Фейд уже заканчивал надевать камзол, переданный ему Мальдом, когда мельком глянул на своё отражение в зеркале.
'Ну и видок...'
Под глазами залегли тяжелые синяки — сказывалась бессонная ночь, проведённая за перевариванием прочитанного. Поправив воротник, юноша сделал последний штрих: надел на палец перстень, артефактные руны которого мгновенно изменили цвет его волос и глаз, возвращая облик Винсента Рейвенкреста.
Спустившись на первый этаж, он встретил Элаю. Девушка стояла у подножия лестницы, прижав к груди поднос. На её щеках проступил едва заметный румянец, но она мягко улыбнулась, скрывая легкое смущение:
"Сэр Винсент, милорд уже ожидает вас на тренировочной площадке за особняком. Пожалуйста, следуйте за мной."
Фейд одарил её редкой, сдержанно-нежной улыбкой и слегка кивнул:
"Благодарю, Элая."
Они вышли через парадные двери и повернули за угол, направляясь к задней части имения. Там раскинулся просторный полигон, вымощенный серым камнем и окружённый высокими стенами из того же породы, что и сам особняк.
Заметив их появление, Мальд басовито и наигранно-недовольно прокричал во весь голос:
"Эй, сопляк! На дворе уже почти полдень, сколько ты собираешься дрыхнуть?!"
Фейд на миг обернулся к девушке:
"Спасибо, что проводили меня. Не могли бы вы к нашему возвращению приготовить горячий кофе?"
Элая озарила юношу яркой, искренней улыбкой, быстро кивнула и поспешила покинуть полигон.
Фейд перевёл янтарный взгляд на капитана, сделав несколько шагов вперёд:
"Ну что, Мальд... Давай посмотрим, достоин ли я помочь тебе с ситуацией в этом королевстве."
Не дав ему закончить фразу, Мальд извлёк из-за спины два массивных тренировочных клинка и с коротким свистом швырнул один из них юноше. Фейд ловко перехватил оружие в воздухе.
"Смотри, Винсент," — заговорил капитан, разминая плечи. — "Эти клинки вырезаны из особенной древесины, доставленной из региона далеко на северо-западе. Тот край целиком состоит из этого невероятно прочного материала. На каждом оружии выжжена связка рун: стоит влить немного энергии, и ты сможешь изменить длину и параметры клинка под себя. Выбери то, что тебе удобно, и готовься к спаррингу."
Фейд внимательно выслушал объяснение, кивнул и направил в рукоять тонкую струйку Психеи, мысленно воссоздавая форму своего прежнего двуручного клеймора. Произошло настоящее маленькое чудо: древесина с лёгким треском удлинилась и расширилась, превратившись в тяжёлый клеймор. Мальд напротив, подстроив под свой клинок, взял его прямую копию — изящный и опасный готический меч.
Капитан встал в боевую стойку:
"Вижу, решил не изменять себе и взял то, к чему привык... Ах да, чуть не забыл! Мы драться будем без использования Психеи для усиления тела и без сил Резонанса. Чистое фехтование и реакция. Так что удачи тебе в честном бою!"
Фейд снова кивнул и принял свою фирменную, проверенную сотнями смертельных битв стойку. Он удерживал массивный клеймор одной рукой — что выглядело дико и непривычно, — левую ногу сдвинул вбок и чуть вперёд, а правую оставил опорной, уподобившись готовому к прыжку хищнику.
Золотоглазый полуэльф хмыкнул и начал отсчёт, слегка вращая запястьями:
"Раз... два... три!"
Фейд сорвался с места, рванув вправо и мгновенно сокращая дистанцию. Он нанёс рваный, неочевидный удар, не позволяя противнику угадать траекторию, но в последний миг со стороны защищающегося раздался спокойный шепоток:
"Шея..."
В ту же секунду клинок Фейда, нацеленный в незащищенное горло, был грациозно отбит в сторону. Фейд получил ощутимый тычок тренировочным мечом прямо в торс и отлетел на пару шагов. Мальд не дал ему опомниться: он мгновенно сократил разрыв, нанося филигранный замах. Фейду оставалось лишь подставить оружие — удар дерева о дерево выбивал искры, от вибрации рукоять едва не выскользнула из ладоней.
Вернув равновесие, юноша перешёл в агрессивное контранаступление. Но после серии грациозных парирований со стороны старика мечи снова скрестились. Фейд с силой оттолкнул Мальда и закружил зигзагами, наводя тень и пытаясь запутать соперника своей взрывной скоростью.
Однако Мальд даже не сдвинулся с места. Его готический меч замёрз в воздухе, а золотые глаза уставились прямо в глаза Фейду. У юноши по коже пробежали мурашки — секундное замешательство снизило его скорость, и этого мгновения полуэльфу хватило сполна. Резкий выпад — и деревянная кромка с сухим треском полоснула Фейда по боку.
"Эх, сопляк... Ты слишком прямолинеен," — с призрением качнул головой Мальд. — "Я понимаю, что ты привык сражаться с монстрами где-то там, на затворах мира. Но я — не монстр, а полуэльф. Дерись серьёзнее!"
Окинув юношу строгим взглядом, Мальд отпрыгнул на пару метров назад и вновь замёрз в ожидающей стойке.
Фейд медленно поднялся с каменных плит, тяжело переводя дух.
'Так... В библиотеке я видел разделы о южных школах фехтования... Хм, думается, этот стиль подойдёт идеально.'
