свою силу, когда бьёшь?»
«Контролирую, — абсолютно серьёзно ответил Фейд. — Если бы не контролировал, у того мужика голова отлетела бы к стойке продавца. Я ударил очень слабо.»
Мальд едва не поперхнулся кофе. Он пристально посмотрел на юношу, осознавая, что тот ни грамма не врёт. Смех капитана сменился мягким, задумчивым качанием головы.
«Ладно, боец... Спасённая голова верзилы — это уже прогресс. Но правила этого города нам с тобой всё равно придётся выучить заново.»
Промолчав немного и окинув внимательным взглядом внешность Фейда, Мальд сделал ещё один глоток и тяжело вздохнул.
«Послушай, пройдем со мной в мой кабинет.»
Оба допили кофе, и Фейд последовал за капитаном. Они миновали величественную винтовую лестницу и прошли в отдалённую часть особняка. Дверь кабинета, высеченная из красного дерева, выглядела вполне обыденно.
‘Слишком большой дом... И зачем?..’ — пронеслась в голове юноши мысль, пока он пытался понять логику рыцаря и затем вошел в помещение.
«Присаживайся,» — произнёс Мальд, проходя к столу, указывая пальцем на кресло у стены.
Пройдя за стол и опустившись в другое кресло закинув ногу на ногу, рыцарь положил ладонь на небольшую статуэтку, стоявшую на столе, и направил в неё малую капли Психеи. Раздался тихий щелчок, и комнату на мгновение окутала тёмная дымка, оседая на стенах и глуша любые звуки снаружи.
«Теперь нас никто не сможет подслушать. Итак, Фейд, продолжим наш разговор. Я собираюсь полностью подделать твою личность. Начиная с того, что зачарую кольцо на смену цвета волос и глаз, и заканчивая фальшивыми документами.»
В голове Фейда пронёсся ироничный вздох.
‘Он ведь даже не понимает, что я понятия не имею, что такое «документы», да?..’
Мальд тем временем продолжил.
"Заучишь всю информацию, которую я в них впишу. И да, можешь располагаться у меня в особняке как дома. Для всех окружающих ты пока что неофициально мой дальний племянник, прибывший из провинции у Западной крепости."
Фейд с трудом сдержал смех и с едва заметной ехидцей спросил:
"Извините, дядя Мальд, а как меня теперь звать?"
На лбу рыцаря отчётливо выступила венка, а бровь взметнулась вверх.
«Эй, сопляк, называй меня просто Мальд! — огрызнулся он, но тут же взял себя в руки. — А что касается имени... Тебя теперь зовут Винсент. Ты происходишь из побочной ветви моего рода — семьи Рейвенкрест. Такое название они получили потому, что их особняк и земли находились на Вороньем Пике. Вообще-то этот род давно вымер из-за нападений Искажённых... Впрочем, какое дело высшим чинам до обедневших провинциалов?»
Фейд тихо вздохнул.
«Значит, я теперь Винсент Рейвенкрест... Приятно познакомиться, Мальд из семьи... А у вас-то какой род?»
Мальд закатил глаза, на секунду забыв, что перед ним сидит дикарь, не знающий подобных вещей:
«Я Мальд. Мальд Блэктрит.»
Мальд покачал головой и тяжело вздохнул.
«Ладно, Фейд. Извини, что наш разговор так быстро прерывается, но, честно говоря, у меня мало времени. Я пойду к одному своему знакомому зачарователю — в счёт старого долга он быстро выполнит одну услугу. А пока ты можешь изучить базовую информацию в библиотеке на третьем этаже. Если не поймёшь, где она находится, просто спроси у служанок.»
Фейд молча кивнул. Когда барьер из тёмной дымки рассеялся, юноша вышел из кабинета и направился к винтовой лестнице.
Мальд надел лёгкие доспехи, закрепил за спиной свой невероятно тёмный, глубокого чёрного цвета меч и направился к выходу. На пороге его встретила молодая, сногсшибательная девушка с синими глазами и густыми тёмными волосами.
«Элая, послужи моему племяннику, пока меня не будет. Ах да, карета запряжена?» — спросил рыцарь.
Девушка остановилась перед Мальдом, изящно поклонилась и мягко ответила.
«Милорд, да, ваша карета полностью готова к отбытию. Не подскажете, где сейчас находится сэр Винсент?»
Мальд слегка улыбнулся.
«Он, скорее всего, у себя в комнате или собирается в библиотеку. Иди и сообщи ему, что я тебя прислал.»