Фейд перехватил клеймор обеими руками. Его стойка сменилась до узнаваемости: движения обрели академическую строгость, а в карих глазах вспыхнула холодная искорка, будто он прямо сейчас считывал и копировал движения из чужой памяти либо книги.
Мальд сузил глаза и одобрительно улыбнулся:
"Вот это уже другой разговор!"
На этот раз первым атаковал полуэльф. Он двигался непостижимо быстро, но Фейд, словно истинный дворянин Южной крепости, грациозно и без лишних движений принимал каждый его выпад. В какой-то момент Мальд едва заметно открыл правый бок. Фейд совершил ложный финт, сместил центр тяжести и, нырнув вправо, прижал тупое деревянное остриё к шее старика.
Однако это не была победа. Клинок Мальда в то же самое мгновение застыл ровно напротив сердца Фейда.
Замрев на секунду, Мальд сбросил натяжение, вернул мечу первоначальную форму и со смешком похлопал юношу по плечу:
"Ничья! Ты отлично сработал... И эта техника... Откуда ты, к чертям, узнал стиль одной из южных школ меча? В любом случае — великолепный спарринг. Я увидел твою силу и теперь точно уверен, что ты достоин быть подле меня в этом тяжёлом деле.»
Фейд слегка вздохнул, вытирая пот со лба, и немного улыбнулся, но в его голове была целая куча проклятий.
«Проклятье... Проклятье... Проклятье! Я неправильно скопировал стойку с того учебника. Там меч был готический, который меньше клеймора, так еще и я переборщил с переносом центра тяжести... Эх, расти и расти».
Мальд вернулся после того, как сложил оружие в подсобке, и они вдвоем пошли обратно в особняк, чтобы немного отдохнуть.
"Приветствую вас, милорд и сэр Винсент."
Элая уже ждала их у входа в величественное здание. Она ярко улыбнулась и повела их внутрь, к столу, где были сладости и свеже сваренный кофе. Фейд сразу же налил немного в чашку и попробовал.
"Спасибо тебе... ой... вам большое, Элая, кофе просто великолепен."
Элая кивнула и немного натянуто улыбнулась:
"Сэр Винсент, вы можете, если хотите, обращаться и на «ты», я не против..."
Фейд немного обдумал ее предложение и улыбнулся. В его карих глазах зажглась янтарная искра, и вдруг он почувствовал что-то странное.
"Хорошо, Элая, тогда и ты тоже обращайся ко мне просто Винсент..."
Элая убрала натянутую улыбку, заменив ее яркой, как само солнце, улыбкой. Она кивнула и поспешила убраться из помещения.
Мальд смотрел в спину Фейду и ухмыльнулся:
"А ты знаешь толк в девушках, пацан. Только будь осторожен со своими выборами."
Последние слова были сказаны серьезным и немного мрачным тоном. Фейд послушал и слегка улыбнулся:
"Думаю, да, она хорошая девушка, да и мне никогда не нравился весь этот официоз."
Сев в кресло рядом с Мальдом, Фейд продолжил свою трапезу. Мальд, не отрываясь от картины на стене, вздохнул: "Как ты знаешь, есть в Королевстве Надежды 6 Мечей."
Фейд кивнул, побудив его продолжить.
"Я — Меч Юга. Мое прозвище — «Меч, разрубивший грозу», из-за того, что я имею резонанс с силами электричества, немного резонанса с фехтованием и по мелочам в других аспектах жизнедеятельности... Что касается других Мечей, не все они были удостоены титула, потому что титулы имели только те, кто вернулся с той злосчастной 50-летней экспедиции. Как я тебе и говорил, нас было 6 человек: мой адъютант пропал, когда должен был стать Мечом Севера; мечница Мира, мать Аполлона, была так же, как и ее сын, убита при неизвестных обстоятельствах; Сильван должен был стать Мечом Западной крепости, но он тоже куда-то пропал; Нокс стал Мечом Северо-Востока, получил титул «Меч, разящий волну», но с ним я мало общался после его ухода в ту крепость; и последний, самый сильный из нас, Малкор, стал Мечом Востока, получил титул «Меч, переломивший войну»... Как ни странно, в живых остались мы трое, но хорошо общаюсь по сей день я только с Малкором. Неплохой парень, да и в свои 82 года он выглядит почти как ты, Винсент."
Фейд внимательно слушал, впитывая информацию, которую дал ему Мальд, и вздохнул:
"Получается, Нокс присоединился к заговору, ты и Малкор — нет, а остальных устранили без причины, может быть, чтобы уменьшить шансы..."
Фейд присел поудобнее в кресло, держа в руках чашку с кофе, и отпил.
"Кстати, Мальд, я надеюсь, моя выходка не обернулась угрозой? Просто если просочится информация, что ты держишь у себя чужака, ну... это немного подломит твою позицию."
Мальд с лицом, выражавшим лишь наслаждение от кофе, повернулся к Фейду: "Мой дорогой Винсент, послезавтра у нас с тобой выход в свет, я забыл тебе об этом сказать. Ты будешь присутствовать на балу в честь 1020-летия Южной крепости, так что будь готов проявить себя как мой дальний племянник и улучшить связи с другими дворянскими семьями."
Фейд нахмурился:
"А раньше сказать нельзя было? Черт."
Мальд рассмеялся и, протирая глаза руками:
"Ничего страшного, Винсент Рейвенкрест всех уделает и будет сиять как звезда!"
Пока Мальд все еще смеялся, улыбка Фейда померкла. Он облокотился глубже в кресло и начал думать, как лучше ему себя вести в кругах знати.