Покинув особняк, Мальд вскоре уже ехал в карете, рассматривая через окно знакомые улицы по пути к основному крепостному городу.
Когда экипаж остановился, капитан вышел на улицу. Его длинные тёмные волосы, напоминавшие вороново крыло, смирно лежали на плечах, а золотые глаза излучали едва сдерживаемое величие. Проходя мимо горожан и игнорируя шепотки восхищения, Мальд свернул в неприметный переулок и спустился по каменной лестнице в один из подвалов.
Перед простой деревянной дверью не было никаких вывесок или знаков. Не стуча, Мальд толкнул её и вошёл внутрь.
«Северус, ты дома?»
В полумраке мастерской шевельнулась фигура, и в то же мгновение старик с невероятной для своего возраста ловкостью возник прямо перед капитаном.
"Здравствуй, Малявка, — с ехидной ухмылкой произнёс пожилой артефактор, а затем продолжил — Что привело тебя к старому другу?»
Выражение лица Мальда не изменилось. Он лишь вздохнул и достал из кошелька кольцо.
"Можешь нанести руны маскировки для смены цвета волос и глаз?"
Окинув беглым взглядом сутулого старика, Мальд прошел углубь помещения и присел на единственный свободный стул.
«Конечно смогу, — выхватив кольцо из рук рыцаря, Северус направлялся к каменному алтарю. — Да и спрашивать не буду, зачем. Мне и так всё понятно... Это для того чужака?»
Мальд лишь молча наблюдал за ним.
«Я сделаю сплетение из шести рун на внутренней стороне, — продолжал рассуждать старик. — Порядок будет такой: Питание, Контроль, Цвет, Волосы, Глаза, Завершение. Ты не против? Мог бы, конечно, выгравировать одну сложную руну, объединяющую всё, но на это уйдёт уйма времени. А тебе, я знаю, кольцо нужно срочно.»
Мальд кивнул и сдержанно спросил.
«А что по той ситуации в кабаке? Ты смог всё уладить? Надеюсь, посыльный передал мою просьбу.»
Северус, не отвлекаясь от работы, качнул головой.
«Насчёт этого... Я постарался заткнуть рты всем, кому смог. Но сам понимаешь, слухи в нижнем городе просачиваются сквозь стены.»
Издав досадный звук, Мальд тихо выругался про себя, встал и подошёл ближе, чтобы понаблюдать за работой мастера.
На голове Северуса было надето устройство с линзами, увеличивающее зрение и позволяющее видеть мельчайшие детали. В руках он держал странный брусок чёрного металла с выгравированной связкой рун: Питание, Выжигание, Рисование, Полирование и Завершение. Вливая в него капли своей энергии, старик ювелирно выжигал тончайшие узоры на внутренней стороне кольца.
Спустя пару часов Северус закончил работу и протянул готовый артефакт. Мальд принял его и положил на алтарь тяжелую золотую монету с выгравированной цифрой «пять».
«Благодарю за помощь, Северус. Мне пора.»
Когда Мальд вышел в переулок, его взгляду открылась неприятная картина. Трое оборванцев зажали в углу молодую женщину, нагло домогаясь её и явно пытаясь ограбить.
«Эй вы! Мрази... Отпустили девушку,» — раздался сверху спокойный, но леденящий душу голос.
Нападавшие обернулись и увидели на верхней площадке лестницы высокого рыцаря в серебряных доспехах со светящимися золотыми глазами.
"Чёрт, парни, это один из Мечей! Бежим!"
Троица в страхе толкнула девушку и бросилась прочь к выходу из переулка. Но не успели они сделать и трёх шагов, как мимо них со скоростью молнии промчался золотой вспыхивающий силуэт.
«Не может быть…» — в ужасе пробормотал один из бандитов.
Впереди, прямо на их пути, уже стоял тот самый рыцарь. Мужчина оглянулся назад — на лестнице никого не было. Он даже не успел понять, когда тот переместился.
Прошло лишь пару мгновений — и все трое налётчиков уже лежали на земле без сознания, крепко связанные одной веревкой.
Мальд подошёл к перепуганной девушке, слегка наклонил голову и мягко улыбнулся.
«Вы в порядке? Теперь вам ничего не угрожает.»
Девушка низко поклонилась, торопливо поблагодарила своего спасителя и тут же убежала прочь.
Закончив с делами в городе, Мальд вернулся в особняк. Но стоило ему переступить порог, как перед его взором предстала картина: Фейд в панике убгал по коридору от Элаи с отчаянным криком.
«Не надо! Я сам всё сделаю!